Conseil de base: Le terme sensations fantômes (PS) fait référence aux sensations dans une partie du corps manquante. Ils sont presque universels chez les amputés et peuvent être à la fois douloureux et non douloureux. Plusieurs interprétations physiopathologiques ont été proposées, avec une prédominance de théories basées sur une origine centrale. En fait, la PS peut être générée par des mécanismes neuropathiques (ectopiques) et non neuropathiques (référés) développés dans la partie du corps amputée ou dans d’autres parties du système nerveux. Puisque ces mécanismes ne sont pas pathognomoniques de l’amputation, il n’y a pas de fantômes cachés à rechercher dans les sensations fantômes. La seule règle interprétative est simplement de suivre les principes physiopathologiques.
Le terme sensations fantômes (PS) désigne les sensations dans une partie du corps manquante, phénomènes qui apparaissent évidemment paradoxaux (mais aussi intrigants) pour la plupart des gens. Un exemple littéraire est dans le très célèbre livre « Moby Dick, ou la baleine » (1851) d’Herman Melville, qui décrit en une courte phrase le PS du capitaine Achab qui a eu une jambe amputée par la baleine: « voici une seule jambe distincte à l’œil, mais deux à l’âme ».
Les PS sont presque universels chez les amputés et peuvent être à la fois douloureux et non douloureux. Plus précisément, les patients peuvent décrire leur PS de plusieurs manières, en fonction des caractéristiques anatomiques et physiopathologiques de l’amputation: sensation de brûlure, de picotement ou de douleur, mouvement illusoire des membres, hallucinations visuelles, etc.
Bien que la PS ait été fréquemment décrite chez des amputés de membres, elle peut également survenir dans d’autres conditions cliniques telles qu’après une orchidectomie, une mastectomie, un traitement du canal radiculaire de la dent, une amputation du pénis, une éviscération oculaire ou une énucléation.
Plusieurs interprétations physiopathologiques ont été proposées pour la PS, avec une prédominance de théories basées sur une origine centrale, y compris des explications psychiatriques. En fait, différents mécanismes (neuropathiques ou non neuropathiques) sont capables de créer une sensation fantôme dans une partie du corps manquante.
Il est largement admis que tout mécanisme neuropathique est caractérisé par la génération ectopique de potentiels d’action dans les fibres afférentes somatosensorielles. Chez les amputés, les mécanismes de douleur neuropathique de la PS peuvent être localisés au niveau de l’amputation ou plus proximalement. Parfois, ils sont strictement liés à l’amputation, parfois non.
Après une amputation, les PS sont fréquemment générés par la genèse de potentiels d’action ectopiques dans les fibres nerveuses interrompues, comme le démontrent les enregistrements microneurographiques humains.
Néanmoins, plusieurs études ont suggéré que le générateur de PS peut être proximal du site d’amputation. D’un point de vue physiopathologique, ce n’est pas du tout étrange. En physiologie, il est bien connu que la stimulation directe (ectopique) d’une fibre nerveuse sensorielle induit une sensation localisée sur le territoire de la fibre stimulée, c’est-à-dire dans la partie du corps où se trouvent les récepteurs. Lorsque Penfield et Rasmussen ont décrit pour la première fois l’homoncule sensoriel, ils ont rapporté les sensations des patients évoquées dans différentes parties du corps lors de la stimulation électrique du cortex somatosensoriel. Tout cela considéré, lorsque le territoire des fibres nerveuses stimulées est manquant, la stimulation ectopique adéquate des fibres nerveuses somatosensorielles crée toujours une sensation fantôme, partout où la stimulation est appliquée.
Plusieurs exemples peuvent être donnés. Par exemple, dans un article récent, les blocages sélectifs des nerfs périphériques suggéraient un rôle majeur joué par les ganglions de la racine dorsale dans la génération de PS chez un groupe d’amputés.
Le cas récemment décrit d’un patient amputé d’une vieille désarticulation de la hanche due à un sarcome malin est également très intéressant. Après 1,5 an d’amputation, ce patient a commencé à se plaindre d’une douleur sévère du membre fantôme, principalement localisée au niveau de la cuisse fantôme droite. La tomodensitométrie et l’imagerie par résonance magnétique ont montré la présence d’une masse vertébrale métastatique impliquant la vertèbre L3 avec sténose de l’évidement latéral droit. Fait important, la résection de la masse vertébrale a complètement résolu la douleur du membre fantôme, démontrant que le générateur de douleur se trouvait dans les fibres nerveuses sensorielles comprimées au niveau de l’évidement latéral de la colonne lombaire et non au site d’amputation.
Se déplaçant proximalement dans le système nerveux central, la stimulation électrique du thalamus lors de la cartographie stéréotaxique fonctionnelle a constamment évoqué divers PS, y compris la douleur, chez un groupe d’amputés.
Parfois, les PS ne sont pas créés par la stimulation de fibres somatosensorielles avec un territoire manquant, mais ils peuvent être le résultat d’une sensibilisation centrale ou de modifications neuroplastiques qui permettent la convergence d’impulsions provenant de différentes parties du corps (sensations référées), dont l’une est manquante. Tout cela se produit parce que la représentation consciente du corps réside dans l’activation d’une ou plusieurs parties du cortex sensoriel, indépendamment de ce qui se produit réellement à la périphérie. Cela semble être clairement confirmé chez les patients amputés d’un bras où la stimulation du visage et du tronc peut évoquer une sensation fantôme. Puisque le visage et le tronc sont proches de la main dans la représentation corticale du corps humain, l’interprétation de cette sensation référée était à nouveau le changement de représentation corticale après l’amputation.
D’un point de vue neurobiologique, une grande importance a été attribuée au réarrangement du système nerveux central en réponse à la perte d’entrées provenant de la périphérie, mais il est important de souligner que toute blessure peut induire un changement de la représentation du corps cortical, indépendamment de l’occurrence de PS.
Il convient également de souligner que les sensations référées ne sont pas neuropathiques en soi et peuvent également être observées chez des sujets sains, mais uniquement dans des situations particulières. Depuis les débuts du 20ème siècle, il était clair qu’une sensation douloureuse peut se plaindre dans une partie du corps à la suite d’une maladie dans une autre. Ceci est confirmé par plusieurs études sur la douleur expérimentale démontrant comment la stimulation intense de certains tissus est capable d’évoquer une sensation douloureuse non seulement dans le site de stimulation, mais aussi à distance de celui-ci. De nos jours, la douleur référée est vraiment considérée comme une plainte plutôt courante dans plusieurs conditions cliniques.
De plus, l’amputation (traumatique) d’une partie du corps n’est pas nécessaire au développement de la PS, comme le démontrent les preuves que les patients présentant une absence congénitale de membre peuvent souffrir de PS après un traumatisme mineur ou une intervention chirurgicale mineure.
Fait intéressant, les changements de représentation corticale peuvent également expliquer d’autres phénomènes quasi fantômes. Par exemple, chez les patients atteints d’une lésion médullaire complète, la stimulation des parties du corps au-dessus de la lésion peut provoquer une sensation en dessous du niveau de la lésion.
Toutes les sensations considérées, référées peuvent ainsi représenter une base physiopathologique supplémentaire de PS chez les amputés.
En conclusion, la PS peut être générée par des mécanismes neuropathiques et non neuropathiques développés dans la partie du corps amputée ou dans d’autres parties du système nerveux.
Comme ces mécanismes ne sont pas pathognomoniques de l’amputation, il n’y a pas de fantômes cachés à rechercher dans les sensations fantômes. La seule règle interprétative est simplement de suivre les principes physiopathologiques. À cet égard, puisque les PS sont généralement très stressants pour les patients, selon Sherman, les médecins ont un rôle important pour soulager la souffrance des patients en les éduquant sur la physiopathologie de la PS afin d’expliquer que leurs sensations ne sont pas si étranges qu’elles apparaissent.