Beaucoup d’entre nous ont commencé à embrasser l’utilisation de la médecine alternative, mais l’acupuncture, avec son qi, son yin et ses méridiens, soulève encore des sourcils
Alors que de nombreuses pratiques de médecine alternative font lentement mais sûrement leur chemin dans le courant dominant, l’acupuncture est une pratique qui produit encore des levées de sourcils sceptiques. Ce phénomène est en partie dû à la linguistique. Les scientifiques ont travaillé pour élucider les mécanismes par lesquels le yoga, la méditation et diverses interventions diététiques peuvent travailler sur les cellules du corps, mais il y a quelque chose de fondamentalement plus ancien – le sentiment dans le langage de l’acupuncture. Allez sur le site Web des NIH sur la médecine complémentaire et alternative (NCCAM), et même ici, vous trouverez une discussion qui implique le qi, le yin, le yang et les méridiens.
Est-il possible de discuter de l’acupuncture d’une manière qui a du sens même pour les cerveaux les plus occidentalisés? La réponse courte est oui but mais avec la mise en garde, il n’y a pas d’explication unificatrice unique pour son fonctionnement. Bien qu’il ait été démontré que l’acupuncture était utile dans la gestion de la douleur et dans le traitement des nausées et des vomissements associés à la chimiothérapie, d’autres utilisations ont eu des résultats plus mitigés lorsqu’elles ont été étudiées scientifiquement.
Le Dr Leena Mathew est médecin traitant en anesthésiologie et en médecine de la douleur au New York Presbyterian Hospital / Columbia University Medical Center. Elle utilise l’acupuncture comme « modalité analgésique d’appoint », ce qui signifie qu’elle l’utilise comme traitement complémentaire de la douleur chez ses patients s’ils en ont besoin ou le préfèrent. Elle et le Dr Josephine Briggs, directrice du NCCAM, ont discuté avec nous des théories les plus probables des mécanismes de l’acupuncture.
Pour la gestion de la douleur, une idée est que l’acupuncture peut fonctionner via la théorie du contrôle de la porte, décrite pour la première fois par Melzack et Wall dans les années 1960.Cette théorie suggère que la douleur est transmise par de petites fibres nerveuses de la peau à travers la moelle épinière et jusqu’au cerveau. Sont également présentes des fibres plus grosses qui envoient normalement des signaux inhibiteurs aux petites fibres de douleur, ce qui essentiellement « bloque » ou empêche un signal de douleur d’être déclenché. Cependant, lorsqu’un stimulus douloureux survient, l’activité dans les petites fibres nerveuses submerge les grandes, de sorte que l’inhibition est libérée et que les portes de la douleur s’ouvrent. D’où vient l’acupuncture? Théoriquement, les aiguilles sont placées dans des positions pour stimuler les grosses fibres nerveuses, de sorte que les petites painful douloureuses are sont inhibées. Mathew dit que la même logique sous-tend théoriquement pourquoi se frotter le coude après avoir frappé aide à soulager la douleur: vous stimulez l’inhibition qui apaise la douleur.
Une autre possibilité est que les endorphines, les fameux produits chimiques « feel good » du corps, sont à l’origine de l’effet de l’acupuncture sur la douleur. Mathew dit que les happy little chemicals sont libérés en réponse à une gamme de phénomènes – détresse, blessure, course sur de longues distances, chocolat – et ont le don d’agir comme de la morphine sur le corps et le cerveau. Des études ont suivi les niveaux de ces molécules dans le sang et ont montré que l’acupuncture est liée à des niveaux plus élevés de bêta-endorphine en même temps que les patients signalent une diminution de leurs niveaux de douleur. De plus, lorsque vous injectez aux gens le médicament anti-morphine naloxone, les effets de l’acupuncture sont réduits.
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Mais d’autres théories expliquent mieux pourquoi il a été démontré que l’acupuncture fonctionne bien sur les nausées et les vomissements (PDF) associés à la chimiothérapie. Dans les années 1950, la théorie du réflexe nerveux a été proposée, suggérant que la périphérie du corps (la peau) est reliée aux organes internes par un réflexe appelé réflexe viscéro-cutané. « Si vous stimulez la périphérie avec des aiguilles d’acupuncture », explique Mathew, « vous pouvez modifier le schéma de circulation sanguine vers l’estomac et l’abdomen, ce qui pourrait expliquer l’effet sur les nausées et les vomissements. »
L’acupuncture peut également avoir un effet sur le système de réponse au stress du corps, autrement connu sous le nom d’axe hypothalamus-hypophyse-surrénale (HPA), ce qui pourrait expliquer pourquoi les patients en acupuncture rapportent des niveaux de stress et d’anxiété plus faibles après le traitement, au moins à court terme.
Si vous vous demandiez quand le mot « placebo » allait entrer dans la discussion, le voici but mais ce n’est pas ce que vous pensez. Ce que les chercheurs savent maintenant de l’effet placebo, c’est qu’il ne s’agit pas d’une chose hokey « l’esprit sur la matière ». La réponse est un phénomène physiologique robuste et démontrable, selon Mathew. Lorsque les gens sont « traités » avec un placebo, vous pouvez réellement voir le changement des schémas de flux sanguin dans les cortex de leur cerveau dans l’IRMf. Certaines personnes sont plus sensibles à l’effet placebo que d’autres, et il ne fait aucun doute qu’une partie de cet effet se produit avec l’acupuncture, et est particulièrement accrue chez les personnes sensibles au placebo.
Ce qui conduit à la théorie finale sur la raison pour laquelle l’acupuncture peut fonctionner dans certaines conditions. La présence même du toucher humain peut avoir beaucoup à voir avec le pouvoir de guérison de l’acupuncture, suggère Mathew. « C’est une touche thérapeutique », dit-elle. « En tant qu’Occidentaux, nous sommes déconnectés de cela. Nous ne voulons pas toucher les patients. »Mais tout comme une mère calme un enfant simplement par sa présence physique / émotionnelle, le fait qu’un autre être humain exerce un toucher bien intentionné peut, dans sa simplicité, faire beaucoup pour soulager la douleur. Cet effet peut avoir à voir avec l’atténuation de la peur et de l’anxiété, les choses que nous savons représentent une grande partie de notre perception de la douleur.
Briggs ajoute à cette idée en mentionnant que certains des effets de l’acupuncture peuvent également être observés lorsque des traitements « fictifs » tels que des cure-dents sont utilisés, ce qui peut parfois avoir un effet similaire à l’acupuncture. Cela, dit-elle, « nous dit qu’une partie très importante de l’effet de l’acupuncture est le rituel impliqué, qui comprend la pression, rassurer les praticiens et les attentes du patient. »En d’autres termes, l’acte d’acupuncture lui-même est au moins partiellement ce qui explique son effet.
Elle ajoute que nous devons commencer à poser différentes questions sur l’acupuncture et utiliser un langage différent pour discuter de l’IS. Par exemple, elle dit que « les méridiens ont été développés par une tradition de personnes qui ne disséquaient pas le corps humain — les méridiens ne sont pas une bonne question scientifique. Mais, « Comment la pratique change-t-elle notre perception de la douleur? » est une bonne question. Il est tout à fait plausible que les voies de la douleur soient modulées par l’émotion, le placebo, etc., il n’est donc pas surprenant que la réassurance du rituel ou de l’attente soit en jeu ici. »
Comme le souligne Mathews, l’acupuncture est une » science rétrospective, qui dure depuis 3 000 ans. Nous savons que cela fonctionne, nous ne savons tout simplement pas pourquoi. C’est très difficile à traduire en langue occidentale. »Pourtant, cela devrait être possible, et nous semblons avoir fait des progrès. Espérons que davantage de chercheurs posant les bonnes questions et proposant de nouvelles techniques intelligentes pour y répondre aideront à élucider les mécanismes et à unifier les théories.
Image: REUTERS / Mike Cassese.