Muchos de nosotros hemos comenzado a adoptar el uso de la medicina alternativa, pero la acupuntura, con su qi, yin y meridianos, todavía levanta cejas
Mientras que muchas prácticas en medicina alternativa se están abriendo paso lenta pero seguramente en la corriente principal, la acupuntura todavía produce levantamientos de cejas escépticos. Este fenómeno se debe en parte a la lingüística. Los científicos han trabajado para dilucidar los mecanismos por los cuales el yoga, la meditación y varias intervenciones dietéticas pueden funcionar en las células del cuerpo, pero hay algo fundamentalmente más antiguo: el sentimiento sobre el lenguaje de la acupuntura. Visite el sitio web de los NIH sobre medicina complementaria y alternativa (NCCAM), e incluso aquí encontrará una discusión que involucra qi, yin, yang y meridianos.
¿Es posible discutir la acupuntura de una manera que tenga sentido incluso para los cerebros más occidentalizados? La respuesta corta es sí but pero con la advertencia no hay una única explicación unificadora de cómo funciona. Si bien se ha demostrado que la acupuntura es útil para controlar el dolor y tratar las náuseas y los vómitos asociados con la quimioterapia, otros usos han tenido resultados más mixtos cuando se estudiaron científicamente.
La Dra. Leena Mathew es médica adjunta en Anestesiología y Medicina del Dolor en el Hospital Presbiteriano de Nueva York/Centro Médico de la Universidad de Columbia. Utiliza la acupuntura como una» modalidad analgésica adjunta», lo que significa que la usa como tratamiento complementario para el dolor en sus pacientes si lo requieren o lo prefieren. Ella y la Dra. Josephine Briggs, directora de NCCAM, discutieron con nosotros las teorías más probables de los mecanismos detrás de la acupuntura.
Para el manejo del dolor, una idea es que la acupuntura puede estar funcionando a través de la teoría de control de puertas, esbozada por primera vez por Melzack y Wall en la década de 1960. Esta teoría sugiere que el dolor se transmite a través de pequeñas fibras nerviosas de la piel a través de la médula espinal y hasta el cerebro. También están presentes fibras más grandes que normalmente envían señales inhibidoras a las pequeñas fibras de dolor, que esencialmente «cierran» o evitan que se active una señal de dolor. Sin embargo, cuando entra un estímulo doloroso, la actividad en las fibras nerviosas pequeñas supera a las grandes, por lo que se libera la inhibición y se abren las puertas del dolor. ¿De dónde viene la acupuntura? Teóricamente, las agujas se colocan en posiciones para estimular las fibras nerviosas grandes, de manera que el pequeño — doloroso, son inhibidos. Mathew dice que la misma lógica en teoría subyace a por qué frotarte el codo después de golpearlo ayuda a aliviar el dolor: estás estimulando la inhibición que calma el dolor.
Otra posibilidad es que las endorfinas, las famosas sustancias químicas del cuerpo para sentirse bien, estén detrás del efecto de la acupuntura para calmar el dolor. Mathew dice que los pequeños químicos felices se liberan en respuesta a una variedad de fenómenos: angustia, lesiones, correr largas distancias, chocolate, y tienen la habilidad para actuar como morfina en el cuerpo y el cerebro. Los estudios han rastreado los niveles de estas moléculas en la sangre y mostraron que la acupuntura está vinculada a niveles más altos de beta-endorfina al mismo tiempo que los pacientes informan disminuciones en sus niveles de dolor. Aún más, cuando se inyecta a las personas el medicamento antimorfina naloxona, los efectos de la acupuntura se reducen.
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Pero otras teorías explican mejor por qué se ha demostrado que la acupuntura funciona bien en las náuseas y los vómitos (PDF) asociados con la quimioterapia. En la década de 1950, se propuso la teoría del reflejo nervioso, sugiriendo que la periferia del cuerpo (la piel) está conectada a los órganos internos a través de un reflejo llamado reflejo viscero-cutáneo. «Si se estimula la periferia con agujas de acupuntura», explica Mathew, » se puede cambiar el patrón de flujo sanguíneo hacia el estómago y el abdomen, lo que podría explicar el efecto sobre las náuseas y los vómitos.»
La acupuntura también puede tener un efecto en el sistema de respuesta al estrés del cuerpo, también conocido como eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA), por lo que los pacientes de acupuntura informan niveles de estrés y ansiedad más bajos después del tratamiento, al menos a corto plazo.
Si te preguntabas cuándo iba a entrar en la discusión la palabra «placebo», aquí está here pero no es lo que piensas. Lo que los investigadores ahora saben sobre el efecto placebo es que no es una cosa de «mente sobre materia». La respuesta es un fenómeno fisiológico sólido y demostrable, según Mateo. Cuando las personas están siendo «tratadas» con placebo, en realidad se puede ver el cambio en los patrones de flujo sanguíneo en las cortezas de sus cerebros en la IRMF. Algunas personas son más receptivas al efecto placebo que otras, y no hay duda de que parte de este efecto está ocurriendo con la acupuntura, y particularmente aumentado en individuos sensibles al placebo.
, lo que lleva a la teoría final sobre por qué la acupuntura puede funcionar en ciertas afecciones. La misma presencia del tacto humano puede tener mucho que ver con el poder curativo de la acupuntura, sugiere Mathew. «Esto es un toque terapéutico», dice. «Como occidentales, estamos desconectados de esto. No queremos tocar a los pacientes.»Pero así como una madre calma a un niño simplemente a través de su presencia física/emocional, hacer que otro ser humano ejerza un toque bien intencionado puede, en su simplicidad, también hacer mucho para aliviar el dolor. Este efecto puede tener que ver con el alivio del miedo y la ansiedad, cosas que sabemos que representan una gran parte de nuestra percepción del dolor.
Briggs agrega a esta idea al mencionar que algunos de los efectos de la acupuntura también se pueden ver cuando se usan tratamientos «falsos» como palillos de dientes, que a veces pueden tener un efecto similar a la acupuntura. Esto, dice, » nos dice que una parte muy importante del efecto de la acupuntura es el ritual involucrado, que incluye presión, profesionales tranquilizadores y las expectativas del paciente.»En otras palabras, el acto de la acupuntura en sí es, al menos parcialmente, lo que explica su efecto.
Agrega que necesitamos comenzar a hacer diferentes preguntas sobre la acupuntura y usar un lenguaje diferente para discutir el si. Por ejemplo, dice que » los meridianos fueron desarrollados por una tradición de personas que no diseccionaban el cuerpo humano merid los meridianos no son una buena pregunta científica. Pero, » ¿Cómo cambia la práctica nuestra percepción del dolor? es una buena pregunta. Es bastante plausible que las vías del dolor estén moduladas por la emoción, el placebo de pastillas, etc., por lo que no es sorprendente que la tranquilidad del ritual o la expectativa esté en juego aquí. «
Como señala Mathews, la acupuntura es una » ciencia retrospectiva, que dura 3000 años. Sabemos que funciona, pero no sabemos por qué. Es muy difícil de traducir al idioma occidental.»Aún así, debería ser posible hacerlo, y parece que hemos hecho algunos progresos. Es de esperar que más investigadores que hagan las preguntas correctas, y que presenten nuevas técnicas inteligentes para abordarlas, ayuden a dilucidar los mecanismos y unificar las teorías.
Imagen: REUTERS / Mike Cassese.