Robert Hayden Asa Bundy Sheffey néven született egy pénzügyi és személyes nehézségekkel küzdő pár gyermekeként. Amikor elváltak, Haydent egy nevelőcsalád fogadta be, és új nevet kapott. Az új család, sajnos, ugyanolyan konfliktusos volt, Hayden gyermekkora—a detroiti gettóban, a “Paradise Valley”—ben töltött-gyakran traumatikus volt. Az olvasás a menekülés egyik formája volt, de felkészítette a karrierre is. Beiratkozott a Detroit City College-ba, de 1936-ban elhagyta a fekete történelem és kultúra kutatását, beleértve Michigan földalatti vasútját, a szövetségi írók projektjéhez. Aztán az 1940-es évek elején W. H. Audennél tanult a Michigani Egyetemen. A másik jelentős fejlemény az életében akkor következett be, amikor az 1940-es években elkötelezte magát a Bahá ‘ í hit mellett, végül az 1960-as évek végén és az 1970-es években szerkesztette a Világrend című folyóiratot.
mindez a tapasztalat utat talál a költészetében, mert írt Detroit környékéről és a fekete történelemről, mint a “Middle Passage” és a “Runagate, Runagate.”Technikailag aprólékos, Hayden stílusát és hangját a témához igazította, montázst használva, narratív és lírai részeket keverve a “Middle Passage” – ben, és imagista és szimbolista technikákat alkalmazva, jelentősen változtatva a vonalhosszt. Néhány verse meditatív, mások erősen narratív. Egyetemes közönséget is megcélzott, hisz abban, hogy az afro-amerikai történelem létfontosságú tanulságokat tartalmaz minden olvasó számára. És nem volt hajlandó kizárólag fekete témáról írni, annak ellenére, hogy a retorikailag bonyolult tiltakozás jellegzetes formáját kidolgozta és évtizedekig alkalmazta. Hayden sok éven át tanított a Fisk Egyetemen, karrierje végén visszatért a Michigani Egyetemre.