A AAAS incontro nel 1901, tre anni prima aveva ottenuto i fondi per la sede, Davenport ha offerto i suoi colleghi una previsione per la zoologia nei prossimi cento anni, dal titolo “Zoologia del Xx Secolo.”Iniziò sostenendo che la storia poteva essere impiegata per formulare previsioni del futuro e offrì una storia positivistica in cui lo sviluppo scientifico iniziava sempre con la descrizione e progrediva verso attività comparative. Egli descrisse il diciannovesimo secolo come “il secolo morfologico”, poiché la zoologia sistematica richiedeva accurati studi anatomici che alla fine lasciarono il posto all’anatomia comparata, e il confronto divenne ” un metodo zoologico fondamentale.”L’embriologia, ha sostenuto, è nata allo stesso modo una scienza descrittiva che alla fine ha dato vita all’istologia comparata e alla fisiologia comparata. L’accettazione diffusa della ” dottrina dell’evoluzione “favorì questa tendenza, e la zoologia era diventata” immensamente più complessa, a causa del suo sviluppo in molte linee, e che le nuove linee sono in gran parte interpolate tra le vecchie e servono a collegarle.”
Estendendo la sua storia della zoologia del diciannovesimo secolo al ventesimo secolo, Davenport prevedeva tre linee di avanzamento. In primo luogo, gli scienziati biologici continuerebbero a usare vecchi metodi per studiare vecchi problemi. Mentre stava attento a non “sminuire i vecchi soggetti, anche se perseguiti alla vecchia maniera”, Davenport dichiarò che “avrebbe voluto cancellare” quegli zoologi “la cui sconsiderata denominazione di nuove ‘specie’ e ‘varietà’ serve solo ad estendere il lavoro e le tavole del coscienzioso cacciatore di sinonomia.”Ha predetto che i sistematisti avrebbero continuato a rivedere generi e famiglie, gli anatomisti avrebbero spiegato le strutture in modo più dettagliato, gli anatomisti comparati e gli embriologi avrebbero capito meglio le relazioni tra gli animali, e i citologi avrebbero aggiunto alla conoscenza dell’eredità con il loro “studio di centrosomi, astri e cromosomi.””Tutti questi soggetti”, ha concluso, ” hanno vittorie in serbo per loro nel nuovo secolo.”
Il secondo sviluppo che Davenport prevedeva consisteva nell’introduzione di nuovi metodi per studiare vecchie materie. Come il diciannovesimo secolo sbiadito nel ventesimo, Davenport ha spiegato, ” il metodo descrittivo si è sviluppato in un tipo superiore – il comparativo; e negli ultimi anni ancora un nuovo metodo è stato introdotto per lo studio dei processi – lo sperimentale.”Morfologi e citologi avrebbero fatto grandi progressi nel ventesimo secolo adottando tecniche sperimentali. Davenport predisse anche che i futuri zoologi avrebbero abbandonato “il linguaggio approssimativo degli aggettivi” e adottato metodi quantitativi e statistici sia per la ricerca che per la descrizione. Il sistema linneo, sosteneva, era condannato e sarebbe stato sostituito da un sistema decimale che delineava la relazione evolutiva di un organismo con altri organismi, nonché il suo habitat e gli adattamenti speciali.
Infine, Davenport predisse che nuovi problemi sarebbero stati esplorati da nuove scienze, come la fisiologia comparata e lo studio del comportamento animale, che erano entrambi attualmente nella loro infanzia e “difficilmente degni del nome di una scienza.”Ognuno entrerebbe in” un’era di osservazione e registrazione precisa, critica e oggettiva”, che li renderebbe vere scienze. I futuri zoologi otterrebbero anche importanti progressi nella loro capacità di controllare i processi biologici, come i tassi di crescita, la divisione cellulare, il colore e il sesso. “La direzione dell’ontogenesi e della filogenesi sarà in misura maggiore o minore sotto il nostro controllo.”Davenport prevedeva anche guadagni significativi per la scienza emergente dell’ecologia animale, che era stata a lungo “il passatempo dei gentiluomini di campagna del tempo libero.”Castigò i suoi colleghi per il loro disprezzo per l’ecologia animale, dicendo:” Quando gli zoologi si risveglieranno completamente per rendersi conto di ciò che un campo incolto si trova qui, questo rimprovero sarà rapidamente spazzato via.”Mentre Davenport scrisse solo un articolo sull’ecologia durante la sua vita, era profondamente interessato all’argomento, e due dei suoi studenti divennero ecologisti molto influenti, C. C. Adams e V. E. Shelford.
Davenport utilizzò lo studio dell’evoluzione per illustrare il corso dello sviluppo scientifico che predisse la zoologia nel ventesimo secolo. Egli dichiarò: “Mi sembra che i segni dei tempi indichino che stiamo per intraprendere uno studio approfondito, poliedrico, induttivo di questo grande problema , e che c’è la volontà di ammettere che l’evoluzione è avanzata in molti modi.”Davenport credeva, come molti altri biologi del suo tempo, che gli scienziati evoluzionisti avessero bisogno di discostarsi dai metodi speculativi e porre domande specifiche su variazione, ereditarietà, selezione e influenze ambientali. A tal fine, predisse che l’evoluzione sarebbe stata studiata con “osservazione comparativa, sperimentazione e uno studio quantitativo dei risultati”, come il lavoro svolto dall’inglese William Bateson. Davenport ha dedicato oltre un terzo del suo discorso a un esempio dettagliato, tratto dal suo lavoro, di come i metodi sperimentali e statistici sarebbero stati portati a sopportare su questioni evolutive. Descrivendo il suo lavoro sui Pecten irradians, un mollusco bivalve che abitava la costa di Cape Cod, ha mostrato come ha usato metodi statistici per studiare la variazione nelle conchiglie Pecten viventi e fossilizzate.
Davenport concluse la sua previsione per la zoologia del ventesimo secolo con la richiesta familiare di maggiori finanziamenti. Mentre la zoologia si intrecciava con altre specialità, ci si aspetterebbe che i futuri zoologi avessero basi di conoscenza ancora più ampie, e Davenport sosteneva che la zoologia avrebbe bisogno di maggiori risorse finanziarie per attirare studenti di qualità. Temeva, ” I nostri migliori studenti scivolano dalla nostra portata per andare in altre professioni o nel commercio perché non possiamo offrire loro nessuna prospettiva ma l’insegnamento, l’amministrazione e uno stipendio regolato dalla legge della domanda e dell’offerta.”Per gli Stati Uniti per contribuire la sua parte al progresso della zoologia nel ventesimo secolo, credeva che i college e le corporazioni avrebbero dovuto fornire un migliore sostegno finanziario per le scienze biologiche.
L’interesse di Davenport nel predire il futuro per la zoologia era il prodotto del suo desiderio di promuovere tecniche sperimentali e statistiche ai suoi colleghi, e ha abilmente mascherato la sua agenda come una profezia entusiasta per la zoologia nel ventesimo secolo. Lo vediamo tanto nel suo elogio dell’analisi sperimentale e quantitativa quanto nelle sue richieste di maggiori finanziamenti per la ricerca zoologica. Le sue aspirazioni professionali, combinate con la posizione dominante che Davenport assunse quando si assicurò ingenti finanziamenti dalla Carnegie Institution di Washington, portarono allo sviluppo della zoologia lungo molte delle stesse linee che predisse nel suo discorso del 1901. Quando ha offerto la sua previsione, Davenport era solo tre anni di distanza dall’apertura della sede, che ha diretto per i primi tre decenni della sua esistenza. Come direttore del SEE, Davenport assunse giovani biologi sperimentali, sostenne il loro lavoro e organizzò la pubblicazione delle loro scoperte. Le sue previsioni per la zoologia nel ventesimo secolo erano in gran parte corrette perché si accinse a farle avverare.
Mentre le previsioni di Davenport erano accurate per la prima metà del secolo, non includevano importanti sviluppi avvenuti dopo la sua morte nel 1944. Il suo discorso del 1901 non offrì alcuna discussione sulla crescente influenza della biochimica o sugli incredibili progressi tecnologici che portarono a campi completamente nuovi, né menzionò la crescente importanza delle scienze biologiche per la medicina. Anche assente dalla sua previsione era l’ascesa della genetica e della biologia molecolare, che trasformò le scienze biologiche nella seconda metà del XX secolo. Questi eventi successivi non sono stati elencati tra le sue previsioni perché sono andati oltre la sua agenda, anche se sono stati chiaramente incoraggiati dal suo lavoro precedente. Nei casi in cui le previsioni di Davenport non si avveravano, come ad esempio con la sostituzione del sistema linneo con un sistema decimale, non era in grado di esercitare l’influenza necessaria per apportare cambiamenti. Ciò nonostante, le sue previsioni rappresentavano gran parte di ciò che era intellettualmente e amministrativamente in grado di portare a compimento durante la sua vita.