(1) Negli animali, una solida formazione sulla superficie delle cellule del tessuto epiteliale. Negli invertebrati, un derivato delle cellule dell’epitelio tegumentale a strato singolo o ipoderma. Le funzioni della cuticola sono principalmente protettive e di supporto. Nei vermi e negli artropodi, forma una dura copertura del corpo. La composizione della cuticola comprende chitina (che, insieme a sostanze minerali e proteine, fornisce resistenza meccanica) e lipidi (che rendono la cuticola impermeabile all’acqua).
Nei vertebrati, che hanno un epitelio tegumentale multistrato per svolgere la funzione protettiva, la cuticola si trova principalmente sulla superficie delle cellule epiteliali che rivestono i visceri (gli intestini, i passaggi aerei degli organi respiratori, parti dei tubuli uriniferi dei reni e le vie urinarie). Ogni cellula ha la sua cuticola, che è rappresentata completamente dai microvilli (la superficie di una singola cellula dell’intestino tenue nell’uomo che ne ha ben 2.000). L’attività di alcuni enzimi (ad esempio fosfatasi alcalina, invertasi e maltasi) è stata scoperta nella cuticola, testimoniando la partecipazione attiva della cuticola alle attività funzionali degli organi.
(2) Nelle piante, la cuticola è il sottile film protettivo che copre l’epidermide delle foglie e degli steli e costituito da cutina. La cuticola è una formazione non strutturata, priva di elementi corpuscolari o fibrillari. È resistente alle influenze chimiche. È assente negli organi sottomarini delle piante acquatiche ed è poco sviluppato nelle piante che vivono in ombra o terreno umido. È particolarmente ben sviluppato nelle piante che devono limitare la traspirazione. La cuticola liscia e lucida delle foglie delle piante tropicali riflette parte della luce solare che colpisce le piante e funge da scudo contro l’eccessiva insolazione. In molti xerofiti, le proprietà protettive dell’epidermide sono rinforzate sotto la cuticola da uno strato cuticolare, che consiste in una miscela di polisaccaridi, cutina e cere. Nella maggior parte delle xerofite, lo strato cuticolare contiene pigmenti giallo pallido, che contribuiscono a rendere la parete cellulare impenetrabile ai raggi ultravioletti.
M. E. ASPIZ