(1) En animales, una formación sólida en la superficie de las células del tejido epitelial. En invertebrados, un derivado de células del epitelio integumental de una sola capa, o hipodermis. Las funciones de la cutícula son principalmente protectoras y de apoyo. En gusanos y artrópodos, forma una cubierta corporal resistente. La composición de la cutícula incluye quitina (que, junto con sustancias minerales y proteínas, proporciona resistencia mecánica) y lípidos (que hacen que la cutícula sea impermeable al agua).
En los vertebrados, que tienen un epitelio integumental de múltiples capas para realizar la función protectora, la cutícula se encuentra principalmente en la superficie de las células epiteliales que recubren las vísceras (los intestinos, las vías respiratorias de los órganos respiratorios, partes de los túbulos uriníferos de los riñones y las vías urinarias). Cada célula tiene su propia cutícula, que está representada completamente por las microvellosidades (la superficie de una sola célula del intestino delgado en el hombre tiene hasta 2.000). La actividad de ciertas enzimas (por ejemplo, fosfatasa alcalina, invertasas y maltasas) se ha descubierto en la cutícula, lo que demuestra la participación activa de la cutícula en las actividades funcionales de los órganos.
(2) En las plantas, la cutícula es la fina película protectora que cubre la epidermis de las hojas y tallos y que consiste en cutina. La cutícula es una formación no estructurada, carente de elementos corpusculares o fibrilares. Es resistente a las influencias químicas. Está ausente en los órganos submarinos de las plantas acuáticas, y está poco desarrollado en las plantas que viven en la sombra o en el suelo húmedo. Está especialmente bien desarrollado en plantas que deben limitar la transpiración. La cutícula lisa y brillante de las hojas de las plantas tropicales refleja parte de la luz solar que golpea a las plantas y sirve como un escudo contra la insolación excesiva. En muchas xerófitas, las propiedades protectoras de la epidermis se refuerzan debajo de la cutícula por una capa cuticular, que consiste en una mezcla de polisacáridos, cutina y ceras. En la mayoría de las xerófitas, la capa cuticular contiene pigmentos de color amarillo pálido, que ayudan a que la pared celular sea impenetrable a los rayos ultravioleta.
M. E. ASPIZ