Durante la stagione festiva, la conversazione nella mia famiglia si è inevitabilmente rivolta al fenomenale aumento – e calo – del prezzo in dollari USA (tasso di cambio) per Bitcoin durante dicembre (Figura 1). La corsa sulle montagne russe della valuta basata su blockchain è stata una notizia in prima pagina per i media mainstream, dove è stata paragonata e dissociata dal boom e dal busto della famigerata mania dei tulipani olandesi del 1637.
Figura 1. Bitcoin al dollaro USA, dicembre 2017
Non si può negare che dicembre 2017 segna il punto in cui i termini “bitcoin” e “criptovaluta” sono diventati mainstream. Ma mentre in 1637 il partecipante medio nel mercato olandese dei tulipani aveva un’idea abbastanza buona di ciò che veniva promesso, all’alba di 2018, la confusione abbonda esattamente su cosa sono Bitcoin e altre criptovalute come Ethereum (Figura 2), Litecoin e Dash, come differiscono da altre valute o materie prime e se il loro trading richiede un’attenzione politica speciale.
Figura 2. Ethereum al dollaro USA, dicembre 2017
Preoccupazioni valutarie
Un punto di partenza per comprendere le somiglianze e le differenze tra Bitcoin e tulipani viene da William Stanley Jevons. Il suo lavoro del 1875, “Money and the Mechanism of Exchange” definisce le quattro funzioni di una valuta: come mezzo di scambio, una misura del valore (o unità di conto), uno standard di pagamento differito e una riserva di valore.
Confrontando Bitcoin con tulipani rivela che i tulipani soddisfano solo la funzione store of value. Per qualificarsi come valuta, Bitcoin e altre criptovalute (che probabilmente includono crediti digitali come Airpoints) devono soddisfare ciascuna di queste quattro funzioni. Chiaramente, una serie di commercianti è disposta a prezzare e accettare Bitcoin (e Airpoints) in cambio di beni e servizi, e possono essere utilizzati per trasferire valore da una persona all’altra (anche se la trasferibilità degli Airpoints è alquanto limitata), e quindi saldare i debiti. Una somma di Bitcoin (o Airpoints) può essere trattenuta per un periodo di tempo come riserva di valore da trasferire o riscattare in futuro, anche se i termini di scambio potrebbero essere diversi da quelli prevalenti quando l’unità di valuta è stata acquisita per la prima volta. Il loro status di valute sembra assicurato.
Tuttavia, confrontando Bitcoin con tulipani rivela che i tulipani soddisfano solo la funzione store of value. I tulipani sono materie prime, come azioni e azioni, piuttosto che valute come il dollaro USA. Tulipani (e azioni) non sono stati comunemente utilizzati per prezzo e transazioni offerte per altre materie prime o per risolvere i debiti. Né sono stati usati principalmente come mezzo per spostare la ricchezza da un luogo o da una persona all’altra. Tuttavia, sia i tulipani che le azioni sono stati acquistati nell’attesa che detengano o aumentino il loro valore in misura maggiore di quanto l’acquirente possa aspettarsi detenendo la somma utilizzata per il loro acquisto in una valuta (o le alternative che possono essere acquistate con essa).
Una valuta o qualcos’altro?
Se c’è un parallelo da tracciare tra il boom di Bitcoin 2017 e la mania dei tulipani 1637, è che la stragrande maggioranza delle persone che acquistano bitcoin a dicembre ha acquistato (e venduto) un negozio di valore percepito per offrire rendimenti migliori (peggiori) rispetto alle alternative offerte. Non stanno comprando una valuta con cui effettuare effettivamente transazioni, come quando converto il mio stipendio denominato in dollari USA in dollari neozelandesi, per esempio. Una funzione di valuta — una riserva di valore — sembra aver affollato gli altri tre.
In effetti, la frenesia degli acquisti di Bitcoin assomiglia probabilmente ancora più all’acquisto speculativo di azioni in società digitali come Google e Amazon rispetto alla mania dei tulipani. Ironia della sorte, una delle differenze significative tra la criptovaluta e le valute degli stati nazionali emesse e supervisionate dalle banche centrali sembra aver portato a questo stato di cose in primo luogo.
Le valute digitali come Bitcoin sono ibridi. La differenza è che dal 15 agosto 1971, quando gli Stati Uniti terminarono unilateralmente la convertibilità del dollaro USA in oro, il dollaro e la maggior parte delle altre valute nazionali sono state valute legali. La valuta fiat ha valore solo per ordine governativo (gli Airpoint sono valute fiat aziendali perché il loro valore è determinato dagli ordini aziendali). Il prezzo (in un’altra valuta) che gli individui sono disposti a pagare per un dollaro (o Airpoint) è una funzione della fede che quegli individui hanno nelle azioni del governo (o entità aziendale) per mantenere il valore del dollaro (o Airpoint) rispetto alla valuta alternativa in cui tale valore può essere detenuto. Azioni come il quantitative easing — aumentando l’offerta di dollari/Airpoints — abbassano il prezzo di un dollaro rispetto ad altre valute in cui non si verifica alcun cambiamento alterando l’equilibrio tra offerta e domanda.
Al contrario, le valute digitali come Bitcoin sono ibridi. Oltre ad esporre alcuni aspetti delle valute legali, conservano alcuni degli elementi delle valute delle materie prime e del denaro rappresentativo. Le valute delle materie prime derivano il loro valore dal valore di una merce sottostante (ad esempio, l’oro utilizzato nelle monete). Il denaro rappresentativo è costituito da token che possono essere scambiati per una quantità fissa di una merce (ad esempio, oro). Il valore del denaro rappresentativo è una funzione del valore della merce sottostante. Se la fornitura di tale merce è limitata (ad es., non più oro per fare monete può essere estratto), quindi la capacità di manipolare il prezzo della valuta (tasso di cambio) verso il basso variando la quantità in circolazione (come avviene con l’allentamento quantitativo in valute legali) non è più un’opzione.
Una quota dell’azione
Il prezzo del Bitcoin è stato altamente volatile, poiché la speculazione è abbondata. Nel caso di Bitcoin, in base alla progettazione, l’offerta totale che sarà mai disponibile è di 21 milioni (il numero attuale in circolazione è poco meno di 17 milioni). Da semplici leggi della domanda e dell’offerta, più la gente vuole comprare una quota della nota, quantità fissa di bitcoin, maggiore è il prezzo dovrebbe essere, tutto il resto tenuto uguale. In questo modo, i bitcoin funzionano più come la quantità limitata di azioni rese disponibili in un’offerta pubblica iniziale (IPO) che come unità di valuta come il dollaro USA, il cui numero totale varia costantemente. Al contrario, la quantità di tulipani non era fissa, poiché alcuni bulbi potevano essere usati per propagare più bulbi piuttosto che essere piantati per rendere i fiori.
Mentre l’organizzazione che supervisiona il Bitcoin non viene scambiata, le “monete” stesse operano come proxy per le azioni se venivano scambiate, riflettendo sia la quantità di individui che vogliono acquistare un’azione sia le loro aspettative collettive su ciò che vale l’azienda. E, come nel caso della maggior parte delle IPO, quel prezzo può essere influenzato dalla quantità e dalla qualità delle informazioni di pubblico dominio. Quindi il prezzo del Bitcoin è stato altamente volatile, poiché la speculazione ha abbondato nei media sul fatto che l’attuale percorso dei prezzi sia ragionevole o sostenibile.
Mentre Bitcoin è stata la criptovaluta più chiacchierata, non è l’unica “sul mercato.”Bitcoin ha chiuso dicembre intorno al 25 per cento in più (rispetto al dollaro USA) di quanto non fosse iniziato, ma il suo meno famoso (e non coperto) cryptomate Ethereum è aumentato del 75 per cento.
Questa discussione suggerisce che la prima domanda da risolvere prima che qualsiasi politica possa essere formata è se gli oggetti di interesse sono valute o qualcos’altro e, se sono valute, che tipo hanno adottato. Come nel caso del dibattito sul fatto che Uber sia una piattaforma di corrispondenza elettronica o un servizio taxi, questo potrebbe richiedere del tempo, poiché l’esercizio è tutt’altro che semplice.
Ristampato da American Enterprise Institute