Durante la temporada festiva, la conversación en mi hogar inevitablemente se centró en el fenomenal aumento y caída del precio en dólares estadounidenses (tipo de cambio) para Bitcoin durante diciembre (Figura 1). El viaje en la montaña rusa de la moneda basada en blockchain ha sido noticia de primera plana para los principales medios de comunicación, donde se ha comparado y desvinculado del auge y la caída de la infame moda de los tulipanes holandeses de 1637.
Figura 1. Bitcoin a Dólar estadounidense, diciembre 2017
No se puede negar que diciembre de 2017 marca el punto en el que los términos «bitcoin» y «criptomoneda» se generalizaron. Pero mientras que en 1637 el participante promedio en el mercado holandés de tulipanes tenía una idea bastante buena sobre lo que se estaba prometiendo, a medida que amanece el 2018, abunda la confusión sobre exactamente qué son Bitcoin y otras criptomonedas como Ethereum (Figura 2), Litecoin y Dash, en qué se diferencian de otras monedas o materias primas, y si comercializarlas justifica una atención especial de política.
Figura 2. Ethereum a Dólar estadounidense, diciembre 2017
Preocupaciones de moneda
Un punto de partida para comprender las similitudes y diferencias entre Bitcoin y tulipanes proviene de William Stanley Jevons. Su trabajo de 1875, «El dinero y el mecanismo de cambio» define las cuatro funciones de una moneda: como medio de cambio, una medida de valor (o unidad de cuenta), un estándar de pago diferido y una reserva de valor.
La comparación de Bitcoin con tulipanes revela que los tulipanes cumplen solo la función de almacenamiento de valor. Para calificar como moneda, Bitcoin y otras criptomonedas (que podrían incluir créditos digitales como Airpoints) deben cumplir con cada una de estas cuatro funciones. Claramente, una gama de comerciantes está dispuesta a cotizar y aceptar Bitcoin (y Airpoints) a cambio de bienes y servicios, y se pueden usar para transferir valor de una persona a otra (aunque la transferibilidad de Airpoints es algo limitada) y, por lo tanto, saldar deudas. Una suma de Bitcoin (o Airpoints) se puede mantener durante un período de tiempo como un almacén de valor que se transferirá o canjeará en el futuro, aunque los términos de intercambio pueden ser diferentes a los vigentes cuando se adquirió la unidad de moneda por primera vez. Su estatus como monedas parece asegurado.
Sin embargo, comparar Bitcoin con tulipanes revela que los tulipanes cumplen solo la función de almacenamiento de valor. Los tulipanes son productos básicos, como acciones y acciones, en lugar de monedas como el dólar estadounidense. Los tulipanes (y las acciones) no se han utilizado comúnmente para fijar precios y realizar transacciones para otros productos básicos o para saldar deudas. Tampoco se han utilizado principalmente como medio para trasladar la riqueza de un lugar o de una persona a otro. Sin embargo, tanto los tulipanes como las acciones se han comprado con la anticipación de que mantendrán o aumentarán su valor en mayor medida de lo que el comprador puede esperar de mantener la suma utilizada para su compra en una moneda (o las alternativas que se pueden comprar con ella).
¿Una Moneda o Algo Más?
Si hay un paralelo que trazar entre el auge de Bitcoin de 2017 y la locura de los tulipanes de 1637, es que la gran mayoría de las personas que compran bitcoins en diciembre han estado comprando (y vendiendo) una tienda de valor que se percibe que ofrece mejores (peores) retornos que las alternativas que se ofrecen. No están comprando una moneda con la que realmente realizar transacciones, como cuando convierto mi cheque de pago denominado en dólares estadounidenses a dólares neozelandeses, por ejemplo. Una función de moneda, un almacén de valor, parece haber desplazado a las otras tres.
De hecho, el frenesí de compra de Bitcoin se parece aún más a la compra especulativa de acciones en corporaciones digitales como Google y Amazon que a la locura de los tulipanes. Irónicamente, una de las diferencias significativas entre la criptomoneda y las monedas de los estados-nación emitidas y supervisadas por los Bancos Centrales parece haber llevado a que este estado de cosas sea posible en primer lugar.
Las monedas digitales como Bitcoin son híbridas. La diferencia es que desde el 15 de agosto de 1971, cuando Estados Unidos puso fin unilateralmente a la convertibilidad del dólar estadounidense en oro, el dólar y la mayoría de las demás monedas nacionales han sido monedas fiduciarias. La moneda fiduciaria solo tiene valor por orden del gobierno (los Airpoints son monedas fiduciarias corporativas porque su valor está determinado por órdenes corporativas). El precio (en otra moneda) que los individuos están dispuestos a pagar por un dólar (o Airpoint) es una función de la fe que esos individuos tienen en las acciones del gobierno (o entidad corporativa) para mantener el valor del dólar (o Airpoint) en relación con la moneda alternativa en la que se puede mantener ese valor. Acciones como la flexibilización cuantitativa (aumento de la oferta de dólares/Airpoints) reducen el precio de un dólar en relación con otras monedas en las que no se produce ningún cambio al alterar el equilibrio de la oferta y la demanda.
Por el contrario, las monedas digitales como Bitcoin son híbridas. Además de exhibir algunos aspectos de las monedas fiduciarias, retienen algunos de los elementos de las monedas de productos básicos y el dinero representativo. Las monedas de materias primas derivan su valor del valor de una materia prima subyacente (por ejemplo, el oro utilizado en las monedas). El dinero representativo consiste en fichas que se pueden intercambiar por una cantidad fija de una mercancía (por ejemplo, oro). El valor del dinero representativo es una función del valor de la mercancía subyacente. Si el suministro de ese producto es limitado (p. ej., no se puede extraer más oro para fabricar monedas), entonces la capacidad de manipular el precio de la moneda (tipo de cambio) a la baja variando la cantidad en circulación (como ocurre con la flexibilización cuantitativa en monedas fiduciarias) ya no es una opción.
Una parte de la Acción
El precio de Bitcoin ha sido altamente volátil, ya que la especulación ha abundado. En el caso de Bitcoin, por diseño, el suministro total que estará disponible es de 21 millones (el número actual en circulación es de un poco menos de 17 millones). De las simples leyes de la oferta y la demanda, cuanta más gente quiera comprar una parte de la cantidad conocida y fija de bitcoins, más alto se espera que sea el precio, todo lo demás se mantiene igual. De esta manera, los bitcoins funcionan más como la cantidad limitada de acciones disponibles en una oferta pública inicial (IPO) que como una unidad de moneda como el dólar estadounidense, cuyo número total varía constantemente. En contraste, la cantidad de tulipanes no era fija, ya que algunos bulbos se podían usar para propagar más bulbos en lugar de plantarse para producir flores.
Mientras que la organización que supervisa Bitcoin no se negocia, las» monedas » en sí mismas operan como un proxy para las acciones si se negocian, reflejando tanto la cantidad de individuos que desean comprar una acción como sus expectativas colectivas de lo que vale la empresa. Y, como es el caso de la mayoría de las OPI, ese precio puede verse influenciado por la cantidad y calidad de la información de dominio público. Por lo tanto, el precio de Bitcoin ha sido altamente volátil, ya que la especulación ha abundado en los medios de comunicación sobre si la ruta de precios actual es razonable o sostenible.
Mientras que Bitcoin ha sido la criptomoneda de la que más se habla, no es la única «en el mercado».»Bitcoin terminó en diciembre alrededor de un 25 por ciento más alto (en relación con el dólar estadounidense) de lo que comenzó, pero su criptomato Ethereum menos famoso (y sin límites) aumentó un 75 por ciento.
Esta discusión sugiere que la primera cuestión a resolver antes de que se puedan formar políticas es si los objetos de interés son monedas u otra cosa, y, si son monedas, qué tipo han adoptado. Al igual que con el debate sobre si Uber es una plataforma de emparejamiento electrónico o un servicio de taxi, esto puede llevar algún tiempo, ya que el ejercicio está lejos de ser sencillo.
Reimpreso del American Enterprise Institute