Quando il marito di Angela Settles, Darius, si ammalò di COVID-19, era preoccupato per le spese mediche. Ha lavorato due lavori, ma non aveva l’assicurazione sanitaria. Blake Farmer / WPLN News hide caption
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Quando il marito di Angela Settles, Darius, si ammalò di COVID-19, era preoccupato per le spese mediche. Ha lavorato due lavori, ma non aveva l’assicurazione sanitaria.
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Quando Darius Settles morì di COVID-19 il quattro luglio, la sua famiglia e la città di Nashville, Tenn., sono stati scioccati. Anche il sindaco ha notato il passaggio di un 30-year-old senza alcuna condizione di base — uno dei più giovani morti della città a quel punto.
Settles era anche senza assicurazione ed era appena stato mandato a casa da un pronto soccorso per la seconda volta, ed era preoccupato per le spese mediche. Un’indagine sulla sua morte ha scoperto che, come molti pazienti COVID-19 non assicurati, non gli era mai stato detto che il costo non dovrebbe essere una preoccupazione.
Alla fine di giugno, Settles e sua moglie, Angela, si sentivano entrambi malati di febbri e dolori muscolari. Poi Dario ha preso una svolta-abbastanza male che ha chiesto a sua moglie di chiamare un’ambulanza.
“Mio marito ha problemi di respirazione ed è debole, quindi probabilmente avremo bisogno di un paramedico qui per portarlo in ospedale”, ha detto all’operatore, secondo le registrazioni 911 ottenute da WPLN News.
Darius Settles è stato stabilizzato e testato per il coronavirus in ospedale, secondo le sue cartelle cliniche. Il dottore lo mandò a casa con antibiotici e istruzioni per tornare se le cose peggioravano.
Tre giorni dopo, lo hanno fatto. E ora sapeva anche di avere COVID-19; i suoi risultati erano in.
Ma Settles era anche tra lavori a tempo pieno, suonando l’organo in una chiesa mentre lanciava una carriera come designer di abiti. Quindi non aveva l’assicurazione sanitaria.
Sua moglie, che lavora per la Tennessee State University, dice di essere preoccupato per i costi mentre tornava in ospedale una seconda volta; ha cercato di rassicurarlo
“Ha detto, ‘Scommetto che questo conto dell’ospedale sarà alto. E io dissi: ‘Tesoro, andrà tutto bene.”E l’abbiamo lasciato da solo, proprio così”, dice.
Quando è tornato al TriStar Southern Hills Medical Center, di proprietà della catena ospedaliera for-profit HCA, i medici hanno testato i suoi livelli di ossigeno nel sangue, che di solito sono un primo segno che un paziente COVID-19 è in difficoltà. Erano scesi all ‘ 88%. Una radiografia dei suoi polmoni “appare peggiore”, scrisse il medico nel verbale.
Ma il medico ha anche notato che le sue saturazioni di ossigeno sono migliorate e stava respirando aria ambiente dopo alcune ore al pronto soccorso. I registri mostrano che hanno discusso perché potrebbe non voler essere ricoverato in ospedale poiché era altrimenti giovane e sano e non ha notato alcun fattore di rischio per complicazioni.
E quando Angela si stabilisce chiamato per il check-in, sembrava essere OK con lasciare nonostante la sua persistente lotta per respirare.
Era un paziente COVID-19 quindi, “Non potevo andare lassù a vederlo”, dice. “Stava dicendo che tanto vale andare a casa.”
Angela Settles fu sorpresa dal momento che suo marito era colui che voleva andare in ospedale in primo luogo.
All’inizio, pensava che l’ospedale non volesse ammettere un uomo senza assicurazione che avrebbe avuto problemi a pagare un grosso conto. Ma TriStar Southern Hills ammette centinaia di pazienti all’anno senza assicurazione — più di 500 in 2019, secondo un portavoce.
E in questo caso, il governo federale avrebbe pagato il conto. Ma nessuno ha detto che quando avrebbe potuto fare la differenza per Darius Settles.
Il messaggio non arriva mai ai pazienti
TriStar, come la maggior parte dei principali sistemi sanitari, partecipa a un programma attraverso i Centers for Medicare e Medicaid Services in cui i pazienti non assicurati con COVID-19 hanno le loro fatture coperte. È stato istituito attraverso la legislazione pandemica di soccorso nota come CARES Act.
Ma TriStar non lo dice ai suoi pazienti in anticipo. Né altri ospedali o sistemi sanitari nazionali contattati da WPLN News. Non c’è alcun obbligo di, che è una delle carenze del programma, dice Jennifer Tolbert della Kaiser Family Foundation che studia i pazienti non assicurati. (KHN è un programma editorialmente indipendente della fondazione.)
“Questa è ovviamente una grande preoccupazione per la maggior parte dei pazienti non assicurati”, dice Tolbert. La sua ricerca rileva che le persone senza assicurazione spesso evitano la cura a causa del disegno di legge o della minaccia del disegno di legge, anche se potrebbero qualificarsi per qualsiasi numero di programmi se hanno fatto abbastanza domande.
Tolbert dice che il problema con il programma non assicurato COVID-19 è che anche i medici non sempre sanno come funziona o che il programma esiste.
“Nel momento in cui il paziente si presenta in ospedale o in un altro sito fornitore, è a quel punto che queste domande devono essere risolte”, dice. “E non è sempre chiaro che ciò stia accadendo.”
Tra i medici, c’è una riluttanza a sollevare la questione dei costi in qualsiasi modo e correre contro le leggi federali. I pronto soccorso devono almeno stabilizzare tutti, indipendentemente dalla loro capacità di pagare, in base a una legge federale nota come Emergency Medical Treatment and Labor Act, o EMTALA. Fare domande sulla copertura assicurativa viene spesso definito come una “biopsia del portafoglio” e può comportare multe per gli ospedali o addirittura essere temporaneamente vietato di ricevere pagamenti Medicare.
Anche i medici non vogliono fare una garanzia, sapendo che un paziente potrebbe ancora finire per dover combattere un conto.
“Non voglio assolutamente promettere nulla”, dice Ryan Stanton, un medico del pronto soccorso a Lexington, Ky., e un membro di consiglio del Collegio americano di medici di Emergenza.
“Non ci dovrebbe essere un falso senso che sarà un percorso liscio assoluto quando abbiamo a che fare con i servizi governativi e le complessità del sistema sanitario”, dice.
“Avrei potuto fare di più?”
Darius Settles sapeva di essere in cattive condizioni. Ma non ha tentato di fare un terzo viaggio in ospedale. Invece di 911, chiamò suo padre, il pastore David Settles, e chiese a suo padre di venire a pregare per lui.
Quando l’anziano si stabilì rispose che pregava sempre per suo figlio, Dario disse: “No, ho davvero bisogno che tu preghi per me. Ho bisogno che tu prenda l’olio, imponi le mani su di me e prega”, ricorda David Settles, e così è andato, nonostante la preoccupazione per ottenere COVID-19 se stesso.
Sedeva al fianco di suo figlio. La moglie di Dario preparò del tè alla menta, e quando glielo misero sulle labbra, Dario non sorseggiò. Pensavano che si fosse addormentato. Ma era privo di sensi.
A quel punto, chiamarono di nuovo il 911 e l’operatore ordinò loro di portare Darius a terra ed eseguire compressioni toraciche fino all’arrivo dei paramedici.
Per 11 minuti, Angela si deposita pompato il petto del marito, di tanto in tanto chiedendo al dispatcher “che cosa sta prendendo così tanto tempo,” le registrazioni 911 mostrano. Anche dopo l’arrivo dei soccorsi, Darius non si rianimò mai.
Il pastore Settles era tornato sul pulpito solo poche settimane dopo, predicando sulla sofferenza e il dolore dopo la morte di suo figlio, “che ho visto mentre il respiro lasciava il suo corpo”, ha detto alla sua congregazione. “Il Signore dà e il Signore toglie.”
Dario si stabilisce lasciato alle spalle il proprio figlio, che era 6. E la testa della vedova gira ancora. Dice che non riesce a scrollarsi di dosso un senso di colpa personale.
“Avrei potuto fare di più?”Angela si deposita chiede. “È difficile, e so che non vorrebbe che mi sentissi così.”
Si chiede, anche, se l’ospedale avrebbe potuto fare di più per lui. E anche dopo non aver rivelato la sua politica per i pazienti COVID-19 non assicurati, le ha mandato un conto per parte delle cure di suo marito. Alla domanda sul perché, un portavoce TriStar dice che è stato inviato per errore e non deve essere pagato.
Questa storia proviene da una partnership di reporting che include WPLN, NPR e KHN.