Paul Hewitt, PhD, non ha molta pazienza con i ricercatori che sostengono che il perfezionismo-la necessità di essere o apparire perfetti-a volte può servire come una sana motivazione per raggiungere obiettivi ambiziosi. “Non penso che dover essere perfetti sia in alcun modo adattivo”, dice.
Hewitt dovrebbe saperlo. In più di 20 anni di ricerca, lui e i suoi colleghi-in particolare lo psicologo Gordon Flett, PhD-hanno scoperto che il perfezionismo è correlato a depressione, ansia, disturbi alimentari e altri problemi di salute mentale. Questa estate sono stati pubblicati diversi nuovi studi che aiutano a spiegare come il perfezionismo può contribuire alla psicopatologia.
“In letteratura in questo momento me questo mi stupisce people la gente ha detto che il perfezionismo auto-orientato è adattivo”, dice Hewitt, uno psicologo praticante e professore all’Università della British Columbia. “La gente farà questa affermazione, e ignoreranno solo la letteratura abbastanza grande che dice che è un fattore di vulnerabilità per la depressione unipolare, l’anoressia e il suicidio.”
La questione dell’adattabilità
Fin dai primi anni 1990, Hewitt e Flett, professore di psicologia alla York University di Toronto, hanno sostenuto l’idea che il perfezionismo si presenta in gusti diversi, ognuno associato a diversi tipi di problemi. Alcuni di questi problemi possono essere meno gravi di altri, sostengono, ma nessuna forma di perfezionismo è completamente priva di problemi.
Altri ricercatori, tuttavia, hanno suggerito che alcune forme di perfezionismo-in particolare quelle che coinvolgono elevati standard personali-possono essere adattive. Gli atleti di livello mondiale, sostengono, hanno standard straordinariamente elevati; non dovrebbero essere etichettati patologici solo perché mirano in alto.
Questa è una semplificazione eccessiva, dice Hewitt, che fonde due cose molto diverse: il desiderio di eccellere e il desiderio di essere perfetti.
Per illustrare la differenza, Hewitt racconta una storia su uno dei suoi pazienti, uno studente universitario depresso che era convinto di aver bisogno di ottenere un A+ in un particolare corso.
Lo studente studiò duramente e affrontò la classe, ma quando Hewitt lo vide dopo, era ancora più depresso e suicida di prima. “Ha continuato a dirmi che l’A+ era solo una dimostrazione di quanto fosse un fallimento”, afferma Hewitt. Se fosse stato perfetto, ha sostenuto lo studente, non avrebbe dovuto lavorare così duramente.
Definizione del perfezionismo
Al centro del dibattito c’è un disaccordo sulle definizioni exactly cosa si intende esattamente con le parole “adattivo” e “perfezionismo.”
Per alcuni ricercatori, il dibattito può essere risolto dividendo i perfezionisti in due tipi, adattivi e disadattivi. Questo è il percorso intrapreso dallo psicologo Kenneth Rice, PhD, e dai suoi colleghi in un recente studio sul Journal of Cognitive Psychotherapy (Vol. 17, n. 1).
Hanno scoperto che sia i perfezionisti adattivi che quelli disadattivi hanno elevati standard personali, ma non riuscire a soddisfare tali standard è più stressante per questi ultimi che per i primi.
Non tutti concordano sul fatto che tale distinzione sia la soluzione migliore.
” Penso che sia un peccato che ci siamo evoluti in un linguaggio in cui parliamo di perfezionismo come ‘adattivo'”, afferma lo psicologo Randy Frost, PhD. “Potrebbe non essere un modo produttivo di pensarci.”
In particolare, parlare di adattività spesso ignora il ruolo del contesto nel determinare se un particolare atteggiamento o comportamento è adattivo, dice Frost, professore allo Smith College. Standard elevati potrebbero essere adattivi in una situazione ma non in un’altra, o per alcune persone ma non altri, dice.
Inoltre, mentre standard elevati sono una parte del perfezionismo, da soli non sono sufficienti per rendere una persona un perfezionista.
“Una cosa che è chiara è che l’impostazione di standard elevati per se stessi non è sempre correlata alla patologia”, afferma Frost.
Collegamenti alla psicopatologia
Mentre il dibattito sull’adattabilità del perfezionismo continua, i ricercatori hanno fatto progressi significativi nella comprensione di come il perfezionismo possa contribuire alla psicopatologia.
Per alcune varietà di perfezionismo, il collegamento è chiaro. Il perfezionismo socialmente prescritto-credere che gli altri ti apprezzeranno solo se sei perfetto-è stato associato alla depressione e ad altri problemi, incluso il suicidio.
“Penso che la ragione di ciò sia che il perfezionismo socialmente prescritto ha un elemento di pressione combinato con un senso di impotenza e disperazione”, spiega Flett. I perfezionisti socialmente prescritti, osserva, tendono a sentire che “meglio faccio, meglio mi aspetto di fare.”
Ci sono anche chiari problemi con il perfezionismo orientato all’altro, la tendenza a richiedere la perfezione da amici, familiari, colleghi di lavoro e altri. Può essere particolarmente dannoso per le relazioni intime, dice Hewitt.
“Se hai bisogno che il tuo coniuge sia perfetto e sei critico nei confronti di quel coniuge, puoi dire subito che ci saranno problemi di relazione”, dice Hewitt.
Per il perfezionismo auto-orientato-un desiderio motivato internamente di essere perfetto – l’immagine è meno chiara.
Gli studi di Hewitt e Flett e dei loro colleghi, così come altri gruppi di ricerca, hanno trovato collegamenti a problemi di salute mentale, in particolare i disturbi alimentari. In un recente articolo in Cognitive Therapy and Research (Vol. 26, n.6), Hewitt, Flett e i loro colleghi hanno riportato una correlazione tra anoressia nervosa e perfezionismo auto-orientato.
Altri studi, tuttavia, non sono riusciti a trovare tali connessioni. Hewitt e Flett suggeriscono che questo è perché il perfezionismo auto-orientato è un fattore di rischio, o vulnerabilità, per i disturbi psicologici-non un disturbo in sé. I perfezionisti auto-orientati vanno bene in situazioni di basso stress, sostengono, ma hanno maggiori probabilità di diventare depressi, ansiosi o suicidi quando le cose vanno male.
“Essenzialmente, quello che abbiamo trovato per la cosiddetta dimensione adattiva del perfezionismo-perfezionismo auto-orientato-è che quando le persone sperimentano fattori di stress della vita, non si è rivelato così efficace”, dice Flett.
Il supporto per Hewitt e Flett “specifica vulnerabilità ipotesi” non è ancora conclusiva, ma alcune prove per esso è stato trovato. In un recente numero del Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, No. 3), loro e i loro colleghi hanno riferito che l’effetto del perfezionismo sulla depressione nelle studentesse è stato moderato da “fastidi”-problemi interpersonali minori e relativi ai risultati.
Altre prove a sostegno provengono da un recente studio degli psicologi britannici Rory O’Connor, PhD, dell’Università di Strathclyde, e Daryl B. O’Connor, PhD, dell’Università di Leeds.
Hanno scoperto che la disperazione e il disagio psicologico tra gli studenti universitari potrebbero essere previsti dall’interazione tra perfezionismo ed evitamento-affrontare i problemi evitandoli-ma non solo dal perfezionismo o dall’evitamento.
Perfezionisti con stili di coping positivi, O’Connor e O’Connor hanno trovato, non erano più depressi della media. I risultati, riportati nel Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, n. 3), sostengono l’idea che il perfezionismo interagisca con altri tratti ed eventi della vita per produrre psicopatologia.
Auto-presentazione perfezionista
Il desiderio di presentarsi come perfetto ha anche importanti conseguenze per la psicopatologia, specialmente nel contesto del trattamento. Hewitt, Flett e i loro colleghi hanno recentemente ideato una nuova scala, la Perfectionistic Self-Presentation Scale (PSPS), per misurarla.
Il PSPS valuta tre aspetti dell’auto-presentazione perfezionistica: pubblicizzare la propria perfezione, evitare situazioni in cui si potrebbe apparire imperfetti e non rivelare situazioni in cui si è stati imperfetti.
Hewitt e Flett hanno scoperto che il PSP predice il disagio psicologico al di là di quanto previsto dalla loro misura originale del perfezionismo, la Scala del Perfezionismo Multidimensionale. La scoperta è riportata nel Journal of Personality and Social Psychology (Vol. 84, n. 6).
“Questi tipi di individui tendono a non rivelare nulla che li faccia sembrare imperfetti”, dice Hewitt. “È difficile tenerli in trattamento, perché stai chiedendo loro di fare la cosa contro cui hanno combattuto.”
Come psicologo praticante che tratta spesso perfezionisti, Hewitt evita di concentrarsi su elevati standard personali. I pazienti sono stati probabilmente detto centinaia di volte per abbassare i loro standard, e il terapeuta che ripete che rischia di essere ignorato, dice.
“Lavoro di più sui precursori della perfezione the il bisogno di essere accettato, di essere curato”, dice Hewitt, “Quei bisogni interpersonali sono ciò che guida il comportamento perfezionista.”