fram till slutet av den senaste istiden, amerikanska geparder, enorma armadillolike varelser och jätte sengångare kallas Nordamerika hem. Men det är länge förbryllade forskare varför dessa djur och andra megafauna — varelser tyngre än 100 lbs. (45 kilo) – utrotades för cirka 10 000 år sedan.
snabba uppvärmningsperioder som kallas interstadialer och i mindre grad istidsfolk som jagade djur är ansvariga för att kontinentens megafauna försvinner, enligt en studie som publicerades i Juli i tidskriften Science. Andra studier har lagt mer skuld på människor, och vissa forskare säger att många faktorer är skyldiga.
både forskning och debatten kring orsakerna till utrotningen av dessa djur kommer onekligen att fortsätta. Under tiden fortsätter forskare att hitta fossiler av dessa massiva varelser. Här är en titt på 10 utdöda djur från den senaste nordamerikanska istiden, och vad forskare vet om sina liv.
relaterat: Bildgalleri: 25 fantastiska forntida djur
nordamerikanska hästar
europeiska bosättare introducerade hästar när de landade i den nya världen. Men lite visste de det dånande ljudet av forntida hästhovar som en gång täckte kontinenten.
forntida hästar bodde i Nordamerika från cirka 50 miljoner till 11 000 år sedan, när de utrotades i slutet av den senaste istiden, säger Ross MacPhee, kurator för mamma vid American Museum of Natural History i New York City.
”en av de stora särdragen i denna utrotning är att de dog ut i Nordamerika, men lyckades överleva i Eurasien och Afrika, varför vi fortfarande har hästar och deras släktingar — åsnor och åsnor — idag”, sa MacPhee.
Glyptodon
Glyptodon såg ut som en supersize-version av sin avlägsna släkting, armadillo. Liksom sin kusin skyddade Glyptodon sig med ett skal av beniga plattor.
den pansrade, 1-tons varelsen reste sannolikt till Nordamerika från Sydamerika via Isthmus of Panama, en landbro som förbinder de två Amerika, berättade MacPhee Live Science.
efter att ha nått Nordamerika för cirka 2 miljoner år sedan blomstrade Glyptodon i det som nu är kustnära Texas och Florida, sa han. Men den växtätande critteren har utrotats i 10 000 år, sa MacPhee.
mastodoner
mastodoner (Mammut) gick in i Nordamerika för cirka 15 miljoner år sedan och reser över Berings sund landbro, långt innan deras släkting, mammut, enligt Yukon Beringia Interpretive Center i Kanada.
de var också mer primitiva än sina mammut kusiner. Mastodoner hade till exempel mindre komplexa tänder-konformade kuspar på sina molarer — som hjälpte dem att krossa på löv, kvistar och grenar av lövträd och Barrträd. De åt också våtmarksväxter som inte var fulla av slipmedel som finns i markväxter, sa MacPhee.
mastodoner är också lite kortare än mammuter, men båda arterna nådde höjder mellan 7 och 14 fot (2 till 4 meter), enligt en 2013 Live Science-Bit. Och båda hade lurviga rockar som skyddade dem från kylan.
mastodoner hade dock långa, böjda tänder som mättes upp till 16 fot (4,9 meter) långa. Mammutar, däremot, sportade lockigare tänder.
mammutar
Mammoths (Mammuthus) reste till Nordamerika för cirka 1, 7 miljoner till 1, 2 miljoner år sedan, enligt San Diego Zoo. Även om det finns några anatomiska skillnader mellan mammuter och mastodoner, är båda medlemmar i proboscidean-familjen. Mammoths hade feta humps på ryggen som sannolikt gav dem näringsämnen och värme under isiga perioder, enligt EN februari 2013 bit i Live Science.
mammutar hade också platta, räfflade molarer — en struktur som hjälpte dem att skära genom fibrös vegetation, till skillnad från Mastodons kuspade tänder, sa MacPhee.
dessutom är mammuter närmare besläktade med moderna elefanter, särskilt den asiatiska elefanten, än mastodon, sa MacPhee.
kort ansikte björn
trots sitt namn hade denna enorma björn faktiskt inte ett kort ansikte. Men i jämförelse med sina långa armar och ben såg det ut som det gjorde, sa MacPhee. Han jämförde den med en grizzlybjörn på styltor, eftersom dess lemmar var minst en tredjedel längre än en modern grizzly.
”det hade mycket långa framben och bakben”, vilket sannolikt hjälpte det att springa i höga hastigheter, sa han. Moderna björnar kan korta snabba utbrott,” men de är inte löpare, ” sa han.
men björnens långa lemmar förvirrar fortfarande forskare.
”en IDE är att korta björnar sprang ner sitt byte som katter gör, men av ett stort antal skäl är det inte längre det föredragna argumentet”, sa han. ”Vi vet inte varför de var anpassade till att ha långa ben.”
nu letar forskare efter ledtrådar som kan avslöja om köttätaren var en jägare, en scavenger eller båda, sa MacPhee.
ödesdigra varg
Dire-wolf ben är rikligt i Kaliforniens La Brea Tar gropar och Wyoming naturliga fälla Grotta. Dessa skelett visar att dire wolves (Canis dirus) var cirka 25 procent tyngre än moderna gråvargar (Canis lupus), som väger mellan 130 och 150 kg. (59 till 68 kg), enligt Florida Museum of Natural History.
emellertid hade dire wolf kortare lemmar än C. lupus, vilket tyder på att det inte skulle ha vunnit några tävlingar mot sin yngre släkting, rapporterade museet.
vissa forskare undrar om dire vargar är genetiskt skiljer sig från moderna vargar, eller om de är hybrider av olika vargar som interbred med varandra.
”Wolves och dire wolves kom från en gemensam källa, och dire wolves utvecklades i en något annan riktning”, sa MacPhee.
American cheetah
den amerikanska geparden stod lite högre än den moderna geparden, med en axelhöjd på cirka 2,75 fot (0,85 meter) och en vikt på cirka 156 kg. (70 kg). Men den amerikanska cheetahen var förmodligen inte så snabb: Den hade något kortare ben, vilket sannolikt gjorde det till en bättre klättrare än en löpare, enligt djurparken.
forskare heter det Miracinonyx inexpectatus-mira betyder ” underbart ”på Latin, och acinonyx och onyx kommer från de grekiska orden för” ingen rörelse ” (baserat på den falska uppfattningen att cheetahs inte har infällbara klor) respektive klo, sade zoo. Inexpectatus är Latin för ”oväntat”, vilket ger den stora katten ett namn som ungefär översätts till ” underbar oväntad gepard med orörliga klor.”
forskare daterade den första kända M. inexpectatus fossil, som finns i dagens Texas, till pliocen, mellan 3, 2 miljoner och 2, 5 miljoner år sedan, enligt djurparken. De dog ut för cirka 12 000 år sedan.
marken lättja
när President Thomas Jefferson fick veta om en konstig klo fossil som hittades i Ohio, bad han upptäcktsresande Meriwether Lewis och William Clark att söka efter jättelejon under deras Västra vandring till Stilla havet. Kloen tillhörde dock inte ett lejon. Det var en del av Megalonyx, en utdöd Mark lättja, MacPhee sa.
liksom Glyptodon reste Megalonyx till Nordamerika från Sydamerika. Faktiskt, Mark-lättja fossil tyder på att dessa djur började leva i Sydamerika om 35 miljoner år sedan, enligt djurparken.
forskare avslöjade en 4,8 miljoner år gammal Megalonyx fossil i Mexiko, och senare hittades exemplar i dagens Amerika, särskilt i områden som brukade ha skogar, sjöar och floder. Under varmare perioder, kallade interglacials, Megalonyx gjorde det så långt norrut som Yukon och Alaska, MacPhee sa.
” men när det blev kallt, var doven verkligen inte byggd för den typen av saker, så det gick söderut,” sa han.
Megalonyx jeffersonii stod cirka 9,8 fot (3 m) lång och vägde uppskattningsvis 2 205 kg. (1000 kg). Det överlevde fram till cirka 11 000 år sedan, rapporterade djurparken.
Jättebäver
jättebävern (Castoroides) är mest känd från sina fossiler i Great Lakes-regionen, vilket är ”kanske ingen överraskning för en bäver”, sa MacPhee. Men andra fossila fynd visar jätten bodde så långt söderut som South Carolina och i den amerikanska nordöstra.
liksom Megalonyx vågade den jätte bävern in i Alaska och Yukon under interglacialperioderna, men drog sig tillbaka söderut när temperaturen sjönk, sa MacPhee.
Castoroides var enorm för en bäver — den vägde upp till 125 kg. (57 kg), mycket större än ungefär 44-lb. (20 kg) nordamerikansk bäver (Castor canadensis) som finns idag. Intressant nog finns moderna bäverrester i samma insättningar som deras forntida släktingar, vilket tyder på att de hade liknande livsstilar, sa MacPhee.
kameler
kameler som en gång strövade Nordamerika kallas Camelops, Latin för ”gårdagens kamel.”Camelops är dock närmare relaterat till lamaer än till dagens kameler, rapporterade djurparken.
Camelops och dess förfäder var inga främlingar till staterna. Fossiler visar att kamelidfamiljen uppstod i Nordamerika under Eocene-perioden, handla om 45 miljoner år sedan, sa djurparken. Det bodde i öppna utrymmen och torra områden, men det är oklart om det kunde spara vatten som moderna kameler gör, sa MacPhee.
Camelops stod ca 7 fot lång (2,2 m) vid axeln, vägde upp till 1,764 lbs. (800 kg) och hade en kort svans.
följ Laura Geggel på Twitter @LauraGeggel. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel om Live Science.