Rich Maynard håller sin son, Alden, 3, efter Aldens adoption vid Superior Court i Portland, Maine. Alden adopterades som fosterbarn. En ny federal lag översyner helt landets fosterhem systemet.
Brianna Soukup / Portland Press Herald via Getty Images
en ny federal lag, som drivs av tron att barn i svåra hem nästan alltid går bäst med sina föräldrar, blåser effektivt upp landets oroliga fosterhemssystem.
få utanför barnskyddskretsar betalade något sinne till lagen, som var inbäddad i en massiv utgiftsräkning President Donald Trump undertecknad i februari. Men det kommer att tvinga stater att se över sina fosterhemssystem genom att ändra reglerna för hur de kan spendera sina årliga 8 miljarder dollar i federala medel för förebyggande av barnmisshandel.
lagen, kallad Family First Prevention Services Act, prioriterar att hålla familjer tillsammans och lägger mer pengar mot föräldrakurser i hemmet, psykisk hälsorådgivning och missbruksbehandling-och sätter gränser för att placera barn i institutionella miljöer som grupphem. Det är den mest omfattande översynen av fosterhem på nästan fyra decennier.
”det är en väldigt betydande reform för familjer”, säger Hope Cooper, grundande partner för True North Group, en Washington, DC-baserad offentlig politisk rådgivning som rådde barnskyddsbyråer om den nya lagen. ”Tyngdpunkten ligger verkligen på att hjälpa barnen att vara säkra med familjer och hjälpa utsatta familjer att få hjälp tidigare.”
de flesta förespråkare för barnskydd har hyllat förändringarna, men vissa stater som är starkt beroende av grupphem fruktar att de nu inte kommer att ha tillräckligt med pengar för att betala för dem.
den federala regeringen kommer inte att släppa riktlinjer för överensstämmelse fram till oktober, så staterna räknar fortfarande ut hur förändringarna kan påverka deras ofta belastade system. De flesta förväntar sig att effekten blir dramatisk, särskilt stater som Colorado som har många gruppfosterhem.
för första gången täcker Family First Act federal finansiering för grupphem, även känd som ”congregate care.”Tidigare fanns det inga gränser, sa Cooper. Den federala regeringen betalar inte för ett barn att stanna i ett grupphem längre än två veckor, med vissa undantag, till exempel tonåringar som är gravida eller föräldraskap.
men även i stater som rör sig i den riktning som förutses av federal lag är tjänstemän oroliga för vissa aspekter av det.
i New York är statliga tjänstemän oroliga för att gränserna för grupphem kommer att kosta län för mycket. Under de nya caps, New York län måste chip i så mycket som 50 procent mer för vissa barn, sade Sheila Poole, tillförordnad kommissionär för New Yorks Office of Children and Family Services. Det skulle vara en betydande hit för mindre län med knappa resurser, hon sa.
i Kalifornien, stad, län och statliga tjänstemän och barnskyddsförespråkare oroar sig lagen kommer att lägga en börda på utökade familjemedlemmar som höjer barnbarn, nischer och brorson utanför fosterhem. Det beror på att” släktskap vårdgivare ” inte kommer att vara berättigade till fosterhem betalningar enligt den nya lagen.
denna praxis är inte ny, men det kommer sannolikt att expandera under familjen först, säger Sean Hughes, en Kalifornienbaserad barnskyddskonsult och tidigare demokratisk kongresspersonal som motsätter sig delar av lagen.
den nya lagen, Hughes sa, ” stänger ytterdörren till många säkerhetsnät som vi har utvecklat för barn i fosterhem.”
fokus på förebyggande
Child protective services undersöker påstådd missbruk eller försummelse hos så många som 37 procent av alla barn under 18 år i USA, enligt en rapport från 2017 i American Journal of Public Health. Afroamerikanska barn är nästan dubbelt så troliga som vita barn för att få sitt välbefinnande undersökt av barnskyddstjänster. (Rapporten tittade bara på rapporter om barnmisshandel och försummelse, inte placering i fosterhem.)
en Marsrapport från USA. Institutionen för hälsa och mänskliga tjänster fann att fostervårdsbefolkningen ökade med mer än 10 procent mellan 2012 och 2016, det senaste året för vilket data finns tillgängliga. Byrån kopplade ökningen av barnskyddsfall till landets opioidepidemi, som härjar familjer.
i sex stater — Alaska, Georgia, Minnesota, Indiana, Montana och New Hampshire — ökade fostervårdsbefolkningen med mer än hälften.
för att hjälpa till att vända trenden lägger den nya lagen större vikt vid förebyggande.
den federala regeringen underfinansierade förebyggande tjänster i flera år, säger Karen Howard, vice president för early childhood policy for First Focus, en Washington, DC-baserad barnförespråksgrupp som arbetade med lagstiftningen. Innan familjen först antogs fick staterna ersättning för fosterhem genom finansiering från avdelning IV-E i socialförsäkringslagen — och att pengar endast kunde användas för fosterhem, adoption eller familjeåterförening. Pengarna kunde inte rutinmässigt användas för förebyggande som kan hålla familjer från att skicka sina barn till fosterhem i första hand.
nu kommer evidensbaserade förebyggande tjänster för första gången att finansieras som en rättighet, som Medicaid.
det betyder att förebyggande tjänster kommer att garanteras av den federala regeringen för familjer till barn som anses vara ”fosterhemskandidater”: vanligtvis är barn fast beslutna att bli offer för missbruk eller försummelse som inte har tagits bort från sitt hem.
enligt den nya lagen kan stater använda matchande federal finansiering för att tillhandahålla riskfamiljer med upp till 12 månaders mentalvårdstjänster, missbruksbehandling och föräldrautbildning i hemmet till familjer. Stödberättigade stödmottagare är familjer till barn som identifieras som säkra att stanna hemma; tonårsföräldrar i fosterhem; och andra föräldrar som behöver förebyggande hjälp så att deras barn inte hamnar i systemet. Stater måste också komma med en plan för att hålla barnet säkert medan de är kvar hos föräldrarna.
vissa barnskyddsförespråkare, som Hughes, oroar sig för att 12 månaders förebyggande vård inte räcker för föräldrar som kämpar med opioidberoende. Personer med opioidberoende återfaller ofta flera gånger på vägen till återhämtning.
många förebyggande tjänster, såsom hembesök, kliniska tjänster, transporthjälp och arbetsutbildning är inte berättigade till familjens första finansiering, sa Poole.
lagen ger konkurrenskraftiga bidrag för stater att rekrytera fosterfamiljer; fastställer licenskrav för fosterfamiljer som är relaterade till barnet; och kräver stater att komma med en plan för att förhindra att barn dör av missbruk och försummelse.
i en annan första tar lagen också bort kravet att stater endast använder förebyggande tjänster för extremt fattiga familjer. Eftersom inkomststandarderna inte hade justerats på 20 år, färre och färre familjer kvalificerade sig för tjänsterna, säger förespråkare. Nu behöver stater inte bevisa att en riskfamilj uppfyller de cirka 1996 inkomststandarderna.
”det är viktigt”, säger Howard från First Focus. ”Eftersom missbruk händer i rika hem, medelklasshem, fattiga hem. Detta är en spelväxlare, eftersom stater verkligen kan gå till stan” för att tillhandahålla innovativa förebyggande tjänster till oroliga familjer, sade Howard.
omdefiniera grupphem
enligt den nya lagen kommer den federala regeringen att begränsa hur mycket tid ett barn kan spendera i grupphem. Det kommer att göra det genom att ersätta stater för endast två veckor av ett barns vistelse i congregate care — med vissa undantag, till exempel för barn i bostadsbehandlingsprogram som erbjuder dygnet runt omvårdnad.
de nya begränsningarna börjar 2019. Stater kan begära en tvåårig försening för att genomföra grupphemsbestämmelserna i lagen, men om de gör det kan de inte få någon federal finansiering för förebyggande tjänster.
grupphemmet kommer efter att US Department of Health and Human Services utfärdat en rapport från 2015 som visar att 40 procent av tonåren i fosterhemhem inte hade någon klinisk anledning, till exempel en psykisk hälsodiagnos, för att vara där snarare än i en familjeinställning. Barnskyddsexperter såg detta som mer bevis på att grupphem överanvänds. Barnens genomsnittliga vistelse i ett grupphem är åtta månader, fann rapporten.
vissa stater är mer beroende av grupphem än andra, med mängden barn i församlingsvård som sträcker sig från 4 till 35 procent av fosterhem, enligt EN 2015-rapport från Casey Foundation. Colorado, Rhode Island, West Virginia och Wyoming har den största andelen barn som bor i grupphem, även om rapporten också fann att under de senaste 10 åren hade grupphembefolkningen minskat med ungefär en tredjedel.
de som motsätter sig grupphemsrestriktionerna säger att de är för smala.
lagens ytterligare krav för församlingsvård ”minskar Statens flexibilitet för att bestämma den lämpligaste placeringen för ett barn och skulle negativt påverka sannolikheten för att få tillräcklig federal finansiering”, säger Poole, den fungerande barnskyddskommissionären i New York. Hon sa att staten väger om det kommer att be om en tvåårig försening.
det är vettigt att inte placera fosterungdomar i grupphem om det inte är absolut nödvändigt, säger Hughes, Kaliforniens konsult. Men ibland är det nödvändigt. De allra flesta foster ungdomar i grupphem är där eftersom vistas i ett fosterhem eller med en släkting inte fungerade, Hughes sa. För barn som har gått igenom trauma, särskilt äldre barn, är ett traditionellt fosterhem inte utrustat för att ge dem den vård de behöver, sa han.
”tanken att barn placeras i grupphem eftersom systemet är lat och inte tar hänsyn till deras välbefinnande är ogrundat”, sa Hughes.