(Inside Science) – utrotning utplånade sina närmaste familjemedlemmar liksom de flesta av de gamla reptilerna av jämförbar storlek. Men de största ödlorna som fortfarande finns på planeten, Komodo-draken, överlevde på grund av en lycklig kombination av medioker livsmiljö på sina hemöar och oavsiktliga mänskliga ingrepp.
”du skulle ha trott att Komodo skulle ha blivit utplånad, och ändå överlevde den”, säger Rick Shine, en biolog vid Macquarie University i Sydney och en av författarna till en ny rapport om reptilerna som publicerades i tidskriften Global Ecology and Conservation.
Komodo drakar är både de tyngsta och största ödlorna på jorden. De köttätande reptilerna kan väga mer än 220 pund och nå nästan 10 fot från huvud till svans. De dominerar livsmedelskedjan på den lilla ön Komodo och några närliggande öar. Deras giftiga bett kan försvaga och döda stort byte som buffel.
” det är bara en förödande effektiv rovdjur”, sa Shine.
Shine och hans kollega Ruchira somaweera, forskare vid den australiensiska regeringens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, reste nyligen till Komodo Island för att genomföra en separat studie av mindre reptiler. Men medan de var där började de undra hur de ikoniska drakens invånare hade överlevt när så många av deras stora reptilkamrater utrotades för årtusenden sedan.
drakar från förr
Ruchira Somaweera
den här bilden kan publiceras med denna Inside Science story.
trots deras namn utvecklades Komodos sannolikt inte på ön som de delar ett namn med. (Visst är de inte drakar heller.) Fossilregistret antyder att de utvecklades i Australien för cirka 4 miljoner år sedan, tillsammans med en ännu större systerart, Varanus priscus. På senare tid, när havsnivån var lägre och avstånden mellan öarna var kortare, vissa Komodos sannolikt simmade eller rafted till deras nuvarande fristad. När människor anlände till Australien för cirka 50 000 år sedan gick det inte bra för drakarna som stannade hemma eller deras kusiner.
”kan till och med ha överlappat med moderna människor, vilket skulle ha varit ett skrämmande djur att träffas när du gick genom eukalyptusskogen”, sa Shine.
Shine sa att Komodos och deras närmaste kusiner led av samma globala mönster av megafauna som blinkade ut från områden när människor anlände. Det enda stället som Komodo-draken kvarstod var öarna, där människor aldrig bodde i stort antal.
Expert flex
Komodo Island är ganska torr och inte en bra plats för människor att leva, även om du glömmer hotet att bli ätit av jätte giftiga drakar.
Somaweera sa att detta är en av anledningarna till att drakarna sannolikt har uthärdat i denna lilla ficka i världen-reptilerna kan överleva i ett område som ett stort antal människor inte kan.
”det är i stort sett obeboeligt land. Människor har inget intresse i det området”, sa han och tillade att drakarna utrotades i lusher, mer mänskliga vänliga öar som Borneo, och hänger bara på i små fickor av Flores.
de stora ödlorna kunde hantera en torr miljö som Komodo Island eftersom de, som alla reptiler, är experter på bom och bystcykler. Att vara kallblodiga har de lägre energibehov och kan överleva på liten näring i flera månader i taget, och fossila bevis visar att drakarna var mindre under perioder då det inte fanns så mycket stort byte tillgängligt.
Plus, Komodos verkar inte vara kräsen om mat och kan byta kost för att stödja deras behov.
”om ingenting är på land kan de jaga i vatten”, sa Somaweera och tillade att deras dieter sannolikt kompletterades med sköldpaddaägg eller döda havsdjur som ibland spolades upp på land.
kannibalism och jungfrufödslar
medan bristen på någon koncentrerad befolkning av människor har hjälpt dem att fortsätta, har människor också omedvetet hjälpt drakarna genom årtusenden. Prey-objekt som aldrig tidigare fanns på menyn på öarna som grisar, buffel och rådjur introducerades alla till Komodo Island av människor för 7 000 till 10 000 år sedan.
denna förändring, sade Shine, flyttade sannolikt drakarna tillbaka en ekologisk nisch som liknar den som de faktiskt utvecklades i men med olika bytesarter.
men till toppen av saker har Komodos också ett par hemliga vapen som de kan använda i en nypa-en förkärlek för kannibalism och kvinnors förmåga att reproducera genom parthenogenes eller jungfrufödsel, när det inte finns några män runt.
somaweera och Shine ’ s review ”är ett mycket trevligt arbete och lite försenat”, säger Bryan Fry, en biolog vid Australiens Queensland University som studerar Komodo dragons men inte var inblandad i den senaste forskningen. Han sa också att ödlornas förmåga att simma mellan Komodo och andra närliggande öar sannolikt har hjälpt dem att öka genetisk mångfald och upprätthålla populationer på mindre öar.