Robert Hayden föddes som Bundy Sheffey till ett par i ekonomiska och personliga svårigheter. När de separerade togs Hayden in av en fosterfamilj och fick ett nytt namn. Den nya familjen var tyvärr lika konflikt, och Haydens barndom—tillbringade i Detroit—gettot som heter ”Paradise Valley” – var ofta traumatisk. Läsning var en form av flykt, men det förberedde honom också för en karriär. Han anmälde sig till Detroit City College men lämnade 1936 för att undersöka svart historia och kultur, inklusive Michigans tunnelbana, för Federal Writers’ Project. Sedan, i början av 1940-talet, studerade han med W. H. Auden vid University of Michigan. Den andra stora utvecklingen i hans liv inträffade när han engagerade sig i Baha ’ i-tron på 1940-talet och så småningom redigerade sin tidskrift, världsordning, i slutet av 1960-talet och på 1970-talet.
all denna erfarenhet finner det vägen in i hans poesi, för han skrev om sin Detroit stadsdel och om svart historia, som i ”Middle Passage” och ”Runagate, Runagate.”Tekniskt noggrann anpassade Hayden sin stil och röst till ämnet, med hjälp av montage och blandning av berättande och lyriska passager i ”Middle Passage” och antog imagist och symbolistiska tekniker, varierande linjelängd avsevärt. Några av hans dikter är meditativa, andra starkt berättande. Han syftade också till en universell publik och trodde att Afroamerikansk historia hade viktiga lektioner för alla läsare. Och han vägrade att skriva uteslutande om svart ämne, trots att han skapade en distinkt form av retoriskt invecklad protest och använde den i årtionden. Hayden undervisade i många år vid Fisk University och återvände i slutet av sin karriär till University of Michigan.