afroamerikansk sångare och” Empress of the Blues ” som var en av Amerikas största jazzsångare. Född den 15 April 1894 (vissa källor citerar 1895) i Chattanooga, Tennessee; dog i Clarksdale, Mississippiden 26 September (vissa källor citerar den 27: e), 1937, från skador som drabbats av en bilolycka under touring; ett av sju barn till William Smith (en baptistminister på deltid) och Laura Smith; gift Earl Love (Dog c. 1920); gift John ”Jack” Gee (en Philadelphia nattvakt), den 7 juni 1923 (främmande vid tiden från hennes död); barn: (andra äktenskapet) en adopterad son, Jack Gee, Jr.
efter minimal skolgång, började sjunga för resande shower på segregerade platser i hela söder innan han flyttade till Philadelphia (1920); gjorde första inspelningar (1923) och blev snabbt den mest kända bluesartisten (1920-talet); karriären minskade under depressionen, delvis på grund av förändrade musiksmak.
en dag 1970 anlände arbetare till Mount Lawn Cemetery, nära Philadelphia, för att bygga gravstenen för en grav som hade legat omärkt i 33 år, även om begravningen för den avlidne hade lockat cirka 7000 sörjande tillbaka 1937. Gravstenen var dyster och återhållsam, två egenskaper som aldrig kunde ha tillämpats på Bessie Smith, Empress of the Blues.
knappast någon utom fattiga södra svarta hade hört talas om ”The blues” när Smith föddes i en fattig familj i Chattanooga, Tennessee, 1894. Eftersom ingen statlig reglering vid den tiden ansåg det nödvändigt att registrera födelsen av afroamerikanska barn, kan Smiths födelsedatum den 15 April bara härledas från ett äktenskapsintyg som hon fyllde ut 30 år senare; och Smith var ökänd för att förkorta sin ålder med ett år eller två när hon kände sig som det. Hon var ett av sju barn födda till Laura Smith och William Smith, en deltidspredikant, i vad Bessie beskrev som en ”liten ramshackle cabin” inte långt från Tennessee River. William dog när Bessie fortfarande var en bebis; hon var bara åtta när Laura gick bort och lämnade den äldsta dottern Viola som ansvarade för familjen. Lite är känt om Smiths barndom, förutom att hon ibland sjöng och dansade för reservbyte på Chattanoogas nionde gata, och att hon sannolikt inte har fått mer än en rudimentär utbildning.
ekonomiska möjligheter för landsbygdens södra svarta i början av 20-talets Amerika var begränsade till sharecropping eller annat menialt arbete, eller i de blomstrande resande showerna som gav den enda källan till underhållning och nöjen i en annars dyster existens. (Många av de resande showerna ägdes faktiskt av vita teaterproducenter från norr.) Med sina rötter i minstrel visar och vaudeville i slutet av 19th century, dessa resande visar skulle spela en eller två nätter i små skyltfönster eller tält innan vi går vidare till nästa stad; och det var i en av dessa visar att Smiths äldre bror Clarence hade varit förekommer i några månader som dansare när han föreslog hon audition också. Anställdes som en körflicka, Smith utmanade snart populariteten för dagens mest kända svarta Artist, Ma Rainey , som skulle bli känd som ”The Mother of the Blues.”Blues, med rötter i de traditionella balladerna och arbetssången av svarta slavar, var relativt okänd av vita publik utanför söder när Smith började turnera.
Bluesälskare har länge älskat historien att Ma Rainey och hennes man kidnappade Smith från sitt hem i Chattanooga och tvingade henne till showkretsen och gav henne en förstahandsutbildning i blues. Men det verkar inte finnas någon sanning i garnet. Bessie svägerska, Maude Smith-Clarence hustru-reste på vägen med Smith under 1920-talet och, som en äldre kvinna, påminde för levnads Chris Albertson att ”Bessie och Ma Rainey satte sig och hade ett gott skratt om hur människor gör upp historier om Ma tar Bessie från sitt hem. Ma lärde aldrig Bessie hur man sjunger.”Det som är känt är att Smith 1912 tjänade tio dollar i veckan på producenten Irwin C. Miller’ s circuit. ”Hon var en naturlig född sångare, även då”, sa Miller många år senare, även om han medgav att han hade avskedat Smith från sin show, vars motto var en Ziegfeld Follies-inspirerad” förhärligande The Brownskin Girl”, eftersom Smiths hudfärg var för mörk.
Smith verkade verkligen omedveten om sin talang, men publiken längs kretsarna hon reste fastnade snabbt. När hon anlände till Atlantas berömda ”81” – teater kastade de pengar på scenen efter hennes återgivning av ”Weary Blues” och guffawing och whistling genom Smiths jordiska tal om passion och frustration av kärlek. ”81” blev Smiths hemmabas i flera år innan hon gick norrut 1918 för att spela Baltimore, med landets största svarta befolkning utanför Washington, D. C. någon gång under denna period gifte hon sig med sonen till en framstående Georgia-familj, Earl Love, om vilken Lite är känt förutom att han hade dött 1920.
Smith vågade sig längre norrut under 1921 och 1922 och spelade Philadelphia och Atlantic City, New Jersey, den nyupptäckta lekplatsen i Roaring ’20s med sin efterfrågan på jazz, blues och de svarta musikerna som kände dem bäst. Vid den här tiden började skivbolagen inse potentialen för så kallade ”race records”, särskilt efter ”Crazy Blues”, den första kända bluessången som spelades in, sålde 100 000 exemplar 1920. Det sjöngs av Mamie Smith (ingen relation till Bessie), en vaudeville-konstnär från Ohio, som också skiljer sig från att vara den första svarta kvinnliga sångaren som någonsin spelats in.
Bessie Smiths första tillvägagångssätt för skivbolag var inte framgångsrika; en av dem avvisade henne till och med för att hon inte lät ”svart” tillräckligt. Men den växande publiken som proppade varje teater hon spelade gav bevis mycket tvärtom. År 1923 fyllde Smith huset i Philadelphia i en revy som heter Hur kommer det? som inkluderade fem blues nummer i sin poäng, och skulle ha rest med showen till sin New York City debut om hon inte hade haft en kamp med showens författare och fått sig sparken innan showen lämnade Philadelphia. Hon hittade snabbt arbete på Horans kabaret, där en stilig ung man vid namn John Gee blyg bad henne om ett datum. Jack Gee var en nattvakt i Philadelphia, och hade följt Smith ända sedan Atlantic City; hennes tillgivenhet för honom bara ökat när, på deras första gången tillsammans, Jack sköts under ett argument och hamnade på sjukhuset. Smith besökte honom varje dag, flyttade in hos honom när han släpptes och blev officiellt Fru Jack Gee i juni 1923.
då hade Smith sitt första skivkontrakt, med Columbia Records, för vilket hon provade i februari. En berättelse säger att Columbias chef för ”race records”, Frank Walker, kom ihåg att höra henne i en klubb i Selma, Alabama, några år tidigare och skickade sin ”race record judge”—en låtskrivare och pianist som heter Clarence Williams—till Philadelphia för att ta henne in i studion. En annan version är att Williams själv hade marknadsfört Smith under en tid innan hon startade henne med Columbia; och ännu en berättelse är att en skivaffärsägare i Philadelphia föreslog Williams att Smith skulle prova för Columbia. Den rätta historien kommer aldrig att bli känd, men alla kom ihåg hur Jack Gee pantsatte sin nattvaktuniform för att köpa Smith en klänning för inspelningsdatumet, även om Frank Walker inte var imponerad när Smith gick in i studion. ”Hon såg ut som allt annat än en sångare”, minns han en gång. ”Hon såg ungefär sjutton, lång och fet och rädd till döds—bara hemskt!”
hennes korta räckvidd, när hon sjöng blues, var inget handikapp. När det gäller vad hon sa, och hur, hon hade all den räckvidd hon behövde.
—Henry Pleasants
inspelningsstudior i dessa dagar var enkla affärer—ett litet rum med en vägg täckt av en gardin, genom vilken poked ett stort metallrör med en bred öppning. Ljuden som reste ner i röret repades direkt på en roterande vaxskiva, från vilken en metallmästare gjordes och från vilken kopior kunde slås. Om ett misstag gjordes måste en ny skiva laddas för en annan tagning. Smith gick igenom flera tagningar av ” T ’ Ain ’t Nobody’ s Business If I Do” Och ”Down Hearted Blues” innan sessionen avbröts utan en användbar inspelning. Saker gick bättre nästa dag, med den första av Smiths nu uppskattade Columbia-inspelningar framgångsrikt fångade—en annan version av ”Down Hearted Blues” samt ”Gulf Coast Blues”, som Clarence Williams hade skrivit för Smith. Williams övertalade Smith att ta honom som sin chef och undertecknade ett kontrakt för henne med Columbia för $125 per framgångsrikt inspelad låt. Men Jack Gee, som hade planer på att hantera Smith själv, blev misstänksam mot Williams och upptäckte att Williams faktiskt fick hälften av Smiths inspelningsavgift för sig själv. Scenen som följde var typisk för Smiths turbulenta liv och karriär; hon och Gee stormade in på Williams kontor och slog honom tills Williams gick med på att riva upp kontraktet. Frank Walker arrangerade hastigt ett nytt kontrakt direkt med Columbia Records och garanterade Smith 1 500 dollar under de kommande 12 månaderna för ett visst antal inspelningar. Bessie och Jack var glada, även om ingen trodde att ifrågasätta Walker om kontraktets bestämmelse att inga royalties skulle betalas, för Walker visste väl att det var där de riktiga pengarna låg. Med tanke på Walker en modell av generositet, kallade Smith honom sin chef. Columbias tro på Bessie Smith bekräftades när ”Down Hearted Blues” sålde nästan 800 000 exemplar när den släpptes i juni 1923. Under de kommande åren, Smiths Columbia inspelningar skulle outsell de av någon annan blues artist och, några sa, hålla Columbia Records flytande i sina tidiga år.
den ivriga allmänheten som knäppte upp hennes skivor betalade också toppdollar för att se Smith live på de teatrar som hon spelade i hela nordöstra, Mellanvästern och söder. När Smith anlände till Birmingham, Alabama, med sin turneringshow, hävdade tidningsrapporter att” gatorna var blockerade, hundratals och hundratals och hundratals kunde inte få inträde till föreställningen ”som, en tidning sa,” lämnade huset i upplopp.”Paralleller har dragits mellan Smiths shower och religiösa väckelsemöten. Gitarristen Danny Barker, som ofta spelade med Smith som ung man, uppmärksammade hennes Baptistuppväxt och noterade att ”du skulle känna igen en likhet mellan vad hon gjorde och vad dessa predikanter och evangelister gjorde. … Hon kunde åstadkomma masshysteri”; och Ralph Ellison hävdade att ” inom … Negersamhället var hon en prästinna.”Enklare, publiken identifierade sig med Smith och låtarna hon sjöng; visste allt om smärtan hos en fuskälskare i ”Down Hearted Blues”, ensamheten för hemmet i ”Gulf Coast Blues” eller glädjen av frihjulspassion i ”I’ m Wild About That Thing”, en av Smiths glatt erotiska låtar som hon aldrig misslyckades med att sjunga med suggestiv överge.
det var en hyllning till Smiths extraordinära gåvor att hon också byggde en respektabel följd bland vita, som först blev skrämda av hennes blommiga kostymer, enorma plummade huvudstycken och klankande kostymsmycken innan hon upptäckte sin talang för musik, komedi och förförisk dans. Eftersom publiken var strikt segregerade, Smith var ofta tvungen att spela samma show två gånger, och hon har ofta kritiserats för att gå med på att spela för vita endast publik. Men hon sjöng samma låtar och gav samma prestanda till båda grupperna; det var musiken som betydde något för henne och hennes publik, för vilka båda termen ”medborgerliga rättigheter” var långt i framtiden. Då hade också vita publik råd att betala mer för sina platser, och Smith var alltid glad att tvinga, aldrig bedra sig om hur odlade vita såg henne. ”Du borde ha sett dem ophays tittar på mig som om jag var någon form av singin’ monkey”, sa hon en gång till vänner efter att ha sjungit på en helt vit fest på Manhattan-en fest från vilken hon lämnade full, efter att ha konsumerat sex eller sju raka whisky och knackade hennes värdinna på golvet, grumlande obsceniteter. Bland hennes nordliga vita beundrare var journalisten Carl Van Vechten, som skulle bli musikredaktör för The New York Times. Han beskrev en föreställning från 1925 som han deltog i Newark, New Jersey, där Smith ”bar en karmosinröd satinrock, svepte upp från sina trimanklar och broderade i flerfärgade paljetter i mönster. När hon gick långsamt till fotljusen … började hon sina konstiga, rytmiska ritualer med en röst full av skrik och stönande och bön och lidande.”
Smith själv verkade inte imponerad av sin egen inverkan, utanför det faktum att hon tjänade mer pengar för en veckas prestation än hon hade sett under alla sina år som barn i Chattanooga. Hon var, faktiskt, ofta osäker på sin talang och vägrade att visas på samma räkning med någon annan som sjöng blues. Hennes enda stora tävling i början av 1920-talet var Ethel Waters , som påminde om att få spela samma lag i Atlanta med Smith så länge hon, Ethel, höll sig borta från blues. Men publiken skulle inte ha något av det och tvingade ledningen till ett argument med Smith där hon klagade över att ”dessa Norra tikar” (Waters var från Pennsylvania) invaderade hennes territorium. Det var först när showen hade stängt att Smith berättade Waters, ”du är inte så illa. Det är bara det att jag aldrig drömde att någon skulle kunna göra detta mot mig på mitt eget territorium och med mitt eget folk. Och du vet jävligt väl,” Smith
såg till att lägga till med sitt vanliga salta ordförråd, ”Du kan inte sjunga värt ett f -.”
hon behöver inte ha orolig. The Roaring ’ 20s var Smiths tid. Hon turnerade, sjöng, och registreras outtröttligt, hennes flyktiga humör och skarp tunga rädsla för många, som var alltid säker på att kalla henne ”Miss Bessie.”Hon skulle ta på sig någon, man eller kvinna, vit eller svart, med flygande nävar och skrikande röst om hon kände att hon hade blivit orätt; hon drack frikostigt och såg till att hon alltid fick en liten flaska majsvätska för sin handväska; och gjorde ofta en död i familjen när en särskilt flitig drickande lämnade henne för sjuk för att sjunga. Samtidigt var hon slösaktig med de stora summorna pengar hon fick betalt (1924, upp till 2 000 dollar i veckan), skickade summor hem till sin familj i Tennessee, räddade vänner ur fängelset, köpte måltider för ned-och-Ut-vänner och dyra kostymer för Jack, som snabbt hade slutat sitt jobb som vakthållare när pengarna började rulla in. Även Jack blev aldrig Smiths manager, han ofta passerade sig bort som sådan och såg till att en ark tillkännage Smiths framträdanden alltid sagt ”Jack Gee presenterar Bessie Smith.”Smith föredrog att lämna sina affärsaffärer till sin bror Clarence, och hennes inspelningsaffärer till Frank Walker som, sa hon, var den enda vita mannen hon litade på.
1925, på höjden av sin karriär, reste Smith från stad till stad i sin egen, 72’långa järnvägsbil med sin första Harlem Frolics vaudeville-show, bilen var tillräckligt stor för att bära hela rollen, deras kostymer, rekvisita, tält för de mer lantliga arenorna, tillsammans med ett kök och badrum med varmt och kallt rinnande vatten. Året var anmärkningsvärt för två andra händelser: hennes inspelning av ” St. Louis Blues, ” med en 24-årig Louis Armstrong på cornet, betraktade fortfarande den definitiva versionen av W. C. Handys sång; och hennes första framträdande i Chattanooga sedan han lämnade hemmet nästan 15 år tidigare. Huset var packat alla tre nätter, men besöket skämdes när Smith knivhöggs i sidan av en man som hon hade slagit på en fest för att trakassera en av hennes körflickor. Även om hon tillbringade en natt på sjukhuset, hon gick ut under sin egen ånga nästa morgon och var tillbaka på scenen den natten.
som decenniet hade på sig uppstod emellertid problem—först i Smiths personliga liv och sedan i hennes karriär. Hon och Jack, ofta åtskilda av hennes upptagen touring schema, båda engagerade i en rad frågor som ofta slutade i ömsesidiga anklagelser och fysiska övergrepp—på varandra och på varandras paramours. Den sista droppen för Jack var natten han fångade Smith dallying med en av hennes kör flickor, för han hade varit omedvetna tills dess av hennes bisexuella tendenser. Smith lyckades göra det med honom och spände ner till en ansträngande, nykter arbetsschema; och, avsikt att skapa en familjär atmosfär, förde hela hennes familj-nio systrar, svärföräldrar, brorson och syskonbarn-från Chattanooga till Philadelphia, installera dem i två hus hon köpte för dem. År 1926 adopterade hon och Jack den sex år gamla bror till en av hennes koriner, som de kallade Jack, JR.Smith duschade gåvor och moderlig uppmärksamhet på ”Snooks” medan hon var i stan och lämnade honom till vård av sina släktingar när hon var på väg. Allt verkade lugnt och inhemskt—tills Smith blev rastlös igen. Ruby Walker, Jack Gees systerdotter, var en ledande körflicka i många av Smiths shower under 20-talet och kom ihåg att hennes moster aldrig kunde hålla i mer än en månad eller två innan hon letade efter lite kul. ”Hon skulle gå ut i två eller tre veckor, boll och sedan vara redo att hålla tyst i en månad eller två,” sa Walker. ”Men hon kunde aldrig hålla mycket längre än så.”Smith antog en tid strategin att få sina drycker serverade henne i damrummet i vilken salong hon befann sig i, på teorin att Jack inte kunde nå henne där; men hennes man skulle vänta på henne när hon kom fram, och en fistfight skulle oundvikligen uppstå. Det fanns argument över de mängder pengar Smith försökte hålla sig borta från Jack genom att deponera dem på sin syster Violas bankkonto och tvister över det faktum att Smith lätt kunde gå igenom 16 000 dollar på tre månader med sin liberalitet. Men det var de 3 000 dollar hon gav Jack för att sätta ihop en ny show som blåste äktenskapet ifrån varandra.
showen, en revy som heter Steamboat Days, var planerad att gå på vägen 1928—och Jack organiserade verkligen kostymer, speldatum och teatrar. Men när showen nådde Indianapolis, Smith upptäckte att han också hade tagit en del av pengarna och investerat det i en show huvudrollen kvinnan som han hade bedrivit en passionerad affär för några månader, Gertrude Saunders , en annan av Irving Millers ”brownskinned skön.”Kampen som resulterade i Jacks hotellrum i Columbus, Ohio, lämnade både Smith och Jack blåmärken och blödningar, för att inte säga något om själva rummet, där knappast en möbel lämnades intakt. Smith accosted Saunders minst två gånger när deras vägar korsade på turkretsen under de kommande månaderna, då hon och Jack hade separerat permanent.
år 1929 började Smiths karriär en nedåtgående spiral. Ironiskt, det var året som Columbia släppte låten som är närmast identifierad med henne, ”ingen känner dig när du är nere och ute.”Smith var verkligen nere i mitten av 1929, ensam och deprimerad efter upplösningen med Jack. ”Jag skulle hitta henne gråta”, sa hennes svägerska, Maude Smith. ”Hon skulle sitta upp i sängen, oförmögen att sova, och hon sa att hon var ensam.”Mer olycksbådande var att 1929 verkade blues-galen ha gått sin gång. Swing musik var precis runt hörnet, och många av skivbolagen som optimistiskt sprang till liv för att utnyttja blues trenden hade gått i konkurs; Columbia var praktiskt taget det enda skivbolaget kvar fortfarande släppa blues låtar. Smith, för mycket av en superstjärna som omedelbart skulle påverkas, spelade ändå in fyra populära, icke-bluesnummer och, som om hon försökte hitta ett nytt utlopp för sina talanger, starred i en kort 17-minuters film, St.Louis Blues, baserad på Handys sång, där hon spelade en felaktig kvinna kvar för att drunkna sina sorger i gin. När möjligheten att visas på Broadway i en helt svart musikal, Pansy, kom hennes väg, Smith gick med på att logga in—hennes enda framträdande i en Broadway-teater. Det var en katastrofal produktion som stängdes efter tre föreställningar, och varade bara så länge på grund av Smiths sång och dans. Med offentliga smaker vända sig bort från vaudeville och mot radio och filmer, det var en särskilt svår tid för svarta artister, redan marginaliserade i en krympande industri. Sedan, i oktober 1929, kom börskraschen.
medan Smith fortsatte att turnera och spela in under de första åren av depressionen blev bokningar svårare att hitta och hennes en gång enorma löner försvann. Theater Owners Booking Association (TOBA), som hanterade den enda svarta teaterkretsen och som hade varit Smiths livsnerven, började smula från minskande publik och spiralhyror. Det kollapsade så småningom i mitten av 1930-talet. även Columbia Records kände nypa, signering inga nya artister och skära ner på dess repertoar. I November 1931 fick Smith veta att hennes kontrakt inte skulle förnyas. Under sina nio år med Columbia hade Smith tjänat totalt cirka 28 500 dollar,men nu var det dyrbart lite kvar. Även om hon haft en lyckad tur med en show som heter Moanin’ Low, hon berättade vänner på hennes återkomst till Philadelphia att det fanns ”en hel del Oro ute,” och att hon inte tror att saker och ting någonsin skulle bli densamma igen.
ännu värre för henne upptäckte Bessie att Jack, som nu bor hos Gertrude Saunders, hade placerat sin adopterade son på ett barnhem. Efter Smiths död, ”Snooks” skulle tillbringa en stor del av sin tonåren flyttar från en institution till en annan och falla i ett antal olagliga aktiviteter
innan de avslöjas i media på 1960-talet som ”Bessie Smiths länge förlorade son.”
saker tycktes lysa 1935, då Smith hade inlett ett förhållande med en gammal vän från hennes tidiga dagar, Richard Morgan. Morgan hade gjort ett bekvämt boende som en bootlegger under förbud, som hade upphävts 1933, och nu levde det lugna och respektabla livet för en miljonär. Han hjälpte till att stödja Smith ekonomiskt och känslomässigt under de tuffa tiderna och visste tillräckligt för att hålla avstånd när hon var i en av hennes ”ballin” – perioder. Det verkade till och med att Smith återupptäcktes efter fyra hårda år, särskilt när hon började ändra sin repertoar för att inkludera siffror i den nya musikstilen, swing. Hon återupptog inspelningen för Columbia, under ledning av John Hammond, en rik New Yorker relaterad till Vanderbilts som skulle fortsätta bygga karriärer för sådana stjärnor som Billie Holiday —som, som det visade sig, ersatte Smith 1936 på en Manhattan jazzklubb när Holiday blev sjuk. Som en ny generation upptäckte Smith, hon befann sig i efterfrågan igen, snart visas på den berömda dörren, en av Manhattans tidigaste och mest populära 52nd Street klubbar. ”New York ser Bessie Smith, undrar var hon har varit”, gick en rubrik, men Smith hade aldrig slutat arbeta och hade spelat till fulla hus i söder hela tiden.
i September 1937 gick Smith med på att visas i en turneringshow som heter Broadway Rastus, som skulle öppna i Memphis och sedan resa genom söder under hösten och tidig vinter. Smith tog Richard Morgan med sig och lät honom köra den gamla Packard där hon nu reste—långt ifrån järnvägsbildagarna. Recensioner var gynnsamma i Memphis, och Smith och Morgan var i ett optimistiskt humör på natten den 26 September när de bestämde sig för att köra före resten av företaget till turens nästa stopp i Mississippi. Under de tidiga morgontimmarna den 26 September, på en ensam sträcka av Route 61 nära Clarksdale, Mississippi, kolliderade Packard med baksidan av en släpvagn. Även Morgan, som körde, fick bara nedskärningar och blåmärken, Smith—ridning i passagerarsätet, den sida av bilen som smällde in i kroppen av lastbilen—skadades allvarligt, med en krossad bröstkorg, en nästan avskuren höger arm, och allvarliga huvudskador. Hon förklarades död vid ankomsten till närmaste sjukhus, dödsorsaken listad som chock, inre skador och blodförlust.
under många år efter hävdades att Smith dog eftersom vita sjukhus vägrade att erkänna henne och för mycket tid hade gått innan ett svart sjukhus kunde hittas. Historien fick stor tilltro efter John Hammond publicerade en artikel gör anspråk i Down Beat – en artikel som Hammond, mer än 30 år senare, erkände levnads Albertson hade baserats på hörsägen. (Edward Albees 1960-pjäs, Bessie Smiths död, bygger i sin tur till stor del på Hammonds artikel. Pressen tenderade att ignorera den vita läkaren som anlände till olycksplatsen och den svarta ambulansföraren som tog Smith till sjukhuset i Clarksdale, som båda upprepade gånger hävdade att Smith fick den bästa vården som var tillgänglig på en öde landsväg innan de togs direkt till svarta-bara G. T. Thomas Hospital. Några månader senare, akutmottagningen läkare som behandlade henne hävdade att även om hon hade kommit bara några ögonblick efter kraschen, det var lite som kunde ha gjorts för att rädda henne. Ändå fortsätter Hammonds version fortfarande, som om Smiths sätt att dö var viktigare än vad hon gjorde i livet.
berättelsen fick förnyad valuta i mediebevakningen kring den lilla ceremonin som avslöjade Smiths gravsten 1970, med John Hammond närvarande som representerar Columbia Records, som hade betalat för hälften av stenkostnaderna. Frånvarande från förfarandet var givaren av den andra halvan—Janis Joplin , som valde att inte delta, det sades, av rädsla för att stjäla uppmärksamhet från Smith själv. ”Hon visade mig luften och lärde mig hur man fyller den”, sa Joplin en gång om Smith. Joplin, som skulle dö av en överdos två månader efter ceremonin, hade ofta offentligt erkänt vikten av Smiths arbete i sin egen karriär, liksom Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt och en mängd andra blues – och popsångare vars skuld till Bessie Smith motiverar orden huggen på hennes gravsten:
den största Bluesångaren i världen kommer aldrig sluta sjunga.
källor:
Albertson, Chris. Bessie. Ny: Stein och Day, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather och Brian Priestley. Jazz: Den Väsentliga Följeslagaren. London: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. Ny: Viking, 1985.
Martin, Flo. ”De Fullständiga Inspelningarna. 3 vol.”(sound recording review), I amerikansk musik. Vol. 11, nr 3. Hösten 1993.
Marvin, Thomas F. ”’Preachin’ The Blues’: Bessie Smiths sekulära Religion och Alice Walkers” the Color Purple”, ” i afroamerikansk recension. Vol. 28, nr 3. Hösten 1994.
Moore, Carman. Någons ängelbarn. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
Pleasants, Henry. De Stora Amerikanska Populära Sångarna. Ny: Simon och Schuster, 1974.
föreslagen läsning:
Davis, Angela Y. Blues arv och svart Feminism: Gertrude ”Ma” Rainey, Bessie Smith och Billie Holiday. Ny: Pantheon, 1998.
Norman Powers, författare och producent, Chelsea Lane Productions, New York, New York