tidigare denna månad sköts en 16-årig pojke dödligt utanför ett North Las Vegas strip mall. Pojken, LaMadre Harris, påstås ha skjutits ner av en man som närmade sig honom utanför köpcentret runt 2pm den 13 November. Hans död är en av många tillskrivs ungdomsbrott i samma område under de senaste månaderna, och en av många knutna till gängvåld.
efter frenetiska utredningar spårade FBI och North Las Vegas polisen äntligen och arresterade sin påstådda mördare – 18-årige Al ’ Dijon Williams-som sedan dess har bokats på räkning av mord. Den sorgliga sanningen om tragedin är att det hela började med en social media post, vilket gör det en i en ström av dödsfall kopplade till sociala nätverk under de senaste månaderna.
LaMadre och Al ’ Dijon är inte de enda som blev tragiskt fångade i den snabba eskaleringen av våld som sporrar från onlinemedier. 2014 drog två tonåringar från Wisconsin påstås sin bästa vän in i skogen innan de stakade henne 19 gånger. På frågan vad hetsade deras ilska, de svarade helt enkelt att ’Slenderman’ – en fiktiv Internet karaktär – fick dem att göra det. Flickorna dömdes till 40 år i en mental institution för sitt brott.
den påstådda kopplingen mellan sociala medier och ungdomsvåld är inte ett nytt fenomen. Tidigare i år The Guardian täckte frågan på djupet, gör ett fall för ungdomsarbetare som var förmodligen dåligt utrustade för att ta itu med gäng och ungdomsrelaterat våld till följd av online-argument. Det hävdade gäng alltmer använder sociala medier för att håna varandra och gnista debatt, och att argument mellan elever i skolan var oftare än inte kopplade till något som sades på nätet.
Dr Simon Harding, universitetslektor i kriminologi, påpekade att det var för ungefär fyra år sedan som forskare, kriminologer och ungdomsarbetare började märka sambandet mellan brottslighet och sociala medier – och sedan dess har statistiken fördubblats år efter år. Dr Harding gör ett fall för större investeringar i specialutbildning för socialarbetare, lärare och andra ungdomsarbetare mot bakgrund av det växande fenomenet.
är det sant men? Kan det verkligen finnas en korrelation mellan våld och sociala plattformar online? Finns det inte tillräckligt med uppmärksamhet åt suddighet av fiktion och verklighet – och mellan den verkliga världen där lagen gäller och den virtuella, där allt går? Eller är det ungefär samma våld som vi har sett och upplevt hittills, helt enkelt i en annan form?
det har hittills varit begränsad forskning som undersöker frågan, men det har visat sig att ett ökat antal timmar på sociala medier korrelerar direkt med aggressivt beteende – med vissa typer av onlineanvändning som är mer benägna att korrelera med aggressivt beteende. Till exempel var ungdomar som tittade på våldsamt innehåll online mer benägna att begå allvarliga brott och deras potential för copycatvåld ökade. Ungdomar som tillbringade mycket tid på att surfa på sina vänners sociala nätverkssidor visade sig också vara betydligt mer benägna att visa egenskaper som är förknippade med våldsamt beteende.
vissa regeringar går så långt som att vidta åtgärder på sociala medier-drivna våld. Odisha-regeringen i Bhadrak, Indien, blockerade tillgången till sociala medier i 48 timmar efter en serie påstådda kränkande inlägg mot hinduiska gudar som publicerades på sociala medier. Dess talesman sa att flytten var utformad för att”förhindra rykten från att anstifta människor och eskalerande spänningar”. Våldet började när en grupp demonstranter protesterade för omedelbart gripande av dem som var inblandade i att publicera offensiva kommentarer på sociala medier och kulminerade med arresteringarna av 43 personer i samband med våld, skadade fordon och rivning av flera butiker. Men borde det vara upp till regeringarna att regera i de musglalla sociala medieanvändarna som vill uppmana våld och hat? Eller borde sociala medieplattformar själva vara ansvariga för att övervaka användarnas aktiviteter och svartlista dem som gör fel sak?
en Snapchat-talesman sa att plattformen var dedikerad till att skapa en säker miljö för sina användare och har integrerat nya och enkla sätt att rapportera våld och hot via plattformen. Andra sociala medieplattformar tar också små steg för att förhindra spridning av våld och hattal, även om de största och rikaste företagen fortsätter att beskrivas som ”skamligt långt” från att ta itu med olagligt och farligt innehåll på lämpligt sätt.
vissa socialarbetare och sociologer hävdar att utbildning borde spela en större roll för att ta itu med frågan. Att förstå den fysiska och mentala effekten av överdriven surfning på nätet och användning av sociala medier kan gå långt för att förhindra tonåringar från att utveckla de obsessiva vanorna som är så produktiva bland årtusenden och ungdomar idag. Utbildning specifikt riktad mot att hantera tillvägagångssätt för gäng och terroristrekryteringsplattformar kan gå ännu längre för att förhindra att ungdomar rekryteras och prepareras för våldsamma orsaker. Oavsett den bästa lösningen kan vara, åtminstone en konversation måste fås om våra ungdomar och de verkliga effekterna av deras onlineaktiviteter – en offline konversation, företrädesvis.