svettkörtlar är lindade rör av epidermalt ursprung, även om de ligger i dermis. Deras sekretoriska celler omger ett centralt utrymme, eller lumen, i vilket utsöndringen extruderas. Det finns två olika typer: eccrine körtlar Öppna av en kanal direkt på hudytan; apokrina körtlar utvecklas vanligtvis i samband med hårsäckar och öppnar sig i dem.
de flesta andra däggdjur har många apokrina körtlar i den håriga huden; ekkrina körtlar är vanligtvis frånvarande från den håriga huden och begränsade till friktionsytor. Hos icke-mänskliga primater finns det en tendens att antalet ekkrina svettkörtlar över kroppen ökar i progressivt avancerade djur samtidigt som antalet apokrina körtlar minskar. Prosimians (primitiva primater, såsom lemurer, lorises och tarsiers) har bara apokrina körtlar i den håriga huden; eccrine körtlar börjar dyka upp i några av de högre formerna. De stora aporna har antingen lika många eller har mer ekkrina än apokrina körtlar. Människor har de mest ekkrina körtlarna, med apokrina körtlar begränsade till specifika områden.
strängt taget har apokrina körtlar inget att göra med svettning. De förekommer sent i fosterutveckling (5 till 51/2 månader) nästan överallt på kroppen. De flesta av dessa rudiment försvinner inom några veckor utom i de yttre öronkanalerna, i axillan, på bröstvårtorna på brösten, runt naveln och på de anogenitala ytorna; enstaka körtlar kan hittas var som helst. Från detta kan man spekulera i att förfäderna till människor hade apokrina körtlar spridda över kroppen, och de embryonala rudimenten kan vara påminnelser om historien om ett en gång utbrett organsystem.
där de förekommer är apokrinkörtlarna stora och många. I axillan är de så stora att spolarna trycker på varandra och bildar vidhäftningar och korshuntar av sådan komplexitet att körtlarna är mer svampiga än rörformiga. Komplexet av dessa stora apokrina körtlar blandade med lika många ekkrina svettkörtlar i axillan komponerar det som kallas axillärorganet, en av de mest karakteristiska egenskaperna hos mänsklig hud. Förutom människor har bara schimpanser och gorillor axillära organ. Trots sin stora storlek utsöndrar apokrina körtlar endast små mängder av en mjölkaktig, viskös vätska-ljusgrå, vitaktig, gul eller rödaktig—vilket bidrar mycket lite till axillär svett. Om eccrine körtlar inte var där skulle axillorna vara relativt torra.
lukten av axillär sekretion blir mer intensiv när den sönderdelas av bakterier. Även om axillära lukter ofta verkar obehagliga, är de inte alltid så. Lukten av enskilda människor kommer främst från apokrin sekretion, med vissa bidrag från talg. Eftersom kroppslukten hos alla andra djur har en social eller sexuell betydelse kan det antas att detta är det arketypiska syftet med apokrin sekretion, även hos människor. Uppfattningen att axillärorganen är doftkörtlar stöds av upptäckten att androsteroner—de föreningar som är ansvariga för lukten av vildsvinet som suggan svarar på—också förekommer i mänskliga axillära sekret.
människor har 2 000 000 till 5 000 000 ekkrina svettkörtlar, med en genomsnittlig fördelning på 150 till 340 per kvadratcentimeter. De är mest talrika på handflatorna och sålarna och sedan, i minskande ordning, på huvudet, stammen och extremiteterna. Vissa individer har fler körtlar än andra, men det finns ingen skillnad i antal mellan män och kvinnor.
svettkörtlarnas specifika funktion är att utsöndra vatten på ytan så att det kan kyla huden när den avdunstar. Syftet med körtlarna på handflatorna och sulorna är emellertid att hålla dessa ytor fuktiga, för att förhindra flaking eller härdning av det kåta skiktet och därmed upprätthålla taktil känslighet. En torr hand griper inte bra och är minimalt känslig.
eccrine-körtlarna kan sedan delas in i de som svarar på termisk stimulering, vars funktion är termoregulering, och de som svarar på psykologiska stimuli och håller friktionsytorna fuktiga. Detta gör en tydlig skillnad mellan körtlarna på de håriga ytorna och de på handflatorna och fotsulorna. Förutom termisk och psykologisk svettning svettas vissa individer i ansiktet och pannan som svar på vissa kemiska ämnen.
körtlarna på handflatorna och sulorna utvecklas vid cirka 3 1/2 månaders graviditet, medan de i den håriga huden är de sista hudorganen som tar form och uppträder vid fem till 5 1/2 månader när alla andra strukturer redan är bildade. Denna separation av händelser över tid kan representera en grundläggande skillnad i den evolutionära historien för de två typerna av körtlar. De på handflator och fotsulor, som förekommer först och är närvarande i alla utom de hovade däggdjuren, kan vara äldre; de i den håriga huden, som svarar på termiska stimuli, kan vara nyare organ.
svettkörtlarna i den håriga huden hos subhumana primater fungerar möjligen subliminalt, även om de strukturellt liknar dem hos människor. Huden på apor och apor förblir torr även i en varm miljö. Riklig termisk svettning hos människor verkar då vara en ny funktion. Eccrine svettkörtlar svarar på en mängd olika läkemedel med olika egenskaper. De svarar ofta annorlunda hos olika individer under nästan identiska förhållanden och svarar ibland till och med inkonsekvent hos samma individ. Trots dessa uppenbara vagarier fungerar ekkrina körtlar kontinuerligt, även om deras utsöndring kan vara omärkbar. Svettning är viktigt för att hålla människokroppen överhettad.