Viața timpurie și educația
Alfred Wegener s-a născut la Berlin la 1 noiembrie 1880 ca fiind cel mai mic dintre cei cinci copii din familia unui cleric. Tatăl său, Richard Wegener, a fost teolog și profesor de limbi clasice la Gimnaziul Berlinisches zum Grauen Kloster. În 1886 familia sa a cumpărat un fost conac lângă Rheinsberg, pe care l-au folosit ca casă de vacanță. Astăzi există un site Memorial Alfred Wegener și un birou de informare turistică într-o clădire din apropiere, care a fost odată școala locală.A fost vărul pionierului filmului Paul Wegener.
Wegener a urmat școala la Gimnaziul K Elixtllnisches de pe Wallstrasse din Berlin (fapt care este memorizat pe o placă de pe această clădire protejată, acum școală de muzică), absolvind ca fiind cel mai bun din clasa sa. Ulterior a studiat fizica, meteorologia și astronomia la Berlin, Heidelberg și Innsbruck. Din 1902 până în 1903 în timpul studiilor sale a fost asistent la Observatorul Astronomic Urania. A obținut un doctorat în astronomie în 1905 pe baza unei disertații scrise sub supravegherea lui Julius Bauschinger la Universitatea Friedrich Wilhelms (astăzi Universitatea Humboldt), Berlin. Wegener a menținut întotdeauna un interes puternic pentru domeniile în curs de dezvoltare ale meteorologiei și climatologiei, iar studiile sale s-au concentrat ulterior pe aceste discipline.
în 1905 Wegener a devenit asistent la Aeronautisches Observatorium Lindenberg lângă Beeskow. A lucrat acolo cu fratele său Kurt, cu doi ani mai în vârstă, care a fost, de asemenea, un om de știință interesat de Meteorologie și Cercetări Polare. Cei doi au fost pionierii utilizării baloanelor meteorologice pentru a urmări masele de aer. Pe o ascensiune cu balonul întreprinsă pentru a efectua investigații meteorologice și pentru a testa o metodă de navigație cerească folosind un anumit tip de cadran („Libellenquadrant”), frații Wegener au stabilit un nou record pentru un zbor continuu cu balonul, rămânând în sus 52,5 ore în perioada 5-7 aprilie 1906.
prima expediție în Groenlanda și ani în Marburg
în același an 1906, Wegener a participat la prima dintre cele patru expediții ale sale în Groenlanda, considerând mai târziu această experiență ca marcând un punct de cotitură decisiv în viața sa. Expediția Danemarcei a fost condusă de danezul Ludvig Mylius-Erichsen și însărcinat cu studierea ultimei porțiuni necunoscute a coastei de nord-est a Groenlandei. În timpul expediției, Wegener a construit prima stație meteorologică din Groenlanda lângă Danmarkshavn, unde a lansat zmee și baloane legate pentru a face măsurători meteorologice într-o zonă climatică arctică. Aici Wegener și-a făcut prima cunoștință cu moartea într-o pustie de gheață, când liderul expediției și doi dintre colegii săi au murit într-o călătorie exploratorie întreprinsă cu câini de sanie.
după întoarcerea sa în 1908 și până la Primul Război Mondial, Wegener a fost lector în meteorologie, astronomie aplicată și fizică cosmică la Universitatea din Marburg. Studenții și colegii săi din Marburg au apreciat în mod deosebit capacitatea sa de a explica în mod clar și înțeles chiar subiecte complexe și rezultatele cercetărilor actuale, fără a sacrifica precizia. Prelegerile sale au stat la baza a ceea ce urma să devină un manual standard în meteorologie, scris pentru prima dată în 1909/1910: Thermodynamik der atmosphere Otrivre (Termodinamica atmosferei), în care a încorporat multe dintre rezultatele expediției din Groenlanda.
la 6 ianuarie 1912 și-a publicat primele gânduri despre deriva continentală într-o prelegere la o sesiune a geologischen Vereinigung la Muzeul Senckenberg, Frankfurt pe Main și în trei articole din revista Petermanns Geographische Mitteilungen.
a doua expediție în Groenlanda
după o escală în Islanda pentru a cumpăra și testa ponei ca animale de ambalaj, expediția a ajuns în Danmarkshavn. Chiar înainte de începerea călătoriei spre gheața interioară, expediția a fost aproape anihilată de un ghețar fătat. Liderul expediției daneze, Johan Peter Koch, și-a rupt piciorul când a căzut într-o crevasă de ghețar și a petrecut luni de zile recuperându-se într-un pat bolnav. Wegener și Koch au fost primii care au iernat pe gheața interioară din nord-estul Groenlandei. În interiorul colibei lor au forat la o adâncime de 25 m cu un șnec. În vara anului 1913, echipa a traversat gheața interioară, cei patru participanți la expediție acoperind o distanță de două ori mai mare decât cea a lui Fridtjof Nansen traversarea sudică a Groenlandei în 1888. La doar câțiva kilometri de așezarea Kangersuatsiaq din vestul Groenlandei, echipa mică a rămas fără mâncare în timp ce se lupta să-și găsească drumul prin terenul dificil de despărțire glaciară. Dar în ultimul moment, după ce ultimul ponei și ultimul câine au fost mâncați, au fost ridicați într-un fiord de clericul din Upernavik, care tocmai se întâmpla să viziteze o congregație îndepărtată la acea vreme.
familie
mai târziu, în 1913, după întoarcerea sa, Wegener s-a căsătorit cu else K Oktoppen, fiica fostului său profesor și mentor, meteorologul Wladimir K Oktoppen. Tânăra pereche locuia în Marburg, unde Wegner și-a reluat Lectoratul universitar. Acolo s-au născut cele două fiice mai mari ale sale, Hilde (1914-1936) și Sophie („K Inktte”, 1918-2012). A treia lor fiică Hanna Charlotte („Lotte”, 1920-1989) s-a născut la Hamburg. Lotte s-ar căsători în 1938 cu celebrul alpinist și aventurier austriac Heinrich Harrer, în timp ce în 1939, K Inktte s-a căsătorit cu Siegfried Uiberreither, Gauleiter nazist austriac din Stiria.
Primul Război Mondial
ca ofițer de rezervă de infanterie, Wegener a fost chemat imediat când a început Primul Război Mondial în 1914. Pe frontul de război din Belgia a experimentat lupte acerbe, dar mandatul său a durat doar câteva luni: după ce a fost rănit de două ori a fost declarat inapt pentru serviciul activ și repartizat la Serviciul Meteorologic al armatei. Această activitate i-a cerut să călătorească constant între diferite stații meteorologice din Germania, pe Balcani, pe frontul de Vest și în regiunea baltică.
cu toate acestea, a reușit în 1915 să finalizeze prima versiune a operei sale majore, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane („originea continentelor și oceanelor”). Fratele său Kurt a remarcat că motivația lui Alfred Wegener a fost ” restabilirea legăturii dintre geofizică pe de o parte și geografie și Geologie pe de altă parte, care devenise complet ruptă din cauza dezvoltării specializate a acestor ramuri ale științei.”
interesul pentru această mică publicație a fost totuși scăzut, tot din cauza haosului din timpul războiului. Până la sfârșitul războiului, Wegener a publicat aproape 20 de lucrări meteorologice și geofizice suplimentare în care s-a angajat în mod repetat pentru noi frontiere științifice. În 1917 a întreprins o investigație științifică a meteoritului Treysa.
perioada postbelică și a treia expediție
Wegener a obținut o poziție de meteorolog la Observatorul Naval German (Deutsche seewarte) și s-a mutat la Hamburg împreună cu soția sa și cele două fiice ale lor. În 1921 a fost numit lector superior la noua universitate din Hamburg. Din 1919 până în 1923, Wegener a făcut lucrări de pionierat în reconstrucția climatului din epocile trecute (acum cunoscut sub numele de „paleoclimatologie”), strâns în colaborare cu Milutin Milankovi XV, publicând Die Klimate der geologischen Vorzeit („climatele trecutului geologic”) împreună cu socrul său, Wladimir K Unktaptpen, în 1924. În 1922 a apărut a treia ediție complet revizuită a „originea continentelor și oceanelor” și au început discuțiile asupra teoriei sale despre deriva continentală, mai întâi în zona limbii germane și mai târziu la nivel internațional. Critica ofilitoare a fost răspunsul majorității experților.
în 1924 Wegener a fost numit profesor de Meteorologie și geofizică în Graz, ceea ce i-a oferit în cele din urmă o poziție sigură pentru el și familia sa. S-a concentrat pe fizică și optica atmosferei, precum și pe studiul tornadelor. El studiase tornadele de câțiva ani până în acest moment, publicând prima climatologie Europeană aprofundată a tornadelor în 1917. El a susținut, de asemenea, structuri de vârtej de tornadă și procese formative. Evaluarea științifică a celei de-a doua expediții din Groenlanda (măsurători de gheață, optică atmosferică etc.) a continuat până la sfârșitul anilor 1920.
în noiembrie 1926 Wegener și-a prezentat teoria derivei continentale la un simpozion al Asociației Americane a geologilor petrolieri din New York, câștigând din nou respingerea tuturor, cu excepția președintelui. Trei ani mai târziu a apărut a patra și ultima ediție extinsă a „originea continentelor și oceanelor”.
în 1929 Wegener a început a treia sa călătorie în Groenlanda, care a pus bazele unei expediții principale ulterioare și a inclus un test al unui snowmobil inovator, cu elice.
a patra și ultima expediție
ultima expediție a lui Wegener în Groenlanda a avut loc în 1930. Cei 14 participanți sub conducerea sa urmau să stabilească trei stații permanente din care să poată fi măsurată grosimea stratului de gheață din Groenlanda și să se facă observații meteorologice arctice pe tot parcursul anului. Wegener s-a simțit personal responsabil pentru succesul expediției, deoarece guvernul German a contribuit cu 120.000 de dolari (1,5 milioane de dolari în 2007). Succesul depindea de transferul unor suficiente provizii de la West camp la Eismitte („mid-ice”) pentru ca doi bărbați să ierneze acolo, iar acesta a fost un factor în decizia care a dus la moartea sa. Din cauza unei dezghețări târzii, expediția a fost cu șase săptămâni în urmă și, pe măsură ce vara s-a încheiat, bărbații de la eismitte au trimis un mesaj că nu au suficient combustibil și astfel se vor întoarce pe 20 octombrie.
la 24 septembrie, deși marcatorii rutei erau acum în mare parte îngropați sub zăpadă, Wegener a plecat cu treisprezece Groenlandezi și meteorologul său Fritz Loewe să aprovizioneze tabăra cu sania pentru câini. În timpul călătoriei, temperatura a ajuns la -60 de Centimetre c (-76 de Centimetre F), iar degetele de la picioare ale lui Loewe au devenit atât de înghețate încât au trebuit să fie amputate cu un briceag fără anestezic. Doisprezece dintre Groenlandezi s-au întors în tabăra de vest. La 19 octombrie, ceilalți trei membri ai expediției au ajuns la Eismitte. Fiind suficiente provizii pentru trei la eismitte, Wegener și Rasmus Villumsen au luat două sănii pentru câini și au plecat spre West camp. Nu au luat mâncare pentru câini și i-au ucis unul câte unul pentru a-i hrăni pe ceilalți până când nu au putut alerga decât o sanie. În timp ce Villumsen călărea sania, Wegener a trebuit să folosească schiuri, dar nu au ajuns niciodată în tabără: Wegener a murit și Villumsen nu a mai fost văzut niciodată. Expediția a fost finalizată de fratele său, Kurt Wegener.
această expediție a inspirat episodul expediției din Groenlanda Adam Melfort în John Buchanromanul din 1933 un prinț al captivității.
moarte
Wegener a murit în Groenlanda în noiembrie 1930 în timp ce se întorcea dintr-o expediție pentru a aduce mâncare unui grup de cercetători care au campat în mijlocul unei calote de gheață. El a furnizat tabăra cu succes, dar nu era suficientă mâncare în tabără pentru ca el să rămână acolo. El și un coleg, Rasmus Villumsen, au luat sănii de câini pentru a călători într-o altă tabără, deși nu au ajuns niciodată la ea. Villumsen îngropase cadavrul cu mare grijă, iar o pereche de schiuri marcase locul mormântului. După ce l-a îngropat pe Wegener, Villumsen și-a reluat călătoria spre tabăra de Vest, dar nu a mai fost văzut niciodată. Șase luni mai târziu, la 12 mai 1931, Kurt Wegener a descoperit mormântul fratelui său la jumătatea distanței dintre eismitte și West camp. El și alți membri ai expediției au construit un mausoleu în formă de piramidă în gheață și zăpadă, iar corpul lui Alfred Wegener a fost așezat să se odihnească în el. Wegener a fost de 50 de ani și un fumător înrăit, și se credea că el a murit de insuficiență cardiacă provocată de surmenaj. Villumsen avea 23 de ani când a murit și se estimează că trupul său și jurnalul lui Wegener se află acum sub mai mult de 100 de metri (330 ft) de gheață și zăpadă acumulate.