Vida temprana y educación
Alfred Wegener nació en Berlín el 1 de noviembre de 1880 como el menor de cinco hijos de una familia de clérigos. Su padre, Richard Wegener, fue teólogo y profesor de lenguas clásicas en el Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. En 1886 su familia compró una antigua casa solariega cerca de Rheinsberg, que utilizaron como casa de vacaciones. Hoy en día hay un sitio conmemorativo de Alfred Wegener y una oficina de información turística en un edificio cercano que una vez fue la escuela local.Era primo del pionero del cine Paul Wegener.
Wegener asistió a la escuela en el Gimnasio Köllnisches en Wallstrasse en Berlín (un hecho que se conmemora en una placa en este edificio protegido, ahora una escuela de música), graduándose como el mejor de su clase. Después estudió Física, meteorología y Astronomía en Berlín, Heidelberg e Innsbruck. De 1902 a 1903 durante sus estudios fue asistente en el observatorio astronómico de Urania. Obtuvo un doctorado en astronomía en 1905 basado en una disertación escrita bajo la supervisión de Julius Bauschinger en la Universidad Friedrich Wilhelms (hoy Universidad Humboldt), Berlín. Wegener siempre había mantenido un fuerte interés en los campos en desarrollo de la meteorología y la climatología, y sus estudios posteriores se centraron en estas disciplinas.
En 1905, Wegener se convirtió en asistente en el Observatorio Aeronáutico Lindenberg, cerca de Beeskow. Trabajó allí con su hermano Kurt, dos años mayor que él, que también era un científico con interés en la meteorología y la investigación polar. Los dos fueron pioneros en el uso de globos meteorológicos para rastrear masas de aire. En un ascenso en globo realizado para llevar a cabo investigaciones meteorológicas y para probar un método de navegación celeste utilizando un tipo particular de cuadrante («Libellenquadrant»), los hermanos Wegener establecieron un nuevo récord para un vuelo continuo en globo, permaneciendo en vuelo 52,5 horas del 5 al 7 de abril de 1906.
Primera expedición a Groenlandia y años en Marburgo
En ese mismo año 1906, Wegener participó en la primera de sus cuatro expediciones a Groenlandia, considerando más tarde esta experiencia como un punto de inflexión decisivo en su vida. La expedición danesa fue dirigida por el danés Ludvig Mylius-Erichsen y encargada de estudiar la última parte desconocida de la costa noreste de Groenlandia. Durante la expedición, Wegener construyó la primera estación meteorológica en Groenlandia, cerca de Danmarkshavn, donde lanzó cometas y globos atados para realizar mediciones meteorológicas en una zona climática ártica. Aquí, Wegener también conoció la muerte en un desierto de hielo cuando el líder de la expedición y dos de sus colegas murieron en un viaje exploratorio realizado con perros de trineo.
Después de su regreso en 1908 y hasta la Primera Guerra Mundial, Wegener fue profesor de meteorología, astronomía aplicada y física cósmica en la Universidad de Marburgo. Sus estudiantes y colegas en Marburgo valoraron especialmente su capacidad para explicar de manera clara y comprensible incluso temas complejos y hallazgos de investigación actuales sin sacrificar la precisión. Sus conferencias formaron la base de lo que se convertiría en un libro de texto estándar en meteorología, escrito por primera vez en 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre (Termodinámica de la Atmósfera), en el que incorporó muchos de los resultados de la expedición a Groenlandia.
El 6 de enero de 1912 publicó sus primeros pensamientos sobre la deriva continental en una conferencia en una sesión del Geologischen Vereinigung en el Museo Senckenberg de Fráncfort del Meno y en tres artículos en la revista Petermanns Geographische Mitteilungen.
Segunda expedición a Groenlandia
Después de una escala en Islandia para comprar y probar ponis como animales de carga, la expedición llegó a Danmarkshavn. Incluso antes de que comenzara el viaje a los hielos interiores, la expedición fue casi aniquilada por un glaciar que parió. El líder de la expedición danesa, Johan Peter Koch, se rompió una pierna cuando cayó en una grieta del glaciar y pasó meses recuperándose en un lecho de enfermedad. Wegener y Koch fueron los primeros en invernar en el hielo interior en el noreste de Groenlandia. Dentro de su cabaña perforaron a una profundidad de 25 m con un sinfín. En el verano de 1913, el equipo cruzó el hielo interior, los cuatro participantes de la expedición cubrieron una distancia el doble de larga que el cruce del sur de Groenlandia de Fridtjof Nansen en 1888. A pocos kilómetros del asentamiento de Kangersuatsiaq, en el oeste de Groenlandia, el pequeño equipo se quedó sin comida mientras luchaba por encontrar su camino a través de un difícil terreno de desintegración glacial. Pero en el último momento, después de que se comieran el último pony y el perro, fueron recogidos en un fiordo por el clérigo de Upernavik, que por casualidad estaba visitando una congregación remota en ese momento.
Familia
Más tarde, en 1913, después de su regreso, Wegener se casó con Else Köppen, la hija de su antiguo maestro y mentor, el meteorólogo Wladimir Köppen. La joven pareja vivió en Marburgo, donde Wegner reanudó su cátedra universitaria. Allí nacieron sus dos hijas mayores, Hilde (1914-1936) y Sophie («Käte», 1918-2012). Su tercera hija Hanna Charlotte («Lotte», 1920-1989) nació en Hamburgo. Lotte se casaría en 1938 con el famoso montañista y aventurero austriaco Heinrich Harrer, mientras que en 1939, Käte se casó con Sigfrido Uiberreither, Gauleiter nazi austriaco de Estiria.
Primera Guerra Mundial
Como oficial de reserva de infantería, Wegener fue llamado inmediatamente cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914. En el frente de guerra en Bélgica experimentó combates feroces, pero su mandato duró solo unos meses: después de ser herido dos veces, fue declarado no apto para el servicio activo y asignado al servicio meteorológico del ejército. Esta actividad le obligó a viajar constantemente entre varias estaciones meteorológicas en Alemania, en los Balcanes, en el Frente Occidental y en la región del Báltico.
Sin embargo, en 1915 pudo completar la primera versión de su obra principal, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane («El origen de los Continentes y Océanos»). Su hermano Kurt comentó que la motivación de Alfred Wegener era «restablecer la conexión entre la geofísica por un lado y la geografía y la geología por el otro, que se había roto completamente debido al desarrollo especializado de estas ramas de la ciencia».»
El interés en esta pequeña publicación fue sin embargo bajo, también debido al caos de la guerra. Al final de la guerra, Wegener había publicado casi 20 artículos meteorológicos y geofísicos adicionales en los que se embarcó repetidamente hacia nuevas fronteras científicas. En 1917 emprendió una investigación científica del meteorito Treysa.
Período de posguerra y tercera expedición
Wegener obtuvo un puesto como meteorólogo en el Observatorio Naval Alemán (Deutsche Seewarte) y se mudó a Hamburgo con su esposa y sus dos hijas. En 1921 fue nombrado profesor titular en la nueva Universidad de Hamburgo. De 1919 a 1923, Wegener realizó un trabajo pionero en la reconstrucción del clima de épocas pasadas (ahora conocido como «paleoclimatología»), en estrecha colaboración con Milutin Milanković, publicando Die Klimate der geologischen Vorzeit («Los climas del Pasado Geológico») junto con su suegro, Wladimir Köppen, en 1924. En 1922 apareció la tercera edición completamente revisada de «El origen de los Continentes y Océanos», y comenzó la discusión sobre su teoría de la deriva continental, primero en el área de lengua alemana y más tarde a nivel internacional. La mayoría de los expertos respondieron con críticas fulminantes.
En 1924, Wegener fue nombrado profesor de meteorología y geofísica en Graz, lo que finalmente le proporcionó una posición segura para él y su familia. Se concentró en la física y la óptica de la atmósfera, así como en el estudio de los tornados. Había estudiado tornados durante varios años para este punto, publicando la primera climatología europea de tornados en 1917. También postuló estructuras de vórtices de tornados y procesos formativos. Evaluación científica de su segunda expedición a Groenlandia (mediciones de hielo, óptica atmosférica, etc.).
En noviembre de 1926, Wegener presentó su teoría de la deriva continental en un simposio de la Asociación Americana de Geólogos Petroleros en la ciudad de Nueva York, ganando nuevamente el rechazo de todos menos del presidente. Tres años más tarde apareció la cuarta y última edición ampliada de «El origen de los continentes y Océanos».
En 1929, Wegener se embarcó en su tercer viaje a Groenlandia, que sentó las bases para una expedición principal posterior e incluyó una prueba de una innovadora moto de nieve propulsada por hélices.
Cuarta y última expedición
La última expedición de Wegener a Groenlandia fue en 1930. Los 14 participantes bajo su dirección establecerían tres estaciones permanentes desde las que se podría medir el espesor de la capa de hielo de Groenlandia y realizar observaciones meteorológicas durante todo el año en el Ártico. Wegener se sintió personalmente responsable del éxito de la expedición, ya que el gobierno alemán había contribuido con 1 120.000 (1 1,5 millones en dólares de 2007). El éxito dependía de que se transfirieran suficientes provisiones del campamento Oeste a Eismitte («mid-ice») para que dos hombres pasaran el invierno allí, y esto fue un factor en la decisión que llevó a su muerte. Debido a un deshielo tardío, la expedición estaba seis semanas atrasada y, al terminar el verano, los hombres de Eismitte enviaron un mensaje de que no tenían combustible suficiente y que regresarían el 20 de octubre.
El 24 de septiembre, aunque los marcadores de ruta ya estaban enterrados bajo la nieve, Wegener partió con trece groenlandeses y su meteorólogo Fritz Loewe para abastecer el campamento en trineos tirados por perros. Durante el viaje, la temperatura alcanzó -60 °C (-76 °F) y los dedos de los pies de Loewe se congelaron tanto que tuvieron que amputarse con una navaja sin anestesia. Doce de los groenlandeses regresaron al campamento Oeste. El 19 de octubre, los tres miembros restantes de la expedición llegaron a Eismitte. Solo había suficientes suministros para tres en Eismitte, Wegener y Rasmus Villumsen tomaron dos trineos tirados por perros y se dirigieron al campamento Oeste. No tomaron comida para los perros y los mataron uno por uno para alimentar al resto hasta que solo pudieron correr un trineo. Mientras Villumsen montaba en el trineo, Wegener tuvo que usar esquís, pero nunca llegaron al campamento: Wegener murió y Villumsen nunca fue visto de nuevo. La expedición fue completada por su hermano, Kurt Wegener.
Esta expedición inspiró el episodio de expedición a Groenlandia de Adam Melfort en la novela de John Buchan de 1933 Un príncipe del Cautiverio.
Muerte
Wegener murió en Groenlandia en noviembre de 1930 mientras regresaba de una expedición para llevar comida a un grupo de investigadores acampados en medio de una capa de hielo. Suministró el campamento con éxito, pero no había suficiente comida en el campamento para que se quedara allí. Él y un colega, Rasmus Villumsen, tomaron trineos tirados por perros para viajar a otro campamento, aunque nunca llegaron a él. Villumsen había enterrado el cuerpo con mucho cuidado, y un par de esquís marcaron el lugar de la tumba. Después de enterrar a Wegener, Villumsen había reanudado su viaje al campamento Oeste, pero nunca fue visto de nuevo. Seis meses más tarde, el 12 de mayo de 1931, Kurt Wegener descubrió la tumba de su hermano a medio camino entre Eismitte y West camp. Él y otros miembros de la expedición construyeron un mausoleo en forma de pirámide en el hielo y la nieve, y el cuerpo de Alfred Wegener fue enterrado en él. Wegener tenía 50 años y era fumador empedernido, y se creía que había muerto de insuficiencia cardíaca provocada por un esfuerzo excesivo. Villumsen tenía 23 años cuando murió, y se estima que su cuerpo, y el diario de Wegener, ahora se encuentran bajo más de 100 metros (330 pies) de hielo y nieve acumulados.