Tidligt liv og uddannelse
Alfred Vegener blev født i Berlin den 1.November 1880 som den yngste af fem børn i en præstefamilie. Hans far, Richard Vegener, var teolog og lærer i klassiske sprog på Berlinisches Gymnasium for Grauen Kloster. I 1886 købte hans familie et tidligere herregård nær Rheinsberg, som de brugte som sommerhus. I dag er der et mindesmærke og turistinformationskontor i en nærliggende bygning, der engang var det lokale skolehus.Han var fætter til filmpioneren Paul Vegener.
han gik i skole på K. K. i Berlins Gymnasium (en kendsgerning, der mindes om på en mindeplade på denne beskyttede bygning, nu en musikskole) og dimitterede som den bedste i sin klasse. Derefter studerede han fysik, meteorologi og Astronomi i Berlin, Heidelberg og Innsbruck. Fra 1902 til 1903 under sine studier var han assistent ved Urania astronomical observatory. Han opnåede en doktorgrad i astronomi i 1905 baseret på en afhandling skrevet under tilsyn af Julius Bauschinger ved Friedrich Vilhelms Universitet (i dag Humboldt Universitet), Berlin. Han havde altid haft en stærk interesse i udviklingen inden for meteorologi og klimatologi, og hans studier fokuserede derefter på disse discipliner.
i 1905 blev han assistent ved Aeronautisches Observatorium Lindenberg. Han arbejdede der sammen med sin bror Kurt, to år ældre, der ligeledes var en videnskabsmand med interesse for meteorologi og polarforskning. De to var banebrydende for brugen af vejrballoner til at spore luftmasser. På en ballonstigning, der blev foretaget for at udføre meteorologiske undersøgelser og teste en himmelsk navigationsmetode ved hjælp af en bestemt type kvadrant (“Libellenkvadrant”), satte brødrene en ny rekord for en kontinuerlig ballonflyvning, der forblev højt 52,5 timer fra 5.til 7. April 1906.
første grønlandsekspedition og år i Marburg
samme år 1906 deltog han i den første af sine fire grønlandske ekspeditioner, som senere betragtede denne oplevelse som et afgørende vendepunkt i hans liv. Danmarks ekspedition blev ledet af danskeren Ludvig Mylius-Erichsen og anklaget for at studere den sidste ukendte del af Grønlands nordøstlige kyst. Under ekspeditionen byggede han den første meteorologiske station i Grønland nær Danmarkshavn, hvor han lancerede drager og bundne balloner for at foretage meteorologiske målinger i en arktisk klimasone. Her gjorde han også sit første bekendtskab med døden i en vildmark af is, da ekspeditionslederen og to af hans kolleger døde på en sonderende tur med slædehunde.
efter sin tilbagevenden i 1908 og indtil Første Verdenskrig var han lektor i meteorologi, anvendt astronomi og kosmisk fysik ved Universitetet i Marburg. Hans studerende og kolleger i Marburg værdsatte især hans evne til klart og forståeligt at forklare selv komplekse emner og aktuelle forskningsresultater uden at ofre præcision. Hans forelæsninger dannede grundlaget for, hvad der skulle blive en standard lærebog i meteorologi, først skrevet i 1909/1910: termodynamik der atmosphere Larre (atmosfærens termodynamik), hvor han indarbejdede mange af resultaterne af den grønlandske ekspedition.
den 6.januar 1912 offentliggjorde han sine første tanker om kontinental drift i et foredrag på en session i Geologischen Vereinigung på Senckenberg Museum, Frankfurt am Main og i tre artikler i tidsskriftet Petermanns Geographische Mitteilungen.
anden grønlandsekspedition
efter et mellemlanding på Island for at købe og teste ponyer som pakkedyr ankom ekspeditionen til Danmarkshavn. Allerede før turen til indlandsisen begyndte ekspeditionen blev næsten udslettet af en kælvende gletsjer. Den danske ekspeditionsleder, Johan Peter Koch, brækkede benet, da han faldt ned i en gletscherspalte og tilbragte måneder på at komme sig i en sygeseng. Koch var de første til at overvintre på indlandsisen i Nordøstgrønland. Inde i deres hytte borede de til en dybde på 25 m med en snegl. I sommeren 1913 krydsede holdet indlandsisen, hvor de fire ekspeditionsdeltagere kørte en afstand dobbelt så lang som Fridtjof Nansens sydgrønlandskrydsning i 1888. Kun få kilometer fra den Vestgrønlandske bosættelse kangersuatsiak løb det lille hold tør for mad, mens de kæmpede for at finde vej gennem vanskeligt gletsjeropbrud. Men i sidste øjeblik, efter at den sidste pony og hund var blevet spist, blev de samlet op ved en fjord af præsten i Upernavik, der netop tilfældigvis besøgte en fjern menighed på det tidspunkt.
familie
senere i 1913, efter hans tilbagevenden, giftede han sig med Else K. Det unge par boede i Marburg, hvor Vegner genoptog sit universitetslektorat. Der blev hans to ældre døtre født, Hilde (1914-1936) og Sophie (“K priste”, 1918-2012). Deres tredje datter Hanna Charlotte (“Lotte”, 1920-1989) blev født i Hamborg. Lotte ville i 1938 gifte sig med den berømte østrigske bjergbestiger og eventyrer Heinrich Harrer, mens i 1939 giftede K. Lotte sig med Siegfried Uiberreither, østrigsk Gauleiter af Steiermark.
Første Verdenskrig
som infanterireserveofficer blev han straks indkaldt, da Første Verdenskrig begyndte i 1914. På krigsfronten i Belgien oplevede han hårde kampe, men hans periode varede kun et par måneder: efter at have været såret to gange blev han erklæret uegnet til aktiv tjeneste og tildelt hærens vejrtjeneste. Denne aktivitet krævede, at han konstant rejste mellem forskellige vejrstationer i Tyskland, på Balkan, på Vestfronten og i Østersøregionen.
ikke desto mindre var han i stand til i 1915 at færdiggøre den første version af sit store arbejde, den første version af sit hovedværk, “oprindelsen af kontinenter og oceaner”). Hans bror Kurt bemærkede, at Alfred Vegeners motivation var at ” genoprette forbindelsen mellem geofysik på den ene side og geografi og geologi på den anden, som var blevet fuldstændig brudt på grund af den specialiserede udvikling af disse videnskabelige grene.”
interessen for denne lille publikation var dog lav, også på grund af krigstidens kaos. I slutningen af krigen havde han udgivet næsten 20 yderligere meteorologiske og geofysiske papirer, hvor han gentagne gange gik i gang med nye videnskabelige grænser. I 1917 foretog han en videnskabelig undersøgelse af Treysa-meteoritten.
efterkrigstid og tredje ekspedition
Vegener fik en stilling som meteorolog ved det tyske Flådeobservatorium og flyttede til Hamborg med sin kone og deres to døtre. I 1921 blev han udnævnt til lektor ved det nye universitet i Hamborg. Fra 1919 til 1923 udførte han banebrydende arbejde med at rekonstruere klimaet fra tidligere epoker (nu kendt som “paleoklimatologi”), tæt i samarbejde med Milutin Milankovi Karrus, der udgav Klimate der geologischen Vorseit (“Klimaerne i den geologiske fortid”) sammen med sin svigerfar, Vladimir K Karsten, i 1924. I 1922 dukkede den tredje, fuldt reviderede udgave af “oprindelsen af kontinenter og oceaner” op, og diskussionen begyndte om hans teori om kontinentaldrift, først i det tyske sprogområde og senere internationalt. Visne kritik var svaret fra de fleste eksperter.
i 1924 blev han udnævnt til et professorat i meteorologi og geofysik, som endelig gav ham en sikker position for sig selv og sin familie. Han koncentrerede sig om fysik og atmosfærens optik samt studiet af tornadoer. Han havde studeret tornadoer i flere år på dette tidspunkt og offentliggjorde den første grundige Europæiske tornado-klimatologi i 1917. Han stillede også tornado hvirvelstrukturer og formative processer. Videnskabelig vurdering af hans anden grønlandske ekspedition (ismålinger, atmosfærisk optik osv.) fortsatte til slutningen af 1920 ‘ erne.
i November 1926 præsenterede han sin kontinentale driftsteori på et symposium af American Association of Petroleum Geologists i Ny York City, igen tjener afvisning fra alle undtagen formanden. Tre år senere dukkede den fjerde og sidste udvidede udgave af “oprindelsen af kontinenter og oceaner” op.
i 1929 påbegyndte han sin tredje rejse til Grønland, som lagde grunden til en senere hovedekspedition og omfattede en test af en innovativ, propeldrevet snescooter.
fjerde og sidste ekspedition
den sidste grønlandske ekspedition fandt sted i 1930. De 14 deltagere under hans ledelse skulle etablere tre permanente stationer, hvorfra tykkelsen af den grønlandske indlandsis kunne måles og året rundt arktiske vejrobservationer foretaget. Han følte sig personligt ansvarlig for ekspeditionens succes, da den tyske regering havde bidraget med $120.000 ($1,5 millioner i 2007 dollars). Succes afhang af, at der blev overført tilstrækkelige forsyninger fra Vestlejren til Eismitte (“mid-ice”) til, at to mænd kunne overvintre der, og dette var en faktor i beslutningen, der førte til hans død. På grund af en sen optøning var ekspeditionen seks uger forsinket, og da sommeren sluttede, sendte mændene på Eismitte en besked om, at de ikke havde tilstrækkeligt brændstof og derfor ville vende tilbage den 20.oktober.
på 24 September, selv om rutemarkørerne nu stort set var begravet under sne, tog han ud med tretten grønlændere og hans meteorolog Frits vi for at forsyne lejren med hundeslæde. Under rejsen nåede temperaturen -60 KP (-76 KP), og Løves tæer blev så forfrosne, at de måtte amputeres med en penkniv uden bedøvelse. Tolv af grønlænderne vendte tilbage til vestlejren. Den 19.oktober nåede de resterende tre medlemmer af ekspeditionen Eismitte. Der var kun nok forsyninger til tre på Eismitte, Vegener og Rasmus Villumsen tog to hundeslæder og lavede til Vestlejr. De tog ingen mad til hundene og dræbte dem en efter en for at fodre resten, indtil de kun kunne køre en slæde. Mens Villumsen red på slæden, måtte han bruge ski, men de nåede aldrig Lejren: han døde, og Villumsen blev aldrig set igen. Ekspeditionen blev afsluttet af hans bror, Kurt Vegener.
denne ekspedition inspirerede den grønlandske ekspeditionsepisode af Adam Melfort i John Buchans roman fra 1933 en prins af fangenskabet.
død
Vegener døde i Grønland i November 1930, mens han vendte tilbage fra en ekspedition for at bringe mad til en gruppe forskere, der slog Lejr midt i en iskappe. Han leverede lejren med succes, men der var ikke nok mad i lejren til, at han kunne blive der. Han og en kollega, Rasmus Villumsen, tog hundeslæde for at rejse til en anden lejr, selvom de aldrig nåede den. Villumsen havde begravet liget med stor omhu, og et par ski markerede gravstedet. Efter at have begravet Villumsen havde han genoptaget sin rejse til vestlejren, men blev aldrig set igen. Seks måneder senere, den 12.maj 1931, opdagede Kurt sin brors grav halvvejs mellem Eismitte og vestlejren. Han og andre ekspeditionsmedlemmer byggede et pyramideformet mausoleum i isen og sneen, og Alfred Vegeners krop blev lagt til hvile i den. Han havde været 50 år gammel og var storryger, og man mente, at han var død af hjertesvigt forårsaget af overanstrengelse. Villumsen var 23, da han døde, og det anslås, at hans krop og hans dagbog nu ligger under mere end 100 meter (330 fod) akkumuleret is og sne.