Tidigt liv och utbildning
Alfred Wegener föddes i Berlin den 1 November 1880 som den yngsta av fem barn i en prästfamilj. Hans far, Richard Wegener, var teolog och lärare i klassiska språk vid Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. År 1886 köpte hans familj en före detta herrgård nära Rheinsberg, som de använde som Fritidshus. Idag finns en Alfred Wegener minnesplats och turistbyrå i en närliggande byggnad som en gång var det lokala skolhuset.Han var kusin till filmpionjären Paul Wegener.
Wegener gick i skolan på K Opportullnisches Gymnasium på Wallstrasse i Berlin (ett faktum som minns på en plack på denna skyddade byggnad, nu en musikskola), examen som bäst i sin klass. Därefter studerade han fysik, meteorologi och astronomi i Berlin, Heidelberg och Innsbruck. Från 1902 till 1903 under sina studier var han assistent vid Urania astronomical observatory. Han erhöll en doktorsexamen i astronomi 1905 baserat på en avhandling skriven under överinseende av Julius Bauschinger vid Friedrich Wilhelms University (idag Humboldt University), Berlin. Wegener hade alltid haft ett starkt intresse för de utvecklande områdena meteorologi och klimatologi och hans studier fokuserade därefter på dessa discipliner.
1905 blev Wegener assistent vid Aeronautisches Observatorium Lindenberg nära Beeskow. Han arbetade där med sin bror Kurt, två år äldre, som också var en forskare med intresse för meteorologi och polarforskning. De två banade väg för användningen av väderballonger för att spåra luftmassor. På en ballongstigning som genomfördes för att utföra meteorologiska undersökningar och för att testa en himmelsk navigationsmetod med en viss typ av kvadrant (”Libellenquadrant”) satte Wegener-bröderna ett nytt rekord för en kontinuerlig ballongflygning, återstående högt 52,5 timmar från 5-7 April 1906.
första grönlandsexpeditionen och år i Marburg
samma år 1906 deltog Wegener i den första av sina fyra grönlandsexpeditioner, senare när det gäller denna erfarenhet som en avgörande vändpunkt i hans liv. Danmarks expedition leddes av dansken Ludvig Mylius-Erichsen och anklagades för att studera den sista okända delen av Grönlands nordöstra kust. Under expeditionen byggde Wegener den första meteorologiska stationen i Grönland nära Danmarkshavn, där han lanserade drakar och bundna ballonger för att göra meteorologiska mätningar i en arktisk klimatzon. Här gjorde Wegener också sin första bekantskap med döden i en vildmark av IS när expeditionsledaren och två av hans kollegor dog på en utforskande resa med slädhundar.
efter sin återkomst 1908 och fram till första världskriget var Wegener lektor i meteorologi, tillämpad astronomi och kosmisk fysik vid universitetet i Marburg. Hans elever och kollegor i Marburg uppskattade särskilt hans förmåga att tydligt och förståeligt förklara även komplexa ämnen och aktuella forskningsresultat utan att offra precision. Hans föreläsningar låg till grund för vad som skulle bli en standard lärobok i meteorologi, först skriven 1909/1910: termodynamik der Atmosphoricre (termodynamik i atmosfären), där han införlivade många av resultaten från Grönlandsexpeditionen.
den 6 januari 1912 publicerade han sina första tankar om kontinentaldrift i en föreläsning vid en session i Geologischen Vereinigung vid Senckenberg Museum, Frankfurt am Main och i tre artiklar i tidskriften Petermanns Geographische Mitteilungen.
andra grönlandsexpeditionen
efter en mellanlandning på Island för att köpa och testa ponnyer som packdjur anlände expeditionen till Danmarkshavn. Redan innan resan till inlandsisen började blev expeditionen nästan förintad av en kalvande glaciär. Den danska expeditionsledaren, Johan Peter Koch, bröt benet när han föll i en glaciärspricka och tillbringade månader på att återhämta sig i en sjukbädd. Wegener och Koch var de första som vinter på inlandsisen i nordöstra Grönland. Inuti deras hut borrade de till ett djup av 25 m med en skruv. Sommaren 1913 korsade laget inlandsisen, de fyra expeditionsdeltagarna täckte ett avstånd dubbelt så länge som Fridtjof Nansens södra grönlandskorsning 1888. Bara några kilometer från västra Grönland bosättningen Kangersuatsiaq det lilla laget fick slut på mat medan kämpar för att hitta sin väg genom svår glacial upplösning terräng. Men i sista stund, efter att den sista ponnyn och hunden hade ätits, plockades de upp vid en fjord av prästen i Upernavik, som just råkade besöka en avlägsen församling vid den tiden.
familj
senare i 1913, efter hans återkomst Wegener gift Else K. Det unga paret bodde i Marburg, där Wegner återupptog sin universitetslektor. Där föddes hans två äldre döttrar, Hilde (1914-1936) och Sophie (”K Jacobte”, 1918-2012). Deras tredje dotter Hanna Charlotte (”Lotte”, 1920-1989) föddes i Hamburg. Lotte skulle 1938 gifta sig med den berömda österrikiska bergsklättraren och äventyraren Heinrich Harrer, medan K 1939 gifte sig med Siegfried Uiberreither, österrikisk nazist Gauleiter av Steiermark.
första världskriget
som infanterireservofficer kallades Wegener omedelbart upp när första världskriget började 1914. På krigsfronten i Belgien upplevde han hårda strider men hans mandatperiod varade bara några månader: efter att ha skadats två gånger förklarades han olämplig för aktiv tjänst och tilldelades army weather service. Denna aktivitet krävde att han ständigt reser mellan olika väderstationer i Tyskland, på Balkan, på västfronten och i Baltikum.
ändå kunde han 1915 slutföra den första versionen av sitt stora arbete, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (”ursprunget till kontinenter och oceaner”). Hans bror Kurt påpekade att Alfred Wegeners motivation var att ” återupprätta sambandet mellan geofysik å ena sidan och geografi och geologi å andra sidan, som hade blivit helt bruten på grund av den specialiserade utvecklingen av dessa vetenskapsgrenar.”
intresset för denna lilla publikation var dock lågt, också på grund av krigstidens kaos. I slutet av kriget hade Wegener publicerat nästan 20 ytterligare meteorologiska och geofysiska papper där han upprepade gånger inledde nya vetenskapliga gränser. År 1917 genomförde han en vetenskaplig undersökning av Treysa-meteoriten.
efterkrigstiden och tredje expeditionen
Wegener erhöll en position som meteorolog vid det tyska Sjöobservatoriet (Deutsche Seewarte) och flyttade till Hamburg med sin fru och deras två döttrar. År 1921 utsågs han till universitetslektor vid det nya universitetet i Hamburg. Från 1919 till 1923 gjorde Wegener banbrytande arbete med att rekonstruera klimatet från tidigare epoker (nu känt som ”paleoklimatologi”), nära i samarbete med Milutin Milankovi Brasilienpublicering Die Klimate der geologischen Vorzeit (”klimat från det geologiska förflutna”) tillsammans med sin svärfar, Wladimir K Askorbippen, 1924. 1922 dök den tredje, helt reviderade upplagan av” The Origin of Continents and Oceans ” upp, och diskussionen började om hans teori om kontinentaldrift, först i det tyska språkområdet och senare internationellt. Viss kritik var svaret från de flesta experter.
år 1924 utsågs Wegener till professor i meteorologi och geofysik i Graz, vilket slutligen gav honom en säker position för sig själv och sin familj. Han koncentrerade sig på fysik och atmosfärens optik samt studier av tornados. Han hade studerat tornados i flera år vid denna tidpunkt och publicerade den första grundliga Europeiska tornadoklimatologin 1917. Han posited också tornado vortex strukturer och formativa processer. Vetenskaplig bedömning av hans andra Grönlandsexpedition (ismätningar, atmosfärisk optik etc.) fortsatte till slutet av 1920-talet.
i November 1926 presenterade Wegener sin continental drift theory vid ett symposium av American Association of Petroleum Geologists i New York City, återigen tjänar avslag från alla utom ordföranden. Tre år senare uppträdde den fjärde och sista utökade upplagan av ”The Origin of Continents and Oceans”.
1929 inledde Wegener sin tredje resa till Grönland, som lade grunden för en senare huvudexpedition och inkluderade ett test av en innovativ propellerdriven snöskoter.
fjärde och sista expeditionen
Wegeners sista Grönlandsexpedition var 1930. De 14 deltagarna under hans ledning skulle etablera tre permanenta stationer från vilka tjockleken på Grönlands isark kunde mätas och året runt arktiska väderobservationer gjordes. Wegener kände sig personligen ansvarig för expeditionens framgång, eftersom den tyska regeringen hade bidragit med 120 000 dollar (1,5 miljoner dollar 2007 Dollar). Framgången berodde på att tillräckligt med bestämmelser överfördes från West camp till Eismitte (”mid-ice”) för två män att övervintra där, och detta var en faktor i beslutet som ledde till hans död. På grund av en sen upptining var expeditionen sex veckor efter schemat och när sommaren slutade skickade männen på Eismitte ett meddelande om att de inte hade tillräckligt med bränsle och så skulle återvända den 20 oktober.
den 24 September, även om ruttmarkörerna nu till stor del begravdes under snö, åkte Wegener ut med tretton grönländare och hans meteorolog Fritz Loewe för att förse lägret med hundsläde. Under resan nådde temperaturen -60 C (-76 F) och Loewes tår blev så frostbitna att de måste amputeras med en penkniv utan bedövning. Tolv av Grönländarna återvände till västra lägret. Den 19 oktober nådde de återstående tre medlemmarna av expeditionen Eismitte. Det fanns bara tillräckligt med förnödenheter för tre på Eismitte, Wegener och Rasmus Villumsen tog två hundspann och gjorde för West camp. De tog ingen mat för hundarna och dödade dem en efter en för att mata resten tills de bara kunde köra en släde. Medan Villumsen cyklade på släden var Wegener tvungen att använda skidor, men de nådde aldrig lägret: Wegener dog och Villumsen sågs aldrig igen. Expeditionen slutfördes av hans bror, Kurt Wegener.
denna expedition inspirerade Grönlands expeditionsavsnitt av Adam Melfort i John Buchans 1933-roman En fångenskapens prins.
död
Wegener dog i Grönland i November 1930 när han återvände från en expedition för att ta med mat till en grupp forskare som slog läger mitt i en iskap. Han levererade lägret framgångsrikt, men det fanns inte tillräckligt med mat i lägret för att han skulle stanna där. Han och en kollega, Rasmus Villumsen, tog hundspann för att resa till ett annat läger även om de aldrig nådde det. Villumsen hade begravt kroppen med stor omsorg, och ett par skidor markerade gravplatsen. Efter att ha begravt Wegener hade Villumsen återupptagit sin resa till West camp, men sågs aldrig igen. Sex månader senare, den 12 maj 1931, upptäckte Kurt Wegener sin brors grav halvvägs mellan Eismitte och West camp. Han och andra expeditionsmedlemmar byggde ett pyramidformat mausoleum i isen och snön, och Alfred Wegeners kropp låg för att vila i den. Wegener hade varit 50 år och en storrökare, och man trodde att han hade dött av hjärtsvikt orsakad av överansträngning. Villumsen var 23 när han dog, och det uppskattas att hans kropp och Wegeners dagbok nu ligger under mer än 100 meter (330 fot) ackumulerad is och snö.