Alfred Wegener syntyi Berliinissä 1.marraskuuta 1880 pappisperheen viidestä lapsesta nuorimpana. Hänen isänsä Richard Wegener oli teologi ja klassisten kielten opettaja Berlinisches Gymnasium zum Grauen Klosterissa. Vuonna 1886 hänen perheensä osti rheinsbergin läheltä entisen kartanorakennuksen, jota he käyttivät loma-asuntona. Nykyään on Alfred Wegenerin muistopaikka ja matkailuneuvonta läheisessä rakennuksessa, joka oli aikoinaan paikallinen koulurakennus.Hän oli elokuva-alan pioneeri Paul Wegenerin serkku.
Wegener osallistui koulun klo Köllnisches Gymnasium Wallstrasse Berliinissä (tosiasia, joka on memorialized on plakin tämän suojeltu rakennus, nyt Musiikkikoulu), valmistuen paras hänen Luokka. Sen jälkeen hän opiskeli fysiikkaa, meteorologiaa ja tähtitiedettä Berliinissä, Heidelbergissä ja Innsbruckissa. Vuosina 1902-1903 hän toimi opiskeluaikanaan assistenttina Uranian tähtitieteellisessä observatoriossa. Hän väitteli tähtitieteen tohtoriksi vuonna 1905 Julius Bauschingerin valvonnassa Friedrich Wilhelmsin yliopistossa (nykyään Humboldt-yliopisto) Berliinissä tehdyn väitöskirjan pohjalta. Wegener oli aina ollut hyvin kiinnostunut meteorologian ja klimatologian kehittyvistä aloista, ja hänen opintonsa keskittyivät jälkeenpäin näihin aloihin.
vuonna 1905 Wegener tuli assistentiksi Aeronautisches Observatorium Lindenbergiin lähelle Beeskowia. Hän työskenteli siellä hänen veljensä Kurt, kaksi vuotta hänen vanhempi, jotka oli samoin tiedemies, joka on kiinnostunut meteorologian ja polaarinen tutkimus. Kaksikko oli edelläkävijä sääpallojen avulla ilmamassojen jäljittämisessä. Wegenerin veljekset tekivät uuden ennätyksen jatkuvalla kuumailmapallolennolla 52,5 tuntia 5.-7. Huhtikuuta 1906.
ensimmäinen Grönlannin tutkimusmatka ja Vuodet Marburgissa
samana vuonna 1906 Wegener osallistui ensimmäiseen neljästä Grönlannin tutkimusmatkastaan, myöhemmin hän piti tätä kokemusta ratkaisevana käännekohtana elämässään. Tanskalainen Ludvig Mylius-Erichsen johti Tanskan retkikuntaa, jonka tehtävänä oli tutkia Grönlannin koillisrannikon viimeistä tuntematonta osaa. Retken aikana Wegener rakensi Grönlannin ensimmäisen sääaseman lähelle Danmarkshavnia, josta hän laukaisi leijoja ja kytkettyjä ilmapalloja tehdäkseen meteorologisia mittauksia arktisella ilmastovyöhykkeellä. Täällä Wegener teki myös ensimmäisen tuttavuutensa kuolemaan jään erämaassa, kun retkikunnan johtaja ja kaksi hänen kollegaansa kuolivat rekikoirien kanssa tehdyllä tutkimusmatkalla.
palattuaan vuonna 1908 ja ensimmäiseen maailmansotaan asti Wegener toimi meteorologian, soveltavan tähtitieteen ja kosmisen fysiikan lehtorina Marburgin yliopistossa. Hänen oppilaansa ja kollegansa Marburgissa arvostivat erityisesti hänen kykyään selittää selkeästi ja ymmärrettävästi monimutkaisiakin aiheita ja nykyisiä tutkimustuloksia tinkimättä täsmällisyydestä. Hänen luennot muodostivat perustan mitä oli tulla standardi oppikirja meteorologian, ensimmäinen kirjoitettu 1909/1910: Thermodynamik der atmosphere (Termodynamiikka, Atmosphere), jossa hän sisällyttää monia tuloksia Grönlannin retkikunta.
6. tammikuuta 1912 hän esitti ensimmäiset ajatuksensa mannerliikunnosta luennolla geologischen Vereinigungin istunnossa Senckenbergin museossa Frankfurt am Mainissa ja kolmessa artikkelissa petermanns Geographische Mitteilungen-lehdessä.
toinen Grönlannin retkikunta
pysähdyttyään Islantiin ostamaan ja testaamaan poneja laumaeläimiksi retkikunta saapui Danmarkshavniin. Jo ennen kuin matka sisämaan jäälle alkoi, retkikunta oli vähällä tuhoutua poikivaan jäätikköön. Tanskalainen retkikunnan johtaja Johan Peter Koch mursi jalkansa pudottuaan jäätikön railoon ja vietti kuukausia toipilaana sairasvuoteella. Wegener ja Koch talvehtivat ensimmäisinä Koillis-Grönlannin sisämaan jäällä. Majan sisällä he porasivat kairalla 25 metrin syvyyteen. Kesällä 1913 ryhmä ylitti sisämaan jään, neljän retkikuntaan osallistuneen matkan, joka oli kaksi kertaa niin pitkä kuin Fridtjof Nansenin Etelä-Grönlannin ylitys vuonna 1888. Vain muutaman kilometrin päässä Länsi-Grönlannin asutuskeskuksesta Kangersuatsiaqista pieneltä ryhmältä loppui ruoka, kun se kamppaili löytääkseen tiensä läpi vaikeiden jäätiköiden hajoamismaastojen. Mutta viime hetkellä, kun viimeinen poni ja koira oli syöty, ne haki vuonosta ylenpalttisen kirkonmies, joka sattui juuri olemaan tuolloin käymässä syrjäisessä seurakunnassa.
Perhe
myöhemmin paluunsa jälkeen vuonna 1913 Wegener meni naimisiin Else Köppenin kanssa, joka oli hänen entisen opettajansa ja oppi-isänsä, meteorologi Volodymyr Köppenin tytär. Nuori pari asui Marburgissa,jossa Wegner jatkoi yliopisto-opintojaan. Siellä syntyivät hänen kaksi vanhempaa tytärtään, Hilde (1914-1936) ja Sophie (”Käte”, 1918-2012). Heidän kolmas tyttärensä Hanna Charlotte (”Lotte”, 1920-1989) syntyi Hampurissa. Lotte menisi vuonna 1938 naimisiin kuuluisan itävaltalaisen vuorikiipeilijän ja seikkailijan Heinrich Harrerin kanssa, kun taas vuonna 1939 Käte meni naimisiin itävaltalaisen Steiermarkin Natsigauleiterin Siegfried Uiberreithin kanssa.
ensimmäinen maailmansota
jalkaväen reserviupseerina Wegener kutsuttiin heti palvelukseen ensimmäisen maailmansodan alkaessa vuonna 1914. Sotarintamalla Belgiassa hän koki kiivaita taisteluja, mutta hänen kautensa kesti vain muutaman kuukauden: haavoituttuaan kahdesti hänet julistettiin kelpaamattomaksi aktiivipalvelukseen ja määrättiin armeijan sääpalveluun. Tämä toiminta vaati häntä matkustamaan jatkuvasti eri sääasemien välillä Saksassa, Balkanilla, länsirintamalla ja Baltian alueella.
hän sai kuitenkin vuonna 1915 valmiiksi ensimmäisen version suurteoksestaan”Die Entstehung der Kontinente und Ozeane”(”mantereiden ja valtamerien alkuperä”). Hänen veljensä Kurt huomautti, että Alfred Wegenerin motiivina oli ” palauttaa yhtäältä geofysiikan ja toisaalta maantieteen ja geologian välinen yhteys, joka oli täysin revennyt näiden tieteenhaarojen erikoistuneen kehityksen vuoksi.”
kiinnostus tätä pientä julkaisua kohtaan oli kuitenkin vähäistä myös sota-ajan kaaoksen vuoksi. Loppuun mennessä sodan Wegener oli julkaissut lähes 20 ylimääräistä meteorologinen ja geofysiikan papereita, joissa hän toistuvasti aloittanut uusia tieteellisiä rajoja. Vuonna 1917 hän sitoutui tieteellisen tutkimuksen, Treysa meteoriitti.
sodanjälkeinen aika ja kolmas retkikunta
Wegener sai meteorologin paikan Saksan laivaston observatoriosta (Deutsche Seewarte) ja muutti vaimonsa ja heidän kahden tyttärensä kanssa Hampuriin. Vuonna 1921 hänet nimitettiin Hampurin uuden yliopiston vanhemmaksi lehtoriksi. Vuosina 1919-1923 Wegener teki uraauurtavaa työtä menneiden aikakausien ilmaston rekonstruoimiseksi (nykyisin ”paleoklimatologia”), tiiviissä yhteistyössä Milutin Milankovićin kanssa, julkaisemalla yhdessä appensa Volodymyr Köppenin kanssa vuonna 1924 teoksen”Die Klimate der geologischen Vorzeit” (”geologisen menneisyyden ilmastot”). Vuonna 1922 ilmestyi kolmas, täysin uudistettu laitos ”The Origin of Continents and Oceans”, ja hänen mannerliikuntateoriastaan alettiin keskustella ensin Saksan kielialueella ja myöhemmin kansainvälisesti. Kuihtuva kritiikki oli useimpien asiantuntijoiden vastaus.
vuonna 1924 Wegener nimitettiin Graziin meteorologian ja geofysiikan professuuriin, mikä lopulta tarjosi hänelle itselleen ja perheelleen turvallisen aseman. Hän keskittyi fysiikkaan ja ilmakehän optiikkaan sekä tornadojen tutkimiseen. Hän oli tutkinut tornadoja jo useita vuosia ja julkaisi vuonna 1917 ensimmäisen perusteellisen eurooppalaisen tornadoklimatologian. Hän myös asetti tornado pyörre rakenteita ja formatiiviset prosessit. Tieteellinen arvio hänen toisesta Grönlannin tutkimusmatkastaan (jään mittaukset, ilmakehän optiikka jne.) jatkui 1920-luvun loppuun asti.
marraskuussa 1926 Wegener esitteli mannerliikuntateoriansa American Association of Petroleum Geologists-järjestön symposiumissa New Yorkissa saaden jälleen hylkäyksen kaikilta muilta paitsi puheenjohtajalta. Kolme vuotta myöhemmin ilmestyi neljäs ja viimeinen laajennettu painos ”The Origin of Continents and Oceans”.
vuonna 1929 Wegener lähti kolmannelle matkalleen Grönlantiin, joka loi pohjan myöhemmälle pääretkikunnalle ja sisälsi innovatiivisen, potkurikäyttöisen Moottorikelkan testauksen.
neljäs ja viimeinen retkikunta
Wegenerin viimeinen Grönlanti-tutkimusretki oli vuonna 1930. Hänen johtamiensa 14 osanottajan oli määrä perustaa kolme pysyvää asemaa, joista Grönlannin jäätikön paksuutta voitaisiin mitata ja tehdä ympärivuotisia arktisia säähavaintoja. Wegener tunsi olevansa henkilökohtaisesti vastuussa retkikunnan menestyksestä, sillä Saksan hallitus oli lahjoittanut 120 000 dollaria (1,5 miljoonaa dollaria vuoden 2007 dollareissa). Menestys riippui siitä, että länsileiristä siirrettiin riittävästi muonaa Eismitteen (”mid-ice”), jotta kaksi miestä saattoi talvehtia siellä, ja tämä oli yksi tekijä päätöksessä, joka johti hänen kuolemaansa. Myöhäisen sulamisen vuoksi retkikunta oli kuusi viikkoa aikataulusta jäljessä,ja kesän päättyessä Eismitten miehet lähettivät viestin, että heillä ei ollut riittävästi polttoainetta ja palaisivat 20.
syyskuun 24.päivänä Wegener lähti kolmentoista grönlantilaisen ja meteorologinsa Fritz Loewen kanssa toimittamaan leirille koiravaljakkoa. Matkan aikana lämpötila nousi -60 °C (-76 °F) ja Loewen varpaat paleltuivat niin, että ne jouduttiin amputoimaan kynäveitsellä ilman puudutusta. Kaksitoista Grönlantilaista palasi länsileiriin. Loput kolme retkikunnan jäsentä saavuttivat Eismitten 19. lokakuuta. Koska Eismittellä oli tarvikkeita vain kolmelle, Wegener ja Rasmus Villumsen ottivat kaksi koiravaljakkoa ja lähtivät West Campiin. He eivät ottaneet ruokaa koirille ja tappoivat ne yksitellen ruokkiakseen loput, kunnes ne pystyivät juoksemaan vain yhtä rekeä. Villumsenin ratsastaessa kelkalla Wegener joutui käyttämään suksia, mutta he eivät koskaan päässeet leirille: Wegener kuoli eikä Villumsenia enää nähty. Retken suoritti loppuun hänen veljensä Kurt Wegener.
tämä retkikunta innoitti Adam Melfortin Grönlantilaisretkiepisodia John Buchanin vuonna 1933 ilmestyneessä romaanissa a Prince of the Captivity.
kuolema
Wegener kuoli Grönlannissa marraskuussa 1930 ollessaan palaamassa tutkimusmatkalta tuodakseen ruokaa keskelle jääkatosta leiriytyneelle tutkijaryhmälle. Hän toimitti leirin onnistuneesti, mutta leirillä ei ollut tarpeeksi ruokaa, jotta hän olisi voinut jäädä sinne. Hän lähti kollegansa Rasmus Villumsenin kanssa koiravaljakoilla toiselle leirille, vaikka he eivät sinne koskaan päässeetkään. Villumsen oli haudannut ruumiin huolella, ja hautapaikalle oli merkitty sukset. Wegenerin hautaamisen jälkeen Villumsen oli jatkanut matkaansa Länsileiriin, mutta häntä ei enää nähty. Kuusi kuukautta myöhemmin, 12.toukokuuta 1931, Kurt Wegener löysi veljensä haudan Eismitten ja West Campin puolivälistä. Hän ja muut retkikunnan jäsenet rakensivat jäähän ja lumeen pyramidin muotoisen mausoleumin, johon Alfred Wegenerin ruumis laskettiin haudan lepoon. Wegener oli ollut 50-vuotias ja kova tupakoitsija, ja hänen uskottiin kuolleen ylirasituksen aiheuttamaan sydämen vajaatoimintaan. Villumsen oli kuollessaan 23-vuotias, ja on arvioitu, että hänen ruumiinsa ja Wegenerin päiväkirja makaa nyt yli 100 metriä kertyneen jään ja lumen alla.