Dieses Stück ist Teil einer fortlaufenden Serie über die unbesungenen Frauen der Geschichte. Lesen Sie hier mehr.
Der Gedanke an eine Abolitionistin erinnert normalerweise an eine weiße Frau, die im Namen versklavter Afroamerikaner spricht. Aber mehr als eine Figur in der Geschichte stellt das weiß getünchte Bild der Bewegung zur Abschaffung der Sklaverei in Frage. Ehemalige Sklaven waren oft ausgesprochene Anti-Sklaverei-Agitatoren – und so waren schwarze Menschen im Norden frei geboren, Nicht-Sklavenstaaten.
Eine dieser Abolitionistinnen, Maria Stewart, war eine der effektivsten Anti-Sklaverei-Stimmen ihrer Ära und brach Grenzen für Frauen, selbst als sie sich für ein Ende einer brutalen Institution einsetzte.
Maria Miller wurde 1803 in Connecticut geboren und verbrachte Zeit in Knechtschaft, aber nicht als Sklavin. Lieber, sie wurde ein indentured Diener im Alter 5 als ihre Eltern starben, verlassen sie ein Armer. Sie diente ein Jahrzehnt lang im Haus eines Ministers und schlich sich in seine Bibliothek, während sie arbeitete. Als ihre zehn Dienstjahre vorbei waren, nutzte sie die „Sabbatschulen“ Neuenglands – freie Sonntagsschulen -, um noch mehr Bildung zu erhalten.
Maria heiratete James Stewart, als sie 23 Jahre alt war, aber als ihr Mann plötzlich starb, beraubten seine weißen Testamentsvollstrecker sie seines Nachlasses. Die Klage, die folgte, ließ sie wieder verarmen. Diesmal hatte Stewart jedoch eine Ausbildung, auf die er zurückgreifen konnte. Durch die Vorurteile, die sie in Neuengland erlebt hatte, zum Handeln gerufen und durch die Notlage schwarzer Sklaven im Süden bewegt, Sie begann im Namen der Rassengerechtigkeit zu schreiben und Vorträge zu halten.
Aber Stewart stieß schnell nicht nur auf anti-schwarze Gefühle, sondern auch auf gesellschaftliche Einschränkungen für Frauen. Damals, Es war tabu für eine Frau, in der Öffentlichkeit zu sprechen, und noch skandalöser für eine Frau, dies vor einer Gruppe von Männern zu tun. Obwohl von Frauen erwartet wurde, dass sie ihren politisch aktiven männlichen Verwandten als eine Art moralisches Gewissen dienen, war es ihnen verboten, dies in der Öffentlichkeit zu tun, und wenn sich Frauen versammelten, um Gutes zu tun, wurde von ihnen erwartet, dass sie dies nur in gleichgeschlechtlichen Gruppen tun.
Das frustrierte Aktivisten wie Stewart, der wusste, dass direkte Appelle an stimmberechtigte Männer der einzige Weg waren, politische Veränderungen in der Sklaverei zu bewirken. Sie fand einen mächtigen Verbündeten in William Lloyd Garrison, einem legendären Anti-Sklaverei-Journalisten, der ihr Schreiben entdeckte und sie ermutigte, frei über ihre Ansichten zu sprechen. Garrison ermutigte auch andere Frauen, sich zu äußern – Frauen wie Frances Wright, eine schottische Freidenkerin, die 1828 während der ersten öffentlichen Vortragsreise, die jemals von einer Frau durchgeführt wurde, die Amerikaner skandalisierte. Warum nicht die Taktik von Frauen wie Wright im Kampf gegen die Sklaverei in die Tat umsetzen?
Im Jahr 1832 sammelte Stewart ihren Mut und wandte sich an eine Gruppe schwarzer Frauen in Boston. Dann hielt sie einen Vortrag vor einer Gruppe von Frauen und Männern. In diesem Jahr hielt sie zwei weitere Reden – Reden, in denen die Nordländer wegen ihrer Bigotterie insbesondere gegen schwarze Frauen zur Rechenschaft gezogen wurden. „Ich bin auch eine der elenden und elenden Töchter der Nachkommen des gefallenen Afrikas“, erklärte sie in einer Ansprache. „Fragst du, warum bist du elend und elend? Ich antworte, schau dir viele der würdigsten und interessantesten von uns an, die dazu verdammt sind, unser Leben in Herrenküchen zu verbringen. Schauen Sie sich unsere jungen Männer an, klug, aktiv und energisch, mit Seelen voller ehrgeizigem Feuer; wenn sie sich freuen, ach! was sind ihre Aussichten?“
Stewart hielt nur vier Reden, aber sie beeindruckten sowohl ihr Publikum als auch ihre Kritiker. Ihre Worte stellten nicht nur einen starken Aufruf zum Handeln dar, sondern stellten auch die Annahme in Frage, dass Schwarze und Frauen Analphabeten, ungebildet und ignorant seien. Mindestens ein Bericht über Stewarts Reden besagt, dass ihr schwarzes männliches Publikum sie von der Bühne verhöhnte und faule Tomaten auf sie warf. Auf jeden Fall, Stewart fühlte sich von der Reaktion auf ihre Reden so bedroht, dass sie sich in Boston nicht mehr willkommen fühlte; wie Garrison es ausdrückte, Sie „stieß sogar aus ihrem Bostoner Freundeskreis auf eine Opposition, die die Begeisterung der meisten Frauen gedämpft hätte.“ Kurz nach ihrer vierten Abschiedsrede zog sie nach New York.
Obwohl Stewart von den Konsequenzen ihrer kühnen öffentlichen Reden verfolgt wurde, gab sie den Kampf gegen die Sklaverei nie auf. In New York freundete sie sich mit Frederick Douglass an, besuchte Anti-Sklaverei-Konventionen, schrieb mehr Anti-Sklaverei-Artikel und unterrichtete schwarze Mädchen. Während des Bürgerkriegs zog sie nach Washington und unterrichtete weiter und übernahm einen Job als Haushälterin im Freedmen’s Hospital and Asylum, das zuvor von einer der anderen großen schwarzen Abolitionistinnen, Sojourner Truth, besetzt worden war.
Stewart erlebte nicht nur das Ende der Sklaverei, sondern erlangte zu Lebzeiten auch eine andere Art von Gerechtigkeit.
Neunundvierzig Jahre nach dem Tod ihres Mannes und dem Verlust ihres Erbes erfuhr sie, dass ein neues Gesetz, das den Angehörigen von Kriegsveteranen von 1812 endlich finanzielle Unterstützung gewährte, bedeutete, dass sie Anspruch auf eine Witwenrente hatte. Sie war eine von rund 25.000 Personen, die Ansprüche nach dem neuen Gesetz geltend machten — und obwohl sie ihre Rente nur für ein Jahr erhielt, war es eine Art Triumph für eine Frau, deren Beiträge in ihren späteren Jahren weitgehend übersehen wurden.
Heutzutage erinnern sich nur wenige Menschen an Stewarts mutige Reden oder ihre feurige Verurteilung der Rassendiskriminierung in einem Zeitalter, das für seine Bigotterie und Intoleranz bekannt ist. Aber ihre Arbeit verdient es, neben der berühmterer schwarzer Abolitionistinnen wie Sojourner Truth und Harriet Tubman zu stehen — und neben anderen Frauen wie den Grimké-Schwestern, die es wagten, in einer Zeit zu sprechen, in der von Frauen erwartet wurde, dass sie schweigen.
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