Questo abolizionista poco conosciuto ha osato parlare in pubblico contro la schiavitù

Un 1831 testa d’albero del William Lloyd Garrison carta ‘The Liberator,’ che ha pubblicato il lavoro di Stewart. – Archivio Hulton / Getty Images

Un 1831 testa d’albero del William Lloyd Garrison carta ‘The Liberator,’ che ha pubblicato il lavoro di Stewart. Archivio Hulton / Getty Images

Di Erin Blakemore

24 gennaio 2017 9:00 AM EST

Questo pezzo fa parte di una serie in corso sulle donne non celebrate della storia. Per saperne di più qui.

Il pensiero di una donna abolizionista di solito richiama alla mente una donna bianca che parla a nome di schiavi afro-americani. Ma più di una figura nella storia sfida quell’immagine imbiancata del movimento per abolire la schiavitù. Gli ex schiavi erano spesso espliciti agitatori anti-schiavitù-e così erano i neri nati liberi negli stati del Nord, non schiavi.

Una di quelle abolizioniste, Maria Stewart, era una delle voci anti-schiavitù più efficaci della sua epoca, rompendo i confini per le donne anche se sosteneva la fine di un’istituzione brutale.

Nata nel 1803 nel Connecticut, Maria Miller trascorse del tempo in schiavitù, ma non come schiava. Piuttosto, divenne un servitore a contratto all’età di 5 anni quando i suoi genitori morirono, lasciandola un povero. Ha servito nella casa di un ministro per un decennio, sbirciando furtivamente alla sua biblioteca mentre lavorava. Quando i suoi dieci anni di servizio erano finiti, approfittò delle “Sabbath schools”del New England—scuole domenicali gratuite-per ottenere ancora più istruzione.

Maria sposò James Stewart quando aveva 23 anni, ma quando suo marito morì improvvisamente, i suoi esecutori bianchi la privarono della sua proprietà. La causa che seguì la lasciò di nuovo impoverita. Questa volta, però, Stewart aveva un’educazione su cui ripiegare. Chiamata all’azione dal pregiudizio a cui aveva assistito nel New England e mossa dalla situazione degli schiavi neri nel Sud, iniziò a scrivere e tenere conferenze per conto della giustizia razziale.

Ma Stewart si scontrò rapidamente non solo con il sentimento anti-nero, ma con le restrizioni sociali sulle donne. A quel tempo, era tabù per una donna parlare in pubblico, e ancora più scandaloso per una donna farlo di fronte a un gruppo di uomini. Anche se ci si aspettava che le donne servissero come una sorta di coscienza morale per i loro parenti maschi politicamente attivi, era loro proibito farlo in pubblico, e quando le donne si riunivano per fare del bene, ci si aspettava che lo facessero solo in gruppi dello stesso sesso.

Che gli attivisti frustrati come Stewart, che sapeva che gli appelli diretti agli uomini votanti erano l’unico modo per effettuare un cambiamento politico sulla schiavitù. Ha trovato un potente alleato in William Lloyd Garrison, un leggendario giornalista anti-schiavitù che ha scoperto la sua scrittura e la incoraggiò a parlare liberamente delle sue opinioni. Garrison incoraggiò anche altre donne a parlare—donne come Frances Wright, una libera pensatrice scozzese che scandalizzò gli americani nel 1828 durante il primo tour di parlare in pubblico mai messo su da una donna. Perché non mettere le tattiche di donne come Wright in azione per conto della lotta contro la schiavitù?

Nel 1832, Stewart raccolse il suo coraggio e si rivolse a un gruppo di donne nere a Boston. Poi, ha tenuto una conferenza a un gruppo di donne e uomini. Ha dato altri due discorsi quell’anno-discorsi che hanno chiamato i nordisti a compito per il loro bigottismo contro le donne nere in particolare. “Sono anche una delle misere e miserabili figlie dei discendenti dell’Africa decaduta”, ha dichiarato in un discorso. “Chiedi, perché sei miserabile e miserabile? Rispondo, guarda molti dei più degni e interessanti di noi condannati a passare la vita nelle cucine dei gentiluomini. Guarda i nostri giovani, intelligenti, attivi ed energici, con anime piene di fuoco ambizioso; se guardano avanti, ahimè! quali sono le loro prospettive?”

Stewart ha tenuto solo quattro discorsi, ma hanno fatto impressione sia sul pubblico che sulla critica. Non solo le sue parole costituivano un potente invito all’azione, ma sfidavano le ipotesi che i neri e le donne fossero analfabeti, ignoranti e ignoranti. Almeno un resoconto dei discorsi di Stewart afferma che il suo pubblico maschile nero l’ha derisa dal palco e le ha lanciato rotten tomatoes. In ogni caso, Stewart si sentiva così minacciata dalla reazione ai suoi discorsi che non si sentiva più benvenuta a Boston; come Garrison ha detto, “ha incontrato un’opposizione anche dalla sua cerchia di amici di Boston che avrebbe smorzato l’ardore della maggior parte delle donne.”Poco dopo il suo quarto discorso d’addio, si trasferì a New York.

Sebbene Stewart fosse perseguitata dalle conseguenze dei suoi audaci discorsi pubblici, non rinunciò mai alla lotta contro la schiavitù. A New York, fece amicizia con Frederick Douglass, partecipò alle convenzioni anti-schiavitù, scrisse altri articoli anti-schiavitù e insegnò alle ragazze nere. Durante la guerra civile, si trasferì a Washington e continuò a insegnare, assumendo un lavoro come governante presso l’ospedale e l’asilo dei Liberti che era stato precedentemente riempito da una delle altre grandi donne nere abolizioniste, Sojourner Truth.

Non solo Stewart visse per vedere la fine della schiavitù, ma ottenne anche un altro tipo di giustizia durante la sua vita.

Quarantanove anni dopo la morte del marito e la sua perdita della sua eredità, apprese che una nuova legge che finalmente concedeva assistenza finanziaria ai parenti dei veterani di guerra del 1812 significava che aveva diritto a una pensione di vedova. Era una delle circa 25.000 persone che hanno fatto richieste in base alla nuova legge—e anche se ha ricevuto solo la sua pensione per un anno, è stata una sorta di trionfo per una donna i cui contributi sono stati in gran parte trascurati nei suoi ultimi anni.

In questi giorni, poche persone ricordano i coraggiosi discorsi di Stewart o la sua ardente condanna della discriminazione razziale in un’epoca nota per il suo fanatismo e intolleranza. Ma il suo lavoro merita di stare accanto a quello di abolizionisti neri più famosi come Sojourner Truth e Harriet Tubman—e al fianco di altre donne come le sorelle Grimké che hanno osato parlare in un’epoca in cui le donne dovevano rimanere in silenzio.

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