detta stycke är en del av en pågående serie om historiens okända kvinnor. Läs mer här.
tanken på en kvinnas avskaffande brukar tänka på en vit kvinna som talar på uppdrag av förslavade afroamerikaner. Men mer än en figur i historien utmanar den vitkalkade bilden av rörelsen för att avskaffa slaveriet. Tidigare slavar var ofta frispråkiga anti-slaveri agitatorer-och så var svarta människor födda fria I Norra, icke-slavstater.
en av dessa avskaffande, Maria Stewart, var en av hennes era mest effektiva anti-slaveri röster, bryta gränser för kvinnor även när hon förespråkade ett slut på en brutal institution.
född 1803 i Connecticut, tillbringade Maria Miller tid i träldom, men inte som slav. Snarare, hon blev en indentured tjänare vid 5 års ålder när hennes föräldrar dog, lämnar henne en fattiglapp. Hon tjänstgjorde i en minister i ett decennium, smyga kikar på sitt bibliotek medan hon arbetade. När hennes tio års tjänst var över utnyttjade hon New Englands”Sabbatsskolor” —gratis söndagsskolor—för att få ännu mer utbildning.
Maria gifte sig med James Stewart när hon var 23 år gammal, men när hennes man dog plötsligt berövade hans vita exekutörer henne sin egendom. Stämningen som följde lämnade henne fattig igen. Den här gången, fastän, Stewart hade en utbildning att falla tillbaka på. Kallas till handling av fördomarna som hon hade bevittnat i New England och rörd av svarta slavarnas situation i söder, började hon skriva och föreläsa på uppdrag av rasrättvisa.
men Stewart sprang snabbt upp mot inte bara anti-svart känsla, men samhällsbegränsningar för kvinnor. Just då, det var tabu för en kvinna att tala offentligt, och ännu mer skandalöst för en kvinna att göra det framför en grupp män. Även om kvinnor förväntades tjäna som ett slags moraliskt samvete för sina politiskt aktiva manliga släktingar, förbjöds de att göra det offentligt, och när kvinnor samlades för att göra gott, förväntades de bara göra det i samma-sex grupper.
att frustrerade aktivister som Stewart, som visste att direkta överklaganden till röstmän var det enda sättet att påverka politisk förändring på slaveri. Hon hittade en kraftfull allierad i William Lloyd Garrison, en legendarisk anti-slaveri journalist som upptäckte hennes skrivande och uppmuntrade henne att tala fritt om sina åsikter. Garrison uppmuntrade andra kvinnor att tala ut också-kvinnor som Frances Wright, en skotsk fritänkare som skandaliserade amerikaner 1828 under den första offentliga talarturen som någonsin tagits på av en kvinna. Varför inte sätta taktik kvinnor som Wright i handling på uppdrag av kampen mot slaveri?
år 1832 samlade Stewart sitt mod och talade till en grupp svarta kvinnor i Boston. Sedan höll hon en föreläsning för en grupp kvinnor och män. Hon gav två andra tal det året-tal som kallade Northerners till uppgift för deras bigotry mot svarta kvinnor i synnerhet. ”Jag är också en av de eländiga och eländiga döttrarna till ättlingarna i det fallna Afrika”, förklarade hon i en adress. ”Frågar du, varför är du eländig och eländig? Jag svarar, titta på många av de mest värdiga och intressanta av oss dömda att spendera våra liv i herrkök. Titta på våra unga män, smarta, aktiva och energiska, med själar fyllda med ambitiös eld; om de ser fram emot, tyvärr! vilka är deras utsikter?”
Stewart höll bara fyra tal, men de gjorde intryck på både publiken och hennes kritiker. Inte nog med att hennes ord utgör en kraftfull uppmaning till handling, men de utmanade antaganden om att svarta människor och kvinnor var analfabeter, outbildade och okunniga. Minst en redogörelse för Stewarts tal säger att hennes svarta manliga publik skämde henne från scenen och kastade rotten tomatoes på henne. Hur som helst, Stewart kände sig så hotad av reaktionen på hennes tal att hon inte längre kände sig välkommen i Boston; som Garrison uttryckte det, hon ”stött på en opposition även från hennes Boston vänkrets som skulle ha dämpat iver de flesta kvinnor.”Strax efter hennes fjärde avskedsadress flyttade hon till New York.
även om Stewart jagades av konsekvenserna av hennes djärva offentliga tal, gav hon aldrig upp kampen mot slaveri. I New York blev hon vän med Frederick Douglass, deltog i antislaverikonventioner, skrev fler artiklar mot slaveri och undervisade svarta tjejer. Under inbördeskriget flyttade hon till Washington och fortsatte att undervisa och tog över ett jobb som hushållerska på Freedmen ’ s Hospital and Asylum som tidigare hade fyllts av en av de andra stora svarta kvinnornas avskaffande, Sojourner Truth.
inte bara levde Stewart för att se slutet på slaveriet, men hon fick också en annan typ av rättvisa under sin livstid.
fyrtionio år efter sin mans död och hennes förlust av hans arv lärde hon sig att en ny lag som äntligen beviljade ekonomiskt stöd till släktingarna till krigsveteraner från 1812 innebar att hon var berättigad till änkepension. Hon var en av cirka 25 000 personer som gjorde anspråk enligt den nya lagen—och även om hon bara fick sin pension i ett år var det en slags triumf för en kvinna vars bidrag till stor del förbises under hennes senare år.
dessa dagar kommer få människor ihåg Stewarts modiga tal eller hennes eldiga fördömande av rasdiskriminering i en tid som är känd för sin bigotry och intolerans. Men hennes arbete förtjänar att stå bredvid det av mer kända svarta abolitionister som Sojourner Truth och Harriet Tubman—och tillsammans med andra kvinnor som Grimk Asia-systrarna som vågade tala ut i en tid där kvinnor förväntades vara tysta.
kontakta oss på [email protected].