Cette pièce fait partie d’une série en cours sur les femmes méconnues de l’histoire. En savoir plus ici.
La pensée d’une femme abolitionniste rappelle généralement une femme blanche parlant au nom des Afro-Américains asservis. Mais plus d’une figure de l’histoire conteste cette image blanchie du mouvement pour l’abolition de l’esclavage. Les anciens esclaves étaient souvent des agitateurs ouvertement anti-esclavagistes — tout comme les Noirs nés libres dans les États non esclavagistes du Nord.
L’une de ces abolitionnistes, Maria Stewart, était l’une des voix anti-esclavagistes les plus efficaces de son époque, brisant les frontières pour les femmes alors même qu’elle plaidait pour la fin d’une institution brutale.
Née en 1803 dans le Connecticut, Maria Miller a passé du temps dans la servitude, mais pas en tant qu’esclave. Au contraire, elle est devenue une servante sous contrat à l’âge de 5 ans lorsque ses parents sont morts, la laissant pauvre. Elle a servi dans la maison d’un ministre pendant une décennie, jetant un coup d’œil furtif à sa bibliothèque pendant qu’elle travaillait. Une fois ses dix années de service terminées, elle profita des » écoles du sabbat » de la Nouvelle—Angleterre — des écoles gratuites du dimanche – pour recevoir encore plus d’éducation.
Maria a épousé James Stewart à l’âge de 23 ans, mais lorsque son mari est décédé subitement, ses exécuteurs testamentaires blancs l’ont privée de sa succession. Le procès qui a suivi l’a de nouveau appauvrie. Cette fois, cependant, Stewart avait une éducation sur laquelle se replier. Appelée à l’action par les préjugés dont elle avait été témoin en Nouvelle-Angleterre et émue par le sort des esclaves noirs dans le Sud, elle commença à écrire et à donner des conférences au nom de la justice raciale.
Mais Stewart s’est rapidement heurtée non seulement au sentiment anti-noir, mais aussi aux restrictions sociétales imposées aux femmes. À l’époque, il était tabou pour une femme de parler en public, et encore plus scandaleux pour une femme de le faire devant un groupe d’hommes. Bien que l’on s’attende à ce que les femmes servent de conscience morale à leurs parents masculins politiquement actifs, il leur est interdit de le faire en public, et lorsque les femmes se réunissent pour faire le bien, elles ne le font que dans des groupes de même sexe.
Que des militants frustrés comme Stewart, qui savaient que les appels directs aux votants étaient le seul moyen d’effectuer un changement politique sur l’esclavage. Elle a trouvé un allié puissant en William Lloyd Garrison, un journaliste anti-esclavagiste légendaire qui a découvert son écriture et l’a encouragée à parler librement de ses opinions. Garrison encouragea également d’autres femmes à s’exprimer — des femmes comme Frances Wright, une libre-penseuse écossaise qui scandalisa les Américains en 1828 lors de la première tournée de prise de parole en public jamais organisée par une femme. Pourquoi ne pas mettre en action les tactiques de femmes comme Wright au nom de la lutte contre l’esclavage?
En 1832, Stewart rassembla son courage et s’adressa à un groupe de femmes noires à Boston. Puis, elle a donné une conférence à un groupe de femmes et d’hommes. Elle a prononcé deux autres discours cette année-là, des discours qui ont appelé les habitants du Nord à la tâche pour leur sectarisme contre les femmes noires en particulier. « Je suis aussi l’une des filles misérables et misérables des descendants de l’Afrique déchue », a-t-elle déclaré dans une allocution. « Demandez-vous, pourquoi êtes-vous misérable et misérable? Je réponds, regardez beaucoup des plus dignes et intéressants d’entre nous condamnés à passer notre vie dans les cuisines des messieurs. Regardez nos jeunes hommes, intelligents, actifs et énergiques, avec des âmes remplies d’un feu ambitieux; s’ils regardent vers l’avant, hélas! quelles sont leurs perspectives ? »
Stewart n’a prononcé que quatre discours, mais ils ont impressionné à la fois leur public et ses critiques. Non seulement ses paroles constituaient un puissant appel à l’action, mais elles remettaient en question les hypothèses selon lesquelles les Noirs et les femmes étaient analphabètes, sans instruction et ignorants. Au moins un compte rendu des discours de Stewart indique que son public masculin noir l’a raillée hors de la scène et lui a jeté des tomates pourries. Quoi qu’il en soit, Stewart se sentait tellement menacée par la réaction à ses discours qu’elle ne se sentait plus la bienvenue à Boston; comme le dit Garrison, elle « rencontra une opposition même de son cercle d’amis de Boston qui aurait atténué l’ardeur de la plupart des femmes. »Peu de temps après son quatrième discours d’adieu, elle a déménagé à New York.
Bien que Stewart ait été harcelée par les conséquences de ses discours publics audacieux, elle n’a jamais abandonné la lutte contre l’esclavage. À New York, elle se lie d’amitié avec Frederick Douglass, assiste à des conventions anti-esclavagistes, écrit plus d’articles anti-esclavagistes et enseigne aux filles noires. Pendant la guerre civile, elle s’installe à Washington et continue d’enseigner, prenant un emploi de femme de ménage à l’Hôpital et à l’asile des Affranchis qui avait auparavant été occupé par l’une des autres grandes femmes noires abolitionnistes, Sojourner Truth.
Non seulement Stewart a vécu pour voir la fin de l’esclavage, mais elle a également obtenu un autre type de justice de son vivant.
Quarante-neuf ans après la mort de son mari et la perte de son héritage, elle apprit qu’une nouvelle loi accordant finalement une aide financière aux parents des anciens combattants de la guerre de 1812 signifiait qu’elle était admissible à une pension de veuve. Elle faisait partie des quelque 25 000 personnes qui ont fait des réclamations en vertu de la nouvelle loi — et bien qu’elle ne reçoive sa pension que pendant un an, ce fut une sorte de triomphe pour une femme dont les contributions ont été largement négligées dans ses dernières années.
De nos jours, peu de gens se souviennent des discours courageux de Stewart ou de sa condamnation enflammée de la discrimination raciale à une époque connue pour son sectarisme et son intolérance. Mais son travail mérite d’être à côté de celui d’abolitionnistes noirs plus célèbres comme Sojourner Truth et Harriet Tubman — et aux côtés d’autres femmes comme les sœurs Grimké qui ont osé s’exprimer à une époque où les femmes étaient censées garder le silence.
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