Esta pieza es parte de una serie en curso sobre las mujeres desconocidas de la historia. Lea más aquí.
El pensamiento de una mujer abolicionista generalmente recuerda a una mujer blanca que habla en nombre de los afroamericanos esclavizados. Pero más de una figura en la historia desafía esa imagen blanqueada del movimiento para abolir la esclavitud. Los ex esclavos a menudo eran agitadores abiertos contra la esclavitud, al igual que los negros nacidos libres en estados del Norte que no eran esclavos.
Una de esas abolicionistas, Maria Stewart, fue una de las voces antiesclavistas más efectivas de su época, rompiendo los límites para las mujeres incluso mientras abogaba por el fin de una institución brutal.
Nacida en 1803 en Connecticut, Maria Miller pasó tiempo en esclavitud, pero no como esclava. Más bien, se convirtió en una sirvienta contratada a los 5 años cuando sus padres murieron, dejándola pobre. Sirvió en la casa de un ministro durante una década, husmeando en su biblioteca mientras trabajaba. Cuando terminaron sus diez años de servicio, aprovechó las «escuelas sabáticas»de Nueva Inglaterra, escuelas dominicales gratuitas, para obtener aún más educación.
María se casó con James Stewart cuando tenía 23 años, pero cuando su marido murió repentinamente, sus albaceas blancas la privaron de su patrimonio. La demanda que siguió la dejó empobrecida de nuevo. Esta vez, sin embargo, Stewart tuvo una educación a la que recurrir. Llamada a la acción por los prejuicios que había presenciado en Nueva Inglaterra y conmovida por la difícil situación de los esclavos negros en el Sur, comenzó a escribir y dar conferencias en nombre de la justicia racial.
Pero Stewart rápidamente se topó no solo con sentimientos anti-negros, sino con restricciones sociales sobre las mujeres. En ese momento, era tabú para una mujer hablar en público, y aún más escandaloso para una mujer hacerlo frente a un grupo de hombres. Aunque se esperaba que las mujeres sirvieran como una especie de conciencia moral para sus parientes varones políticamente activos, se les prohibía hacerlo en público, y cuando las mujeres se reunían para hacer el bien, se esperaba que lo hicieran solo en grupos del mismo sexo.
Que frustraron a activistas como Stewart, que sabían que los llamamientos directos a los votantes eran la única manera de lograr un cambio político en la esclavitud. Encontró un poderoso aliado en William Lloyd Garrison, un legendario periodista antiesclavista que descubrió sus escritos y la animó a hablar libremente sobre sus puntos de vista. Garrison animó a otras mujeres a hablar también, mujeres como Frances Wright, una librepensadora escocesa que escandalizó a los estadounidenses en 1828 durante la primera gira de oratoria realizada por una mujer. ¿Por qué no poner en acción las tácticas de mujeres como Wright en nombre de la lucha contra la esclavitud?
En 1832, Stewart reunió su coraje y se dirigió a un grupo de mujeres negras en Boston. Luego, dio una conferencia a un grupo de mujeres y hombres. Dio otros dos discursos ese año, discursos que llamaron a los norteños a criticar su intolerancia contra las mujeres negras en particular. «También soy una de las hijas miserables y miserables de los descendientes de África caída», declaró en un discurso. «¿Preguntáis, por qué sois miserables y miserables? Respondo, mira a muchos de los más dignos e interesantes de nosotros condenados a pasar la vida en cocinas de caballeros. Miren a nuestros jóvenes, inteligentes, activos y enérgicos, con almas llenas de fuego ambicioso; si miran hacia adelante, ¡ay! ¿cuáles son sus perspectivas?»
Stewart sólo dio cuatro discursos, pero causaron una impresión tanto en su público como en sus críticos. Sus palabras no solo constituyeron un poderoso llamado a la acción, sino que desafiaron las suposiciones de que los negros y las mujeres eran analfabetos, sin educación e ignorantes. Al menos un relato de los discursos de Stewart afirma que su audiencia masculina negra la abucheó fuera del escenario y le arrojó tomates podridos. En cualquier caso, Stewart se sintió tan amenazada por la reacción a sus discursos que ya no se sentía bienvenida en Boston; como dijo Garrison, «se encontró con una oposición incluso de su círculo de amigos de Boston que habría amortiguado el ardor de la mayoría de las mujeres.»Poco después de su cuarto discurso de despedida, se mudó a Nueva York.
Aunque Stewart fue acosada por las consecuencias de sus audaces discursos públicos, nunca abandonó la lucha contra la esclavitud. En Nueva York, se hizo amiga de Frederick Douglass, asistió a convenciones contra la esclavitud, escribió más artículos contra la esclavitud y enseñó a niñas negras. Durante la Guerra Civil, se mudó a Washington y continuó enseñando, asumiendo un trabajo como ama de llaves en el Hospital y Asilo de Libertos que anteriormente había sido ocupado por una de las otras grandes abolicionistas negras, Sojourner Truth.
Stewart no solo vivió para ver el fin de la esclavitud, sino que también obtuvo otro tipo de justicia durante su vida.
Cuarenta y nueve años después de la muerte de su marido y la pérdida de su herencia, se enteró de que una nueva ley que finalmente otorgaba asistencia financiera a los familiares de los veteranos de Guerra de 1812 significaba que tenía derecho a una pensión de viudedad. Fue una de las cerca de 25.000 personas que hicieron reclamos bajo la nueva ley, y aunque solo recibió su pensión por un año, fue una especie de triunfo para una mujer cuyas contribuciones fueron ignoradas en gran medida en sus últimos años.
En estos días, pocas personas recuerdan los valientes discursos de Stewart o su ardiente condena de la discriminación racial en una época conocida por su intolerancia y fanatismo. Pero su trabajo merece estar al lado de los abolicionistas negros más famosos como Sojourner Truth y Harriet Tubman, y junto a otras mujeres como las hermanas Grimké que se atrevieron a hablar en una época en la que se esperaba que las mujeres permanecieran en silencio.
Contáctenos en [email protected]