Die sechs Passagiere kommen einige Stunden vor Sonnenaufgang auf der Startrampe an. Sie beobachten, wie der riesige Ballon, dessen Material haarscharf ist, mit Helium gefüllt wird, bis er ihre kleine Kapsel überragt. Der Pilot und der Copilot wiederholen die Sicherheitsvorkehrungen: Schnallen Sie sich während des Starts und der Landung an, rauchen Sie nicht in der Toilette. Die Passagiere schnallen sich an, die Luke ist verschlossen und Kapsel und Ballon werden freigegeben. Zwei Stunden später sind sie in dem, was für die meisten Menschen wie Weltraum aussieht.
Bis es aufhört zu steigen, hat sich der Ballon auf etwa 40 Millionen Kubikfuß ausgedehnt, die Größe eines Fußballstadions. Es schwimmt oben in der sensiblen Atmosphäre wie ein Eiswürfel in einem Glas Wasser; Es driftet leicht, aber für die Passagiere fühlt es sich praktisch stationär an. Es gibt kein Motorengebrüll, keine brummenden Maschinen; Die Kapsel ist so leise wie eine Bibliothek. Ein Gourmet-Frühstück wird serviert, vielleicht mit Mimosen von der Bar. Ein paar Passagiere schlüpfen in Kopfhörer, um ihre eigenen Soundtracks für den Sonnenaufgang zu genießen. Selbst nachdem die Sonne hinter der blau umrandeten Erdkurve in 100.000 Fuß Höhe auftaucht, sind Sterne am schwarzen Himmel sichtbar.
Nach ein paar Stunden Schwimmen ist es Zeit nach Hause zu kommen. Der Pilot dreht einen Schalter um und die Kapsel löst sich vom Ballon und schwebt gemächlich unter einem Fallschirm zur Erde zurück.
Sie können heute eine Reservierung für eine Reise wie diese machen. Und obwohl es dieses oder nächstes Jahr nicht passieren wird, können Sie bald Mitglied einer sehr elitären Gruppe werden: derjenigen, die an die Spitze der Stratosphäre gereist sind.
Zwei Unternehmen tun ihr Bestes, um Sie dorthin zu bringen. Die in Tucson, Arizona, ansässige World View Experience umfasst die Gründer von Paragon, einem Unternehmen, das Umweltkontrollsysteme für Raumfahrzeuge baut — und den Druckanzug, den Google-Manager Alan Eustace letztes Jahr trug, als er den Welthöhenrekord für Fallschirmspringen aufstellte: 135.890 Fuß. Das spanische Unternehmen Zero2infinity wurde von José Mariano López-Urdiales gegründet, einem Luftfahrtingenieur, der früher bei Boeings Advanced Phantom Works Division, dem European Space Research and Technology Center und anderen renommierten Designbüros tätig war. López-Urdiales begann Jahre vor dem 2004
X preisgekrönten Flug von SpaceShipOne mit der Untersuchung des Ballon-Stratotourismus. Keines der beiden Unternehmen kann eine Reise in den Weltraum anbieten — in den USA gilt man erst dann als Astronaut, wenn man eine Höhe von 50 Meilen erreicht hat, weit über der Decke der Ballonfahrt -, aber sie wetten, dass der nahe Weltraum eine ähnliche Erfahrung bieten kann. In den letzten zwei Jahren haben beide Unternehmen ihre Konzepte getestet und verfeinert und unbemannte Ballons eingesetzt, um kleine wissenschaftliche Nutzlasten aufzunehmen, meist kommerzielle Satellitenelemente für Tests im Weltraum. Beide nehmen bescheidene Einlagen auf den Ticketpreis, mit der Gewissheit, dass in oder um 2017, Ticketinhaber ein Zeitfenster für ihre Reise in die Stratosphäre gegeben werden.
Im Jahr 2012, als Zero2infinity das einzige Unternehmen war, das an stratosphärischem Tourismus arbeitete, sprach das Unternehmen mit Paragon über die Bereitstellung des Lebenserhaltungssystems für seine Kapsel. Paragon überraschte viele durch die Beendigung der Beziehung und begann einige Monate später, ein Produkt ähnlich dem von Zero2infinity zu beschreiben: World View. Annelie Schoenmaker, die sich um die Außenbeziehungen von Zero2infinity kümmert, behauptet, dass es kein böses Blut gibt — das Unternehmen hat leicht einen anderen Lieferanten gefunden – und die Anwesenheit von Wettbewerbern kann für Investoren ermutigend sein. „Es ist beruhigend“, sagt sie; „Es bedeutet, dass die Leute sehen, dass dies ein echtes Geschäft ist, dass dies etwas ist, das wirklich eine gute Idee ist. Es wäre beunruhigend, wenn dich niemand kopieren würde.“ Sie sollte froh sein, dass ein chinesisches Unternehmen kürzlich angekündigt hat, eine Kapsel für den Stratotourismus zu testen, obwohl die Ankündigung nur wenige Details enthielt.
Trotz der engen Verbindung zwischen World View und Zero2infinity zu Beginn weisen die konkurrierenden Kapseln Unterschiede in ihrem Design auf. Zusätzlich zu den beiden Piloten bietet World View Platz für sechs Passagiere und Zero2infinity Platz für vier Passagiere. Die Kapsel von World View ähnelt einem abgeschnittenen Flugzeugrumpf, einem bewährten Ansatz für große Höhen; Zero2infinity ist wie ein Donut geformt, wodurch die Kapsel in der Mitte verstärkt werden kann, sodass nach außen gerichtete Passagiere die umlaufenden Fenster betrachten können, ohne den Kopf zu drehen.
Ist es sicher?
Menschen reisen seit 1931 mit dem Ballon in die Stratosphäre, als Auguste Piccard und Paul Kipfer in einer Druckgondel (Piccards Erfindung) auf 51.775 Fuß fuhren. Eine Reihe von Marine- und Luftwaffenprogrammen in den 1950er und 1960er Jahren verwendeten Druckbehälter oder Druckanzüge, um Ballonfahrer höher zu bringen, einige auf über 100.000 Fuß. Fallschirmspringer Nicholas Piantanida stellte 1966 einen inoffiziellen Rekord auf — 123.500 Fuß -, aber ein späterer Versuch ging schief, als sein Helm drucklos wurde. Sein Team brachte die Gondel herunter, aber Piantanida erlitt Hirnschäden durch Sauerstoffmangel. Er starb vier Monate später.
Ballonfahrten in großer Höhe hatten im Laufe der Jahre andere Menschenleben gefordert, und die ausgeklügelten Lebenserhaltungssysteme, die für beide jüngsten Erfolge geschaffen wurden – Felix Baumgartners weithin bekannter Sprung von 127.852 Fuß und Eustaces späterer, höherer — machen deutlich, dass Aufstiege in die Stratosphäre sorgfältige Planung und Schutz erfordern. Luft- und Raumfahrtingenieure haben die „Hemdärmel“ -Umgebung für Flugzeuge und Raumkapseln ziemlich gut gemeistert. Selbst im schlimmsten Lebenserhaltungsszenario kann sich die Kapsel immer lösen und schnell wieder in die Atemluft absteigen, sagt Taber MacCallum, Chief Technology Officer bei World View. „Die Folgen eines katastrophalen Versagens in einem Ballon“, sagt er, „sind einfach, dass Sie nach Hause fliegen.“ Bei einer plötzlichen Dekompression, sagt er, ist mehr als genug Notsauerstoff an Bord. Die Kapsel von Zero2inifinty versiegelt die betroffenen Abschnitte.
Sauerstoffmangel und Druckmangel sind die größten Bedrohungen, aber nicht die einzigen Probleme. In großer Höhe sind die Temperaturen kalt. Im Vakuum des Weltraums trifft eine Kapsel auf keine Luftmoleküle, so dass sie durch Strahlung relativ langsam Wärme verliert. Wenn jedoch ein Ballon, der in sehr große Höhen aufsteigt, auf zunehmend kältere Luft trifft (bis zu -112 Grad Fahrenheit), wird Wärme von der Kapseloberfläche auf kühlere Luftmoleküle direkt außerhalb übertragen, und starker Wind ersetzt die jetzt erhitzten Luftmoleküle schnell durch kalte. Die richtige Isolierung der Kapsel ist eine der schwierigsten technischen Herausforderungen, ebenso wie die Abwägung des Passagierkomforts gegen die Vermeidung von Problemen wie Beschlagen der Fenster.
Obwohl es kontraintuitiv erscheinen mag, ist der am wenigsten sichere Teil eines stratosphärischen Ballonfluges direkt nach dem Start, wenn sich der Ballon noch in Bodennähe befindet. Wenn etwas schief geht, bleibt dem Piloten nicht viel Zeit, einen Fallschirm zu öffnen und die Kapsel zu einer sicheren Landung zu lenken. Eine Möglichkeit, das Risiko von Problemen zu Beginn des Fluges zu verringern, besteht darin, darauf zu achten, dass der ultradünne Polyethylenballon nicht reißt, sodass World View den Ballon vor dem Aufblasen mit einem Kran aufstellt und die traditionellen Prozesse des Abrollens umgeht Der Ballon beim Aufblasen oder Auslegen auf dem Asphalt, die beide eher zu einem Riss führen.
Sowohl World View als auch Zero2infinity planen einen weiteren Schutz vor frühzeitigem Ballonversagen: Öffnen Sie den Fallschirm der Kapsel frühzeitig, vielleicht sogar vor dem Abheben. Wenn der Fallschirm bereits entfaltet wäre, würde ein Versagen selbst bei einigen hundert Fuß zu derselben Driftlandung führen, als würde die Kapsel von oben absteigen. Und die Passagiere spüren keinen Ruck, wenn sich die Kapsel vom Ballon löst. Dennoch planen beide Unternehmen, mehrere Backup-Rutschen zu packen (diese, falls sie benötigt werden, würden mit dem üblichen Ruck kommen).
Down to Earth
Bei einem typischen Flug steigen die Kapseln von World View und Zero2infinity nach dem Lösen vom Ballon unter einer Art lenkbarem Fallschirm namens Parafoil ab, der beim Aufblasen wie ein Flügel wirkt. World View testete seine Parafoil im Februar in einem Ballon Tropfen von über 100.000 Fuß, etwas, das noch nie getan worden war. Es gab einige Unterschiede in der Funktionsweise in dünnerer Luft, sagt MacCallum, aber „grundsätzlich flog es.“ Er hat so viel Vertrauen in die Steuerbarkeit eines pilotierten Abstiegs, dass World View plant, Räder auf seine Kapsel zu setzen, damit sie an einem Flughafen in Windrichtung gelandet werden kann, anstatt von dort abgerufen zu werden, wo sie gerade landet. Der Design-Imperativ von World View für alle Phasen des Fluges ist laut MacCallum einfach: „Sie werden Ihr Getränk nicht verschütten.“
Bisherige Tests, einschließlich eines Fluges mit 130 Pfund für die NASA, zeigen einen ziemlich gutartigen Abstieg. Aber die Full-Scale-Kapsel und Passagiere wiegen 8.000 Pfund in allen. Theoretisch muss das Parafoil einfach proportional größer sein, wenn das Nutzlastgewicht zunimmt, und das Unternehmen hofft, bis Ende dieses Jahres Flugtests mit 8.000 Pfund schweren Dummy-Kapseln durchführen zu können. Aber MacCallum gibt zu, dass, weil Parafoils sehr selten in diesem Maßstab entworfen und verwendet werden, Tests eine Wand treffen könnten. Ein riesiger Parafoil könnte schwerer aufgeblasen zu halten sein als ein kleinerer, und je größer die Backup-Rutschen sein müssen, desto mehr Energie wird benötigt, um sie einzusetzen.
Matthew Nelson, Ingenieur an der Iowa State University und Leiter der Stratospheric Ballooning Association, weist darauf hin, dass das Herunterkommen aus der Stratosphäre keine von Natur aus sanfte Erfahrung ist — Nutzlasten neigen dazu, zu stürzen oder sich zu drehen, wenn sie durch die dünne Luft in der oberen Atmosphäre fallen, wo der Abstieg schwer zu kontrollieren ist. „Ich weiß nicht, wie bequem das für den Durchschnittsbürger wäre“, sagt Nelson. „Du wirst immer noch sicher landen, aber es könnte ein bisschen eine Achterbahnfahrt auf dem Weg nach unten sein, zumindest für die ersten paar Minuten.“
World View und Zero2infinity hoffen, mit dem Parafoil-Design und vielleicht zusätzlichen Systemen unerwünschten Bewegungen entgegenzuwirken, aber das könnte unerschwinglich teuer werden. „Es gibt definitiv einige Dinge, die machbar sind“, sagt Nelson, „aber wie wird sich das auf das Endergebnis auswirken? Was wird das zu den Kosten hinzufügen?“
Ein weiteres Problem: Sie müssen bis zu zweimal pro Woche fliegen, um das Geschäft rentabel zu machen. Die Anzahl der Ballons, die für all diese Flüge benötigt werden, könnte eine große Hürde für die Unternehmen sein; Ballons für Stratosphärenflüge sind nicht wiederverwendbar und nicht leicht zu bekommen. Wenn World View und Zero2infinity in ihrem ersten Jahr wie geplant jeweils 50 Mal fliegen, benötigen sie laut MacCallum die doppelte weltweite Produktion geeigneter Ballons. Er sagt, dass World View eine eigene Ballonfabrik entwickelt und ausarbeitet, ob wiederverwendbare Ballons machbar sind.
Regulatorische Bürokratie ist eine weitere große Unbekannte. Das Fahrzeug von World View wurde von der Federal Aviation Administration als bemanntes Raumfahrzeug eingestuft, so dass es alle Sicherheitsanforderungen erfüllen muss, die mit dieser Bezeichnung einhergehen. Es ist bekannt, dass die FAA hinter dem Ausbau neuer Technologien zurückbleibt, so dass abzuwarten bleibt, wie leicht World View die Hürde der „Weltraumqualifikation“ überwinden kann. Europa hat noch keine relevanten Vorschriften, daher arbeitet Zero2infinity mit den spanischen und europäischen Regierungen zusammen, um diese zu entwickeln.
Komm einer, komm alle
Natürlich ist alles strittig, ohne Passagiere zu bezahlen. MacCallum sagt, dass viele der aktuellen Ticketinhaber Geschäftsleute oder Wissenschaftler sind. Der Schoenmaker von Zero2infinity sieht die Zeit in der Luft als Gelegenheit zum Nachdenken. „Sie erkennen, dass die Erde sehr zerbrechlich ist; es ist wirklich ein Planet. Und das ist unser Platz im Universum „, sagt sie. „Es verändert deine Perspektive.“ Oder so stellt sie sich vor.
MacCallum beschreibt den Flug als potenziell lebensverändernd, was umso mehr Grund dafür ist, dass die Passagiere die Möglichkeit haben, ihn nach Belieben zu erleben (er genießt den Gedanken an „das ultimative Facebook-Update“). World View-Kunden werden bis zu zwei Stunden damit verbringen, die Erde zu betrachten – und laut MacCallum ist das die wahre Schönheit des Ballons — es wird die Möglichkeit geben, sich wirklich umzusehen und die Aussicht zu schätzen.
Eine Umfrage des Beratungsunternehmens Futron aus dem Jahr 2002 zeigte, dass das Sehen der Erde aus dem Weltraum ein wichtiger Grund für den Wunsch war, in den Weltraum zu fliegen, aber dass potenzielle Weltraumtouristen am stärksten von der Möglichkeit motiviert waren, Pionier zu sein. Das könnte eine schlechte Nachricht für den Kundenstrom sein.
Clint Wallington, Professor am Rochester Institute of Technology Hospitality and Tourism Management Department, hat einen Kurs über Weltraumtourismus unterrichtet und weist darauf hin, dass die Anzahl der Menschen, die sich für eine Stratosphärenreise anstellen, wie viele es auch sein mögen Am Anfang könnte sich selbst begrenzen. „Du wirst Leute sehen, die’Firsties‘ sein wollen, genauso wie du Abenteuermenschen siehst“, sagt er, was bedeutet, dass die Leute es vielleicht nicht wollen, wenn tausend Joe Schmoes es schon vor ihnen getan haben.
Trotzdem wurden die Befragten in den Umfragefragen nur nach orbitalen und suborbitalen Optionen gefragt; Zu der Zeit gab es keine Ballonoption. Deutlich mehr Menschen sagten, sie wären bereit, ernsthaftes Geld für einen Flug auszugeben, wenn sie irgendwann in der Zukunft einen Begleiter mitnehmen könnten, wenn die Fitnessanforderungen gesenkt würden oder wenn das Unternehmen das Risiko, in die Luft gesprengt zu werden, weitgehend eliminieren könnte. All dies sind die größten Verkaufsargumente des Ballonunternehmens gegenüber den Konkurrenten Virgin Galactic und XCOR, die raketengetriebene Fahrten in den suborbitalen Weltraum für 200.000 bzw. 75.000 US-Dollar anbieten. Auf einer Ballonfahrt in die Stratosphäre gibt es keinen Treibstoff zum Explodieren und keinen Wiedereintritt zum Verpfuschen. Bei Raketenfahrten müssen die Passagiere die meiste Zeit auf den Sitzen festgeschnallt sein, während Ballonpassagiere aufstehen und sich bewegen dürfen. Raketenfahrer werden nur etwa fünf Minuten in der Höhe verbringen, bevor sie sich für den schnellen Abstieg wieder anschnallen müssen („Ungefähr zu der Zeit, wenn Sie Ihren Verstand über Sie haben und die Person neben Ihnen aufhört, sich zu übergeben, ist es Zeit, nach Hause zu kommen“, sagt World View’s MacCallum), während Ballons etwa zwei Stunden erlauben. Ballons sind langsam, steigen mit etwa 11 Meilen pro Stunde auf und steigen nicht viel schneller ab. Und im Gegensatz zu Orbital- und Suborbitalflügen müssen sich die Passagiere keinem Training unterziehen oder einen Fitnesstest bestehen. Weder World View noch Zero2infinity schränken ein, wer fliegen darf: Ältere Menschen und Kinder sind willkommen. Wenn Sie mit einem Verkehrsflugzeug fliegen können, sagen sie, sind Sie gut zu gehen, und Sie könnten die Ballonfahrt noch sanfter finden.
Der Preis stimmt?
Aber es ist nicht ganz klar, wie solche ungeschulten und ungetesteten Leute reagieren werden. „Es ist nur ein Unbekanntes“, sagt MacCallum. „Wir haben mit Ärzten darüber gesprochen, Flugchirurgen, und der Konsens ist: Wer weiß? Niemand hat jemals eine Person in die Stratosphäre gebracht, die nicht trainiert wurde.“ Das ist teilweise der Grund, warum beide Unternehmen planen, zwei Piloten in einer Crew zu haben; man wird immer zur Verfügung stehen, um die Reaktionen der Passagiere zu „bearbeiten“, falls dies erforderlich sein sollte.
Ballons sind auch billiger zu betreiben als Raketen, und sie benötigen so gut wie keine Infrastruktur zum Starten und Abrufen — Zero2infinity erwägt sogar, den Ballon und die Kapsel zu Kunden überall auf der Welt zu bringen, oder zumindest zum nächstgelegenen Ort mit entsprechend ruhigen Winden. Raketen sind laut, während in der Ballonkapsel das lauteste Geräusch wahrscheinlich Konversation ist. Und im Gegensatz zu emissionsfreien Ballons verschmutzen Raketen; eine kürzlich durchgeführte Studie zeigte, dass eine wachsende kommerzielle Raumfahrtindustrie erhebliche Auswirkungen auf das globale Klima haben könnte.
Der Preis von World View entspricht dem von XCOR: $ 75,000. Die Ticketinhaber von Zero2infinity, die jeweils 110.000 € (etwa 130.000 US-Dollar) zahlen, erhalten etwas mehr für ihr Geld. Die Passagiere werden zwei Tage vor ihrem Flug in Córdoba ankommen, damit sie vor dem Aufstieg genügend Zeit haben, sich auszuruhen. Während sie ihren Jetlag überwinden, hören die Passagiere Vorträge von Gastwissenschaftlern und erfahren mehr über ihren Flug, alles in einer komfortablen und natürlich hochwertigen Atmosphäre.
Nigel Goode ist Partner der Designfirma Priestman Goode und Leiter des Teams, das das Innere der World View-Kapsel gestaltet. Er sagt, es sei die Liebe zum Detail, die die Passagiere daran erinnert, dass sie sich in einer sehr teuren Maschine befinden: „Wenn überhaupt, werden die Leute es mehr bemerken, wenn es nicht ganz so gut ist“ wie ihre Erwartungen. Der Trick bei der Gestaltung der Kapsel, sagt er, besteht darin, die Kapsel nicht nur sicher, sondern auch sicher aussehen zu lassen. „Man schaut sich ein Flugzeug an und denkt nicht, dass die Hülle dieses Flugzeugs nur ein paar Millimeter dick ist“, sagt er. Getränke und Essen helfen. MacCallum erinnert an das Zeitalter der Zeppeline, als Luxus-Lounges wie schwimmende Restaurants unter Luftschiffen untergebracht waren. „Kein richtiges Raumschiff sollte ohne Bar sein“, sagt er.
Aber Clint Wallington, der Professor für Weltraumtourismus, kauft nicht unbedingt das Luxuselement des Ballonerlebnisses. Das Lagern, Erhitzen und Servieren von wirklich Gourmetgerichten erfordert möglicherweise mehr Platz, Gewicht und Aufmerksamkeit der Crew, als die Unternehmen zur Verfügung haben. „Der Posh-Faktor“, sagt Wallington, „macht nicht viel aus.
„Natürlich fühlen sich manche Menschen mit dem Risiko eines Höhenflugs möglicherweise nie wohl. Evan Demestihas ist ein lebenslanger Weltraumenthusiast und einer der frühen Ticketinhaber von World View, aber seine Frau, die auch ein Weltraumenthusiast ist, wird sich ihm nicht anschließen. Er ist ein bisschen ein Nervenkitzel-Suchender — 2004 nahm er einen MiG-Flug auf 80.000 Fuß. Es war jedoch keine große Reise – „Es waren 32 Minuten, von Rad zu Rad. Mein Adrenalin war kaum da, als wir gelandet sind“- weshalb er sagt, dass er sich für die Weltanschauungserfahrung interessiert.
Der Zeitfaktor ist Teil dessen, was Philippe Bourgignon, Chef des Luxustourismus, zu World View zog, aber er wird seine Frau, ihre beiden erwachsenen Kinder und seinen Schwiegersohn mitbringen. Für ihn ist die Ballonfahrt spirituell oder vielleicht sentimental: Bourgignon war beruflich unter Zeitdruck und erklärte sich bereit, mehrere Reisen pro Jahr mit seiner Familie zu unternehmen, um unglaubliche Erfahrungen miteinander zu teilen. Sein Interesse hat nichts mit Nervenkitzel zu tun. „Ich würde niemals die Raketenfahrt machen“, sagt er. Das ist ein gutes Zeichen, dass World View und Zero2infinity den Markt richtig lesen. Aber wie viele Philippe Bourgignons gibt es und wie groß ist ihre Aufmerksamkeitsspanne? Bourgignon gibt zu, dass er auch einer der Ersten sein möchte, die es erleben — „Es ist wichtig, es zu tun, bevor es zu einer normalen Sache wird.“
Keine Sorge, Philippe, wir sind noch nicht ganz da.