CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
El orden Carnívora (kar-NIH-vuh-ruh) se refiere a un grupo de mamíferos cuyos antepasados evolutivos fueron carnívoros o carnívoros. Durante varios millones de años, estos antepasados se habían adaptado al surgimiento de herbívoros más grandes y poderosos, su presa principal, desarrollando carnasiales (kar-NAH-see-uls), dientes en forma de cuchilla que cortan la carne. Mandíbulas poderosas que se mueven hacia arriba y hacia abajo eran especialmente útiles para apuñalar y sujetar presas y los incisivos para morder trozos de comida.
Aunque las 264 especies del orden Carnivora provienen de los mismos antepasados, no todas las especies comen solo carne. Por lo tanto, mientras que los carnasiales son muy pronunciados en especies que comen presas grandes (gatos, por ejemplo), aquellos que no son puramente carnívoros tienen carnasiales menos desarrollados (osos). Algunos, como el lobo hormiguero que se alimenta de termitas, y el panda gigante que come principalmente bambú, no tienen carnasiales en absoluto.
Los carnívoros vienen en una amplia gama de tamaños. El carnívoro más pequeño, la comadreja más pequeña, pesa alrededor de 1,76 onzas (50 gramos). En contraste, el elefante marino del sur, el carnívoro más grande, pesa alrededor de 5,300 libras (2,400 kilogramos). Algunos carnívoros son mamíferos terrestres (que habitan en la tierra), incluidos los perros, gatos, osos, mapaches, hienas, mangostas y zorrillos familiares. Los carnívoros terrestres caminan sobre las plantas y los talones de los pies (plantígrado) o sobre los dedos de los pies (digitígrado). Una combinación de huesos fuertes en los pies y muñecas flexibles permiten a estos mamíferos trepar, correr, saltar y superar a sus presas. Una clavícula no desarrollada permite un aumento de los movimientos de los brazos al perseguir presas. El báculo largo (hueso del pene) permite el apareamiento prolongado y es especialmente importante en especies en las que el apareamiento provoca la ovulación (la formación y liberación de óvulos del ovario). Las glándulas anales liberan sustancias utilizadas como marcas de olor para varios tipos de comunicación.
Otros carnívoros son mamíferos marinos (que habitan en el mar), incluidas las focas orejeras, las focas verdaderas y las morsas. Los mamíferos marinos, también llamados pinnípedos (mamíferos con patas de aleta), tienen un cuerpo en forma de torpedo que permite un fácil movimiento a través del agua. La gruesa capa de grasa, o grasa debajo de su piel, no solo proporciona aislamiento, sino que también contribuye a alisar (alisar) sus cuerpos.
RANGO GEOGRÁFICO
Los carnívoros se encuentran en todo el mundo. Algunos, sin embargo, no son naturales, pero se han introducido en algunas áreas.
HÁBITAT
Los carnívoros se encuentran tanto en tierra como en el mar. Aunque la mayoría de los carnívoros terrestres viven en tierra, el oso polar pasa la mayor parte de su tiempo en el hielo marino, mientras que la civeta de palma es arbórea (habita en los árboles). La nutria marina vive exclusivamente en el agua, a diferencia de otros carnívoros marinos que se alimentan en el mar y se reproducen en tierra.
DIETA
El término carnívoro significa literalmente carnívoro, pero no todas las especies del orden Carnívora viven con una dieta estricta de carne. Entre los verdaderos carnívoros están los gatos. Aunque se sabe que los leones en el desierto del Kalahari comen melones, solo lo hacen por el contenido de humedad, no por el sustento. Algunos mustélidos (comadrejas, martas y nutrias) también son carnívoros puros. El resto de los mustélidos (mofetas, tejones y tayras) son omnívoros, complementando su dieta cárnica con frutas, raíces y semillas. Los osos son generalmente omnívoros, aunque la mayoría prefiere una mayor proporción de alimento vegetal, incluyendo frutas, hierbas y raíces. Las excepciones en la familia de los osos son el panda gigante que vive exclusivamente de bambú y el oso polar que consume principalmente focas anilladas.
Los procyónidos (familia de mapaches) son omnívoros, con varios especialistas en alimentos. Las colas de llamada prefieren la carne, los pandas rojos comen principalmente hojas de bambú, y los kinkajous y los olingos viven de las frutas. Las civetas y ginetas (viverrides) comen una mezcla de animales y frutas, aunque las civetas de palma son principalmente frugívoras (comedores de frutas). La familia de la mangosta, aunque generalmente favorece a los insectos, también vive en una dieta mixta de roedores, gusanos, reptiles y materia vegetal. Los cánidos (perros) también son omnívoros, comiendo mamíferos de todos los tamaños, así como insectos, bayas, carroña (carne muerta y en descomposición) y basura.
La familia carnívora más pequeña está formada por tres especies de hienas y el lobo hormiguero. Mientras que el lobo hormiguero come termitas casi exclusivamente, las hienas tienen una dieta variada, que va desde antílopes grandes y reptiles hasta heces de ñus y basura humana. Las hienas a menudo se describen como carroñeras que se alimentan de las matanzas sobrantes de otros animales. Sin embargo, a menudo cazan a su propia presa. De hecho, se sabe que los leones carroñean las muertes de hienas.
Los carnívoros marinos comen varios mamíferos marinos, incluidos peces, crustáceos (camarones, cangrejos y langostas), moluscos (almejas, mejillones, calamares y pulpos) y pingüinos. Algunos carnívoros marinos tienen dietas especializadas. La foca cangrejera se alimenta casi exclusivamente de krill (un pequeño animal parecido a un camarón), mientras que la morsa se alimenta casi en su totalidad de moluscos.
COMPORTAMIENTO Y REPRODUCCIÓN
Muchos carnívoros son criaturas solitarias, a excepción de las parejas de apareamiento y los grupos madre-descendencia. La mayoría no son antisociales, ya que comparten territorios superpuestos y se congregan en abundantes fuentes de alimentos. Algunos pertenecen a grupos sociales, en los que se observan reglas estrictas. Por ejemplo, los carnívoros «hablan» entre sí a través del marcado de olores, o el depósito de secreciones anales, orina y heces. También utilizan una variedad de vocalizaciones. Algunos usan posturas corporales para mostrar dominio o sumisión.
El sistema de apareamiento típico entre carnívoros es la poliginia (puh-LIH-juh-nee) en la que un macho tiene dos o más parejas. Algunos, como los cánidos, son monógamos (muh-NAH-guh-mus), con un macho y una hembra que se aparean entre sí. Los pinnípedos suelen reproducirse en tierra. Los machos llegan a tierra para vigilar un territorio. Las hembras llegan más tarde para dar a luz al cachorro del año anterior antes del apareamiento. El padre sale al mar poco después del apareamiento, dejando a la madre para criar al cachorro. Cuando el cachorro es capaz de sobrevivir por sí solo, la madre y el cachorro abandonan la tierra para ir al agua, yendo por caminos separados.
CARNÍVOROS Y PERSONAS
La relación entre carnívoros y humanos es compleja. Los humanos han domesticado al lobo y a los gatos salvajes y los han convertido en mascotas domésticas. Además, los humanos tienen perros entrenados para realizar ciertas tareas. Los collies ayudan a arrear ovejas, los pastores alemanes sirven como perros lazarillos, los beagles olfatean drogas en los aeropuertos y los sabuesos ayudan a localizar a las personas desaparecidas.
Los humanos y los carnívoros han tenido históricamente intereses en conflicto. Hace miles de años, los primeros humanos y carnívoros competían por la comida. Hoy en día, los carnívoros en la naturaleza continúan cazando animales domésticos, incluso atacando y matando a algunos humanos. Los humanos que se sienten amenazados por los carnívoros recurren al envenenamiento, la captura y el tiro, lo que lleva a la extinción de ciertas especies. Algunos carnívoros también son cazados por su piel, carne y partes del cuerpo, lo que resulta en una disminución de las poblaciones.
Ciertas agencias gubernamentales y organizaciones privadas de todo el mundo han establecido programas para tratar de salvar a las especies amenazadas. Se han dedicado millones de dólares y mucho esfuerzo humano a la conservación y protección de especies en peligro de extinción.
ESTADO DE CONSERVACIÓN
La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) promueve la conservación de las especies, evalúa su estado de conservación en todo el mundo y publica una lista anual de especies amenazadas. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN de 2003 incluye a 125 carnívoros como especies amenazadas. Cinco de ellos están catalogados como extintos y ya no viven: el lobo de las Islas Malvinas, la foca monje del Caribe, el visón marino, el mapache de Barbados y el león marino japonés. El hurón de patas negras está clasificado como extinto en la Naturaleza. Las cinco especies en peligro Crítico, que se enfrentan a un riesgo de extinción extremadamente alto, son el lobo rojo, el lobo etíope, el lince ibérico, la foca monje del Mediterráneo y la civeta Malabar.
TODO ESTÁ EN LOS DIENTES
La característica que diferencia al orden Carnívora de otros órdenes es un conjunto de dientes carnasiales similares a tijeras, específicamente el último premolar superior y el primer molar inferior a ambos lados de la mandíbula. Estos son dientes de esquila que cortan la carne de los animales y aplastan los huesos. Cada carnassial tiene crestas que agarran la carne, al igual que un tenedor que sostiene un pedazo de carne en su lugar, para que no se deslice alrededor.
La lista de carnívoros en peligro de extinción, que enfrentan un riesgo muy alto de extinción, consta de treinta y una especies, compuestas por un perro, una foca de orejas, una foca verdadera, dos osos, cuatro gatos, cuatro mangostas, cuatro vivérridos, siete mustélidos y siete prociónidos. De estas especies, tres están clasificadas como especies en peligro de extinción en los Estados Unidos. Estas son la nutria marina, el león marino del norte y la foca monje hawaiana.
PARA MÁS INFORMACIÓN
Libros:
Attenborough, David. La vida de los Mamíferos. Princeton, NJ: Princeton University Press, 2002.
Ewer, R. F. The Carnivores. Ithaca, NY: Comstock Publishing Associates, 1998.
Kruuk, Hans. Hunter and Hunted: Relationships between Carnivores and People (en inglés). Cambridge, U. K.: Cambridge University Press, 2002.
McLoughlin, John C. «The Rise of the Carnivores» y «The World of Mammalian Carnivores».»El Clan Canino. New York: The Viking Press, 1983.
Wade, Nicholas, ed. The Science Times Book of Mammals (en inglés). New York: The Lyons Press, 1999.
Whitaker, John O. Jr., and William J. Hamilton Jr. Mammals of the Eastern United States, 3rd ed. Ithaca, NY: Comstock Publishing Associates, 1998.
Publicaciones periódicas:
Tedford, Richard H. » Key to the Carnivores.»Natural History (April 1994): 74-77.
Sitios web:
American Society of Mammalogists. Why Species Become Threatened or Endangered: A Mammalogist’s Perspective (en inglés). http://www.mammal-society.org/committees/commconslandmammals/whyendangered.pdf (consultado el 23 de junio de 2004).
Unión Mundial para la Naturaleza. The IUCN Red List Collection (en inglés). http://www.iucn.org/redlistcollection/english/index.html (consultado el 23 de junio de 2004).