Los perfumes y su uso se remontan a los albores de los tiempos, desarrollándose junto a las civilizaciones.
Parece que fue en Oriente Medio, alrededor del año 7000 a. C.cuando aparecieron los primeros objetos considerados como jarrones de perfumes y cosméticos. Estas civilizaciones empleaban diversos odorantes, principalmente resinas ampliamente utilizadas ya en el año 4000 a.C. en fumigaciones rituales en incensarios o quemadores de incienso, reservados para los dioses y reservados para las familias reales.
Los egipcios conocían las técnicas para capturar fragancias en grasa, maceración en frío o decocción en caliente, pero aún desconocían la destilación. Aunque enormemente populares, los productos obtenidos no poseían el poder olfativo de nuestros perfumes modernos. Este arte, que todavía luchaba por infiltrarse en el mundo secular, desaparecería al final de la Edad del Bronce, alrededor del año 1200 a.C. No fue hasta el período arcaico (siglo vi A.C.) que las fragancias fueron popularizados. Luego se contenían en contenedores simples, aryballos o alabastros. Así, el aroma ocupó un lugar destacado en la encrucijada de lo sagrado, terapéutico, cosmético y culinario, que mantendría a lo largo de la edad media, independientemente de la civilización en cuestión.
En Grasse, las materias primas se utilizaron ampliamente en la industria de perfumería emergente. Aunque se utilizaron fragancias naturales y crudas de especias, flores, resinas minerales o vegetales, también se emplearon aceites o aguas perfumadas obtenidas por decantación, maceración o filtración. La cuestión del perfume sigue estrechamente ligada al desarrollo de las técnicas de destilación, que se popularizaron con la difusión de la alambique y la alquimia, con la traducción de los tratados árabes por los médicos de la Escuela de Salerno en el siglo XII, y luego con la difusión de las técnicas de destilación a Andalucía en el siglo XIII. El alcohol se inventó en Salerno en el siglo XII y tuvo un uso estrictamente médico hasta el siglo XV. Su uso en la fabricación de perfumes se extendió en el siglo XVI.
La Revolución Francesa arruinó a los perfumistas, pero no suprimió el gusto por la perfumería. Después del Terror, la gente usaba perfume más que nunca. El sector industrial experimentó un cambio fundamental; este fue también el gran período intelectual y social de Grasse. Los altos impuestos provocaron la rápida regresión de la curtiduría en favor de la perfumería, que se desarrolló a través de procesos técnicos mejorados. Además de pastas perfumadas, ahora había polvos, jabones, tabaco, etc. El placer, la consigna de la época, también produjo una proliferación de cajas y gewgaws, relacionados con el desarrollo de nuevos materiales, mientras que otras civilizaciones aún empleaban quemadores de perfumes… con los materiales perfumados siendo sólidos.
En Europa, el olor marcó una división social hasta la llegada de la revolución higienista inglesa en el siglo XVIII. Se promovió la limpieza personal, lo que llevó al desarrollo de fragancias más ligeras. Mientras tanto, la paleta de perfumistas se enriqueció con nuevas materias primas importadas por la Compañía de las Indias Orientales. Los avances en química cuestionaron las medidas de desinfección utilizando aromas fuertes.
La Europa del siglo XVIII también experimentó una transformación en términos de comercio, pasando de la fabricación de guantes a la perfumería. El siglo XIX vio un cambio en esta actividad artesanal, que se convirtió en poderosamente industrial.
La perfumería moderna comenzó a finales del siglo XIX con el primer uso de productos sintéticos, desarrollados en el siglo XX a partir de creaciones reales, basados en descubrimientos de productos odorantes a través de la investigación en química orgánica y combinados con productos naturales irremplazables de las nuevas tecnologías. Houbigant y Guerlain fueron los primeros en utilizar productos sintéticos: Fougère royale en 1884, Jicky en 1889, considerado el primer perfume moderno, celebrando el advenimiento de la vainillina. Allanaron el camino para las grandes obras del siglo XX. François Coty, el padre de la perfumería moderna, pionero e industrial, utilizó comúnmente «Absolutos» naturales, del desarrollo de la técnica de extracción con disolventes volátiles, que utilizó con nuevos productos de síntesis. La técnica se convirtió en esclava de la creación y, por lo tanto, el perfumista pudo recrear los aromas que están tan inextricablemente vinculados a ellos.
La globalización fue de la mano con el desarrollo de la industria de las fragancias y creó costumbres y estandarización uniformes en todas las grandes ciudades. Francia jugó un papel preponderante en este «Gran Siglo» debido a la acción combinada y complementaria de Grasse, el mayor centro mundial de materias primas naturales para Perfumería y sus derivados, y París, la capital mundial de la moda. En la Ciudad del Perfume, a principios del siglo XX, la industria del perfume se caracterizaba por el tratamiento de productos naturales, y tenía un monopolio mundial virtual. Después de una ráfaga de creación sin límites de precio reales, a través de una distribución elitista, la segunda mitad del siglo XX estuvo marcada por el suministro de fragancias en mayores cantidades, lo que resultó en un menor costo de fábrica y, por lo tanto, un precio más bajo. Hubo más lanzamientos con más o menos éxito. La vida media de un producto estaba restringida. Con pocas excepciones, el perfume cambió de ser excepcional a diario y de súper selectivo a tener un atractivo para el mercado masivo.
Algunas civilizaciones no se vieron – y todavía no se ven-afectadas por la globalización de los perfumes; es lo mismo hoy en día. En Oceanía, las personas se frotaban el cuerpo y el cabello con plantas seleccionadas por su fragancia. Asia sigue siendo sinónimo de ofrendas florales, ya que las flores frescas están en todas partes en la vida secular y religiosa. El aroma tiene un poder de seducción y purificación. Las prácticas corporales asociadas con la fragancia constituían un modelo de vida social en los Emiratos Árabes Unidos. Gradualmente, en China, los aromas jugaron un papel como marcador de personalidad, como ya era el caso en Occidente. El perfume era un producto con valor terapéutico, estético y ritual. Era un accesorio para la seducción o el erotismo, una forma de celebrar a los dioses, un método de purificación.
En África del siglo XVIII, el arte de la perfumería estaba vinculado a las principales ciudades costeras de África Oriental, pero también a una «África ambigua», misteriosa y primitiva. Los perfumes y preparados a base de plantas odoríferas todavía contribuían de manera muy diferente a las estrategias mágicas y terapéuticas tanto en las zonas rurales como en las urbanas. En el siglo XX, el perfume importado en botellas se puso cada vez más de moda, convirtiéndose en sinónimo de éxito social, en las grandes ciudades y en los pueblos más remotos.