La verdad sobre las máscaras de oxígeno en los aviones: ¿qué nos puede enseñar el incidente del Suroeste?

El aterrador incidente de esta semana a bordo de un vuelo del Suroeste, en el que los escombros de un motor roto rompieron una ventana, causando la despresurización de la cabina y la muerte de una mujer estadounidense, Jennifer Riordan, destacó un componente clave de la seguridad aérea: las máscaras de oxígeno.

Más concretamente, demostró que durante un evento extremadamente estresante puede ser difícil recordar incluso las instrucciones más básicas. Una foto tomada por uno de los pasajeros a bordo, y posteriormente compartida en Twitter, muestra a los pasajeros usando su máscara de oxígeno incorrectamente.

El usuario de Twitter anterior sugirió que los errores se cometieron porque los pasajeros tienen la costumbre de no escuchar a su asistente de vuelo. «Deja el teléfono, deja de hacer selfies.. y ESCUCHA, » estaban furiosos.

Pero la mayoría de nosotros hemos escuchado el discurso tantas veces que probablemente podríamos recitarlo de memoria. «En el improbable caso de una pérdida repentina de presión en la cabina, las máscaras de oxígeno caerán del panel sobre su cabeza Secure Asegure su propia máscara antes de ayudar a los demás… Cúbrete la nariz y la boca.»

Lo más probable, quizás, es que los pasajeros en el vuelo Southwest simplemente entraran en pánico. Todos somos capaces de congelarnos ante el peligro y no seguir las instrucciones. Los investigadores de accidentes han descubierto que muchos pasajeros aéreos, después de un aterrizaje de emergencia, tienen la costumbre de buscar el botón de liberación en sus cinturones de seguridad, como si estuvieran en el entorno más familiar de un automóvil. Pero los cinturones de seguridad de los aviones se desabrochan. Las personas también pueden permanecer sentadas e inmóviles, como en trance, aturdidas por los eventos, incluso cuando una azafata les grita que evacúen.

¿Cómo funcionan las máscaras de oxígeno?

Entonces, ¿cómo funcionan realmente las máscaras, en qué circunstancias se liberan y cuánto oxígeno contienen?

¿Se trata de seguridad, o es solo una forma elaborada de intoxicar a los pasajeros para mantenerlos flexibles mientras su avión siniestrado cae en picado a la Tierra? Eso, en caso de que te estés rascando la cabeza, es el veredicto del personaje de Brad Pitt, Tyler Durden, en la película Fight Club:

» ¿Sabes por qué ponen máscaras de oxígeno en los aviones? El oxígeno te eleva. En una emergencia catastrófica, estás tomando enormes respiraciones de pánico. De repente te vuelves eufórico, dócil. Aceptas tu destino. Está todo aquí . Aterrizaje de emergencia en agua, 600 millas por hora. Caras en blanco, tranquilas como vacas hindúes.»

Teóricos de la conspiración, lo sentimos. Las máscaras de oxígeno realmente están ahí para su seguridad. Más específicamente, se trata de la presión de la cabina, por lo que se les dijo a los pasajeros de Southwest que los usaran esta semana.

El aire a grandes altitudes es delgado y los niveles de oxígeno muy bajos, por lo que los aviones tienen sistemas inteligentes en su lugar para mantener la presión de la cabina a un nivel equivalente a una altitud de alrededor de 5,000-8,000 pies. Sentarse en un avión, en cierto modo, es como visitar la Ciudad de México o Bogotá.

Una pérdida de presión, por lo tanto, es un problema importante y potencialmente peligroso. Si sucede de repente, debido a una ventana rota, por ejemplo, o a una bomba, las fuerzas resultantes pueden dañar o destruir el avión. Afortunadamente, la gran mayoría de las descompresiones no son explosivas y son fáciles de manejar para la tripulación.

» Los accidentes o las muertes por problemas de presión son extremadamente infrecuentes, incluso con una descompresión bastante rápida provocada por un agujero o pinchazo», explica Patrick Smith, piloto y autor de Cockpit Confidential. «Si la presión de la cabina cae por debajo de cierto umbral, las máscaras se desplegarán desde el techo, exponiendo a todos a la llamada ‘jungla de goma’. Si te enfrentas a este espectáculo, ponte la máscara y trata de relajarte. El avión estará a una altitud segura en breve, y hay varios minutos de oxígeno de respaldo para todos.»

¿Cuánto dura el oxígeno?

Varios minutos? Eso podría ser menos de lo que esperarías. Así que presumiblemente el descenso a una altitud segura se hace a toda prisa.

«Al frente, los pilotos se pondrán sus propias máscaras y comenzarán un rápido descenso a una altitud no superior a 10,000 pies», continúa. «Si el descenso de emergencia se siente peligrosamente rápido, no es porque el avión se estrelle: es porque la tripulación está haciendo lo que se supone que debe hacer.»

Smith habla por experiencia. Recordando un vuelo de Sudamérica a los Estados Unidos, dice:

«Todo estaba tranquilo en lo alto del Caribe, cuando de repente hubo un fuerte sonido que parecía venir de la nada y de todas partes a la vez. Pude sentir mis oídos reventando y, con seguridad, una mirada a los instrumentos mostró que estábamos perdiendo presión rápidamente.

«El capitán y yo nos pusimos las máscaras, sacamos el libro y empezamos a solucionar problemas. Parte de esa solución de problemas involucró uno de esos descensos empinados. Comenzar una caída de este tipo es un proceso de varios pasos: establezca 10,000 en la ventana de altitud; seleccione ‘cambio de nivel de vuelo’ en el panel de iluminación automática; aumente el comando de velocidad a un punto ligeramente por debajo del máximo; despliegue los frenos de velocidad; retarde los niveles de empuje a ralentí To Para los pasajeros, estoy seguro de que se sintió como una montaña rusa, pero todo se coordinó cuidadosamente y el piloto automático se activó todo el tiempo.»

¿Pero qué pasa si estás volando sobre el Himalaya y no puedes descender a 10,000 pies?

«Los pilotos seguirán rutas de despresurización predeterminadas que permiten un descenso más gradual, por etapas», dice Smith. «Incluso en las montañas, siempre existe la oportunidad de alcanzar una altitud segura antes de que se agote el oxígeno suplementario.»

De hecho, la estimación de Smith de «varios minutos» puede ser demasiado conservadora. Otras fuentes, y la evidencia del accidente fatal del vuelo 522 de Helios Airways, sugieren que en realidad hay 12-15 minutos de oxígeno a mano.

Así que, de verdad, trata de relajarte.

¿Qué sucede si ignora la máscara?

¿Qué pasa si se niega a usar la máscara? Si la cabina realmente ha perdido presión, la hipoxia (básicamente una falta de oxígeno) tendrá un efecto rápido en el cerebro, con síntomas que incluyen náuseas y dolores de cabeza, pero también euforia.

Tracey Bryan describió su experiencia de descompresión, la «jungla de goma» y un descenso rápido en el sitio web Quora. «Estaba extremadamente calmada», dijo. «Incluso recuerdo reírme, burlarme de otros pasajeros por ponerse las máscaras de oxígeno e insistir en que no eran necesarias. De hecho, debido al retraso en ponerme la máscara, me había vuelto hipóxico y no estaba pensando con claridad. Eventualmente, mi amigo prácticamente forzó la máscara en mi cara y a medida que la hipoxia se desvanecía comencé a sentirme nervioso.»

Según Airbus, si un avión pierde presión a 40.000 pies, los que están a bordo tienen tan solo 18 segundos de «conciencia útil» sin oxígeno suplementario. Una vez que la euforia ha terminado, la hipoxia lo deja inconsciente y puede causar daño cerebral o la muerte. Así que ponte la máscara.

¿Y qué hay de la afirmación de Tyler Durden de que el oxígeno te droga? Los pilotos y astronautas desacreditarán fácilmente ese mito.

Funcionan incendiando productos químicos

Finalmente, ofreceremos un pequeño detalle sobre cómo funcionan realmente las máscaras. En primer lugar, lo que se le suministra no es exactamente oxígeno, ni tampoco aire comprimido en el sentido del buceo. Los tanques de oxígeno son pesados y voluminosos, por lo que los aviones utilizan un sistema más complicado. El panel sobre cada asiento en realidad contiene un cóctel de productos químicos que, cuando se queman, liberan oxígeno. Pueden incluir peróxido de bario, un polvo blanco fino que se usa en fuegos artificiales, clorato de sodio, más comúnmente utilizado como herbicida, y clorato de potasio, un elemento básico de los experimentos de laboratorio de ciencias escolares (reacciona violentamente con el azúcar).

Tira de la máscara, como te dijeron en la demostración, y comienza el proceso químico. Una vez que se inicia, no se puede detener hasta que todo se queme (alrededor de 12-15 minutos, como se indicó anteriormente).

No espere que la bolsa se infle. Según se informa, los pasajeros sufrieron hipoxia después de creer que su máscara estaba rota porque la bolsa no se inflaba, lo que les llevó a quitarla. De ahí la advertencia dada durante cada sesión informativa de seguridad.

«El oxígeno se suministra en un flujo constante», explicó un portavoz de BA. «La bolsa no se infla como una bolsa de respirador que se usa en un quirófano médico. El grado de llenado depende de la frecuencia respiratoria del individuo. Si la velocidad de respiración es muy rápida, el aire se inhala a una velocidad más rápida y, por lo tanto, la bolsa se infla menos. Si no se inhala todo el aire, una parte permanecerá en la bolsa, inflándola parcialmente.»

El generador de oxígeno también puede calentarse extremadamente, así que no lo toque, e incluso los pasajeros pueden notar un olor a quemado (así que no se alarme).

¿Son peligrosos todos estos productos químicos quemados? Algo así. El accidente del vuelo 592 de ValuJet en 1996, en el que perecieron los 110 a bordo, fue causado por el incendio de un generador de oxígeno. Sin embargo, los dispositivos culpables estaban en la bodega de carga, desactualizados y faltaban sus tapas de seguridad. Una sacudida encendió uno, y el resto lo siguió. Es comprensible que las máscaras no se desplieguen si hay un incendio a bordo, ya que la producción de oxígeno puede empeorar las cosas.

Y son seguros para inhalar? «Es posible que obtenga algunos pedacitos de polvo químico», dijo Arch Carson, un experto en salud ocupacional, al Huffington Post el año pasado. «Pero es mucho mejor que la alternativa, que se desmaya debido a la falta de oxígeno.» Acordar.