Cuando el marido de Angela, Darius, se enfermó de COVID-19, estaba preocupado por las facturas médicas. Tenía dos trabajos, pero no tenía seguro médico. Blake Farmer / WPLN News ocultar leyenda
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Cuando el marido de Angela, Darius, se enfermó de COVID-19, estaba preocupado por las facturas médicas. Tenía dos trabajos, pero no tenía seguro médico.
Blake Farmer / Noticias de WPLN
Cuando Darius se Asienta murió de COVID-19 el cuatro de julio, su familia y la ciudad de Nashville, Tennessee., se sorprendieron. Incluso el alcalde notó el fallecimiento de un niño de 30 años sin condiciones subyacentes, una de las muertes más jóvenes de la ciudad en ese momento.
Settles también no tenía seguro y acababa de ser enviado a casa de una sala de emergencias por segunda vez, y estaba preocupado por las facturas médicas. Una investigación sobre su muerte descubrió que, al igual que muchos pacientes con COVID-19 no asegurados, nunca se le había dicho que el costo no debería ser una preocupación.
A finales de junio, Settles y su esposa, Angela, se sentían enfermos de fiebre y dolores corporales. Entonces Darius dio un giro, lo suficientemente malo como para pedirle a su esposa que llamara a una ambulancia.
«Mi esposo tiene problemas para respirar y está débil, por lo que probablemente necesitemos un paramédico aquí para llevarlo al hospital», le dijo a la operadora, según las grabaciones del 911 obtenidas por WPLN News.
Darius Settings fue estabilizado y probado para el coronavirus en el hospital, de acuerdo con sus registros médicos. El médico lo envió a casa con antibióticos e instrucciones para que volviera si las cosas empeoraban.
Tres días después, lo hicieron. Y ahora también sabía que tenía COVID-19; los resultados de sus pruebas estaban listos.
Pero Settles también estaba entre trabajos de tiempo completo, tocando el órgano en una iglesia mientras iniciaba una carrera como diseñador de trajes. Así que no tenía seguro médico.
Su esposa, que trabaja para la Universidad Estatal de Tennessee, dice que estaba preocupado por los costos cuando regresó al hospital por segunda vez; ella trató de tranquilizarlo
«Dijo, ‘Apuesto a que esta factura del hospital va a ser alta. Y le dije: «Cariño, todo va a estar bien.»Y lo dejamos solo, así como así», dice.
Cuando regresó al TriStar Southern Hills Medical Center, propiedad de la cadena de hospitales con fines de lucro HCA, los médicos analizaron sus niveles de oxígeno en sangre, que generalmente son la primera señal de que un paciente con COVID-19 está en problemas. Habían caído al 88%. Una radiografía de sus pulmones «parece peor», escribió el médico en el registro.
Pero el médico también observó que sus saturaciones de oxígeno mejoraron, y estaba respirando aire de la habitación después de unas horas en la sala de emergencias. Los registros muestran que discutieron por qué podría no querer ser admitido en el hospital, ya que de otra manera era joven y saludable y no notó ningún factor de riesgo de complicaciones.
Y cuando Angela se instala llamó para registrarse, parecía estar bien con irse a pesar de su persistente lucha por respirar.
Era un paciente con COVID-19, por lo que «no podía subir a verlo», dice. «Estaba diciendo que también podría irme a casa.»
Angela Settles se sorprendió ya que su marido era el que quería ir al hospital en primer lugar.
Al principio, pensó que el hospital simplemente no quería admitir a un hombre sin seguro que tendría problemas para pagar una gran factura. Pero TriStar Southern Hills admite cientos de pacientes al año sin seguro, más de 500 en 2019, según un portavoz.
Y en este caso, el gobierno federal habría pagado la factura. Pero nadie dijo que cuando podría haber hecho una diferencia para Darius se asiente.
El mensaje nunca llega a los pacientes
TriStar, como la mayoría de los principales sistemas de salud, participa en un programa a través de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid en el que los pacientes sin seguro médico con COVID-19 tienen sus facturas cubiertas. Se estableció a través de la legislación de alivio de la pandemia conocida como la Ley CARES.
Pero TriStar no se lo dice a sus pacientes por adelantado. Tampoco lo hacen otros hospitales o sistemas nacionales de salud contactados por WPLN News. No hay ningún requisito, lo cual es una de las deficiencias del programa, dice Jennifer Tolbert de la Kaiser Family Foundation, que estudia a pacientes sin seguro. (KHN es un programa editorialmente independiente de la fundación.)
«Obviamente, esto es una gran preocupación para la mayoría de los pacientes sin seguro», dice Tolbert. Su investigación encuentra que las personas sin seguro a menudo evitan la atención debido a la factura o la amenaza de la factura, a pesar de que podrían calificar para cualquier número de programas si hicieran suficientes preguntas.
Tolbert dice que el problema con el programa para personas sin seguro de COVID-19 es que ni siquiera los médicos siempre saben cómo funciona o que el programa existe.
«En el momento en que el paciente se presenta en el hospital o en otro lugar del proveedor, es en ese momento cuando se necesitan respuestas a esas preguntas», dice. «Y no siempre está claro que eso esté sucediendo.»
Entre los médicos, hay una renuencia a plantear la cuestión del costo de cualquier manera y entrar en conflicto con las leyes federales. Las salas de emergencia deben al menos estabilizar a todos, independientemente de su capacidad de pago, bajo una ley federal conocida como la Ley de Trabajo y Tratamiento Médico de Emergencia (EMTALA, por sus siglas en inglés). Hacer preguntas sobre la cobertura de seguro a menudo se conoce como una «biopsia de billetera» y puede resultar en multas para los hospitales o incluso en la prohibición temporal de recibir pagos de Medicare.
Los médicos tampoco quieren hacer una garantía, sabiendo que un paciente aún podría terminar teniendo que luchar contra una factura.
» No quiero prometer absolutamente nada», dice Ryan Stanton, médico de urgencias de Lexington, Kentucky. y miembro de la junta del Colegio Americano de Médicos de Emergencias.
«No debe haber una falsa sensación de que será un camino absolutamente suave cuando lidiemos con servicios gubernamentales y complejidades del sistema de atención médica», dice.
«Podría haber hecho más?»
Darius Settles sabía que estaba en mala forma. Pero no intentó hacer un tercer viaje al hospital. En lugar del 911, llamó a su padre, el pastor David se instala, y le pidió que viniera a orar por él.
Cuando el anciano se Asienta respondió que él siempre oraba por su hijo, Darío dijo: «No, realmente necesito que oren por mí. Necesito que consigas el aceite, me pongas las manos encima y reces», recuerda David Settles, y así se fue, a pesar de la preocupación por obtener la COVID-19.
Se sentó al lado de su hijo. La esposa de Darius hizo un poco de té de menta, y cuando se lo pusieron en los labios, Darius no bebió. Pensaron que se había quedado dormido. Pero estaba inconsciente.
En ese momento, volvieron a llamar al 911 y el operador les dio instrucciones de llevar a Darius al suelo y realizar compresiones torácicas hasta que llegaran los paramédicos.
Durante 11 minutos, Angela Settles bombeó el pecho de su marido, de vez en cuando preguntando al despachador «qué está tardando tanto», muestran las grabaciones del 911. Incluso después de que apareció la ayuda, Darius nunca revivió.
Pastor Settles estaba de vuelta en el púlpito solo unas semanas más tarde, predicando sobre el sufrimiento y el dolor después de la muerte de su hijo, «a quien vi mientras el aliento salía de su cuerpo», dijo a su congregación. «El Señor da y el Señor quita.»
Darius Settles dejó atrás a su propio hijo, que tenía 6 años. Y la cabeza de su viuda sigue girando. Dice que no puede quitarse un sentimiento de culpa personal.
«Podría haber hecho más?»Angela se conforma, pregunta. «Eso es difícil, y sé que él no querría que me sintiera así.»
También se pregunta si el hospital podría haber hecho más por él. E incluso después de no revelar su póliza para pacientes con COVID-19 sin seguro, le envió una factura por parte de la atención de su esposo. Preguntado por qué, un portavoz de TriStar dice que fue enviado por error y no tiene que ser pagado.
Esta historia proviene de una asociación de informes que incluye WPLN, NPR y KHN.