Los probióticos, las bacterias beneficiosas que se encuentran en el yogur y otros alimentos cultivados, han sido promocionados durante mucho tiempo por su capacidad para aliviar los problemas digestivos. Para algunas personas, tomar probióticos significa aliviar el estreñimiento.
Las farmacias y supermercados cuentan con matrices de diferentes suplementos probióticos, que a menudo contienen Lactobacillus o Bifidobacterium, dos de las especies de bacterias más utilizadas.
Quizás la evidencia más fuerte de probióticos está en el tratamiento de la diarrea causada por una infección viral o por tomar antibióticos. Tanto las infecciones como los antibióticos alteran el equilibrio natural de bacterias en el sistema digestivo, que los probióticos pueden ayudar a restaurar. Pero el problema opuesto, el estreñimiento, es más común que la diarrea. Afecta a aproximadamente el 14% de los adultos y representa alrededor de 3,2 millones de visitas médicas en los Estados Unidos cada año. Estadounidenses casi tres cuartos de mil millones de dólares cada año tratando de desbloquearse.
La mayoría de los remedios de venta libre para el estreñimiento, como los laxantes y los ablandadores de heces, no son tan útiles. Casi la mitad de los usuarios no están satisfechos con los resultados de dichos productos, citando la ineficacia u otros problemas.
¿Los probióticos proporcionan alivio del estreñimiento? Investigadores del King’s College de Londres rastrearon la literatura médica y encontraron 14 estudios que cumplían con sus criterios para un estudio bien hecho. Todos fueron ensayos clínicos en los que se asignó al azar a personas con estreñimiento a tomar probióticos o un placebo (u otro tratamiento de control).
Al reunir los hallazgos de los ensayos, los investigadores encontraron que, en promedio, los probióticos disminuyeron el «tiempo de tránsito intestinal» en 12,4 horas, aumentaron el número de evacuaciones intestinales semanales en 1,3 y ayudaron a ablandar las heces, haciéndolas más fáciles de evacuar. Los probióticos que contenían bifidobacterias parecían ser los más efectivos. El estudio se publicó en el American Journal of Clinical Nutrition.
Pero todavía no hay suficiente evidencia para recomendar un probiótico específico para el estreñimiento, dice el Dr. Allan Walker, director de la División de Nutrición de la Escuela de Medicina de Harvard y experto de renombre mundial en el campo de los probióticos. Cada uno de los pequeños estudios del nuevo informe tenía diseños diferentes y resultados muy variables, lo que dificultaba la obtención de una recomendación específica.
«Personalmente creo que los probióticos pueden ser muy útiles en el futuro como una forma de lidiar con el estreñimiento y otros problemas de salud», dice. Está de acuerdo con la conclusión del estudio: Lo que se necesita es un ensayo multicéntrico grande, con resultados estandarizados para determinar qué especie y cepa de probióticos es más efectiva, cuánto tomar y por cuánto tiempo.
Hasta que eso suceda, experimentar por su cuenta con probióticos para aliviar el estreñimiento es probablemente una apuesta segura. Los probióticos no parecen tener efectos secundarios y generalmente se consideran seguros. Pero tenga en cuenta que los suplementos dietéticos como los probióticos no son probados por la FDA como lo son los medicamentos. Es posible que desee consultar con un profesional, como un dietista registrado, que esté familiarizado con los probióticos. Y hágale saber a su médico que está usando probióticos para el estreñimiento o haciendo otras cosas que pueden afectar su salud.