La Great Highway forme la frontière ouest de San Francisco le long d’Ocean Beach.
Il est environ 15 heures par un dimanche brillant et ensoleillé, et un jeune garçon teste son vélo, équipé de roues d’entraînement, pour la première fois. Traînant derrière lui, sa mère l’encourage. Trois cyclistes en maillot de course passent devant la famille, une paire de patineurs à roulettes dans leur sillage. Ce qui semble être tous les chiens de San Francisco se promène, profitant de la brise de l’océan. En marchant le long du béton, je scrute l’océan Pacifique dans l’espoir d’apercevoir une baleine ou un dauphin.
Bienvenue sur la Great Highway, l’un des plus beaux tronçons de San Francisco dans une ville remplie de paysages pittoresques. Lorsque la pandémie a fermé la majeure partie de la ville, une grande partie de la route de 3,5 km a été fermée à la circulation automobile et transformée en la plus récente promenade de San Francisco, celle qui épouse le bord du continent et surplombe la mer – la version Westside de l’Embarcadero.
En tant que résident de the Outer Sunset depuis sept ans, j’ai longtemps marché ou fait du vélo sur la Grande Autoroute, bien que généralement sur son sentier de randonnée parallèle. Je connais ses points de repère: les salles de bains historiques de style néo-classique à Taraval et Juda qui ont nécessité des rénovations de 1,5 million de dollars (pourtant, ce sont facilement les meilleures salles de bains publiques de San Francisco), la maison Mondrian près de Quintara et de Great Highway, le Chalet de plage, la maison Cliff et les deux moulins à vent qui surplombent le Golden Gate Park. Je connais ses habitants: les faucons à queue rouge, les corbeaux qui chassent parfois les faucons, le moineau à couronne blanche et son chant évolutif, et les nombreux, nombreux types de mouettes qui y habitent.
Mais la plupart du temps, je ne fais pas attention à l’autoroute elle-même. C’est généralement une route sur laquelle je me précipite pour atteindre la vraie affaire, Ocean Beach, ou marcher pour atteindre Land’s End. Et sans voiture, je n’ai jamais roulé sur l’autoroute, même si je sais que si vous restez à une vitesse égale à 35 km / h, vous ne frapperez jamais au feu rouge. La Grande Autoroute est ce que vous prenez pour aller ailleurs, pas une destination à part entière, mais la pandémie a changé tout cela.
Ce long tronçon de béton lisse a reçu une nouvelle vie. Chaque soir de semaine ou week-end, nous ne sommes pas enveloppés de fumée de feu de forêt, les gens affluent ici pour profiter de cette promenade urbaine entre Lincoln Way et Sloat Boulevard, faire du vélo et marcher, respirer un peu d’air marin sans masque et simplement profiter de la vie où nous pouvons profiter de la foule tout en restant socialement éloignés.
C’est devenu l’un de nos rares « tiers—lieux », ni travail ni maison, qui nous reste maintenant comme presque tout le reste — restaurants, centres commerciaux, églises, cinémas, magasins de détail, cafés et bien plus encore – fermé à la suite du COVID-19. (Oui, certains de ces endroits rouvrent, mais ils ne se sentent pas en sécurité comme le font les extérieurs.)
La Grande Autoroute est également devenue un espace civique. Des manifestants se sont rassemblés ici au nom de Black Lives Matter au cours des derniers mois. Les noms de Trayvon Martin, Ahmaud Arbery, George Floyd, Breonna Taylor et d’autres hommes et femmes noirs sont souvent vus à la craie sur la route. Des pancartes populaires encouragent les gens à voter ou à participer au recensement.
Alors que la Grande Autoroute devient une destination, des panneaux de la base le long de la chaussée ont encouragé les gens à voter ou à participer au recensement. Cette enseigne, qui a été créée avec plus de 3 000 paillettes, est l’œuvre de l’artiste locale Ana Teresa Fernandez.
Avec les parcs, la Grande autoroute nous offre un endroit pour sortir de la maison, prendre un bol d’air frais et exister. Et dans l’une des villes les plus chères d’Amérique, vous pouvez accéder à sa vue imprenable sans payer un centime.
Lors de son ouverture le 9 juin 1929, la Grande Route était destinée à signaler le pouvoir de l’homme sur les éléments, en particulier le sable et les marées. Le projet a coûté plus de 1 million de dollars à construire, transformant ce qui était auparavant une route à deux voies en ce que l’employé municipal a appelé « l’un des projets municipaux les plus magnifiques des États-Unis. »
Les deux hommes derrière la Grande Autoroute étaient l’ingénieur municipal M.M. O’Shaughnessy, qui nous a donné le système de tramway Muni et le réservoir Hetch Hetchy, et le surintendant du parc John McLaren, qui nous a donné le Golden Gate Park. Cela faisait également partie d’une vision municipale plus large pour le maire de l’époque, James Rolph: « Dans une allocution, le maire a prédit une ville avec ses voitures de rue dans un grand boulevard souterrain sous Market Street, une ville reliée par d’énormes ponts avec le comté de Marin et la baie Est et avec de vastes plaques d’artères de circulation ceinturant toutes les limites de la ville et du comté », a écrit l’employé municipal.
Cette vision se réaliserait. La Grande Autoroute a été le début de ce qui allait être une décennie de projets municipaux épiques, des ponts de la baie et du Golden Gate aux peintures murales et bâtiments du New Deal qui parsèment maintenant San Francisco.
Mais à la fin, le sable et les marées l’emporteraient. Bien que tout soit sans précédent en ces jours de pandémie et d’incendies de forêt, les fermetures ne sont pas nouvelles sur la Grande autoroute. Chaque année, l’autoroute est fermée pendant quelques jours, voire plus, pour faire face au sable. La route se ferme également souvent pour des tempêtes ou des vents violents. En janvier 2020, le tronçon en direction sud a été fermé car une partie de la falaise s’est effondrée, un écho direct de l’hiver 2009-2010 lorsque les marées de la plage de l’océan ont battu et emporté de gros morceaux de béton.
L’érosion, favorisée par le changement climatique, force les planificateurs de la ville et du transport en commun à reconsidérer à quoi ressemblera la Grande Autoroute dans les années à venir. En raison de l’érosion, le tronçon sud de Sloat à Skyline comprendra un « retrait géré » du rivage, et éliminera entièrement la chaussée et la redirigera. Au lieu de cela, cette zone deviendra un sentier à usages multiples, ce qui est actuellement la section sans voiture de la Grande autoroute.
La Grande Autoroute est une destination pour tout le monde, des patineurs aux surfeurs.
La Great Highway offre l’une des routes les plus lisses de San Francisco, notoirement remplie de nids de poule, ce qui la rend populaire auprès des cyclistes amateurs et professionnels.
Le succès de la fermeture de la Grande autoroute a encouragé de nombreux militants du transport en commun qui militent pour plus de rues sans voiture pendant la pandémie, y compris le programme Slow Streets et la fermeture de JFK Drive dans le Golden Gate Park. Les défenseurs locaux offrent également une vision plus élevée après la pandémie, qui pourrait voir la Grande Autoroute se transformer en permanence en grande Passerelle.
Alors que je me promène le long de la Grande autoroute ces jours-ci, elle est encore plus animée maintenant que les mois de la pandémie se prolongent, d’autant plus que les bars et les restaurants à proximité ont rouvert leurs portes. Il y a une communauté ici maintenant qui n’existait pas lorsque les visiteurs de l’autoroute étaient tous à l’intérieur des voitures. Je peux parler en toute sécurité à des étrangers et partager un sourire avec eux, caresser de nombreux chiens et même me présenter à un busker que j’avais souvent vu dans FiDi, mais à qui je n’avais jamais parlé auparavant. Un jour, j’imagine, nous continuerons à le faire, sans nos masques.
Dans la Grande Autoroute d’aujourd’hui, je vois le passé de San Francisco — et son avenir. La Grande Autoroute n’a été ouverte que quelques mois avant que la Grande Dépression ne change tout en Amérique. Il a offert une vision pour l’avenir de San Francisco: celui qui apprivoiserait la nature.
Mais peut-être que sa prochaine transformation reflétera la façon dont les gens apprivoisent nos rues centrées sur la voiture. C’est un processus qui a déjà commencé. D’ici là, nous continuerons à nous approprier cette promenade inattendue.
Fiona Lee est rédactrice en chef adjointe de SFGATE. Courriel : [email protected] / Twitter: @moderntime