La Great Highway forma il confine occidentale di San Francisco lungo Ocean Beach.
Sono circa le 3 del pomeriggio in una domenica brillante e soleggiata, e un ragazzo prova la sua bicicletta, completa di ruote da allenamento, per la prima volta. Dietro di lui, sua madre lo rallegra. Tre ciclisti nelle loro maglie da corsa sfiorano la famiglia, una coppia di pattinatori sulla loro scia. Quello che sembra essere ogni cane a San Francisco romps lungo, godendo la brezza dell’oceano. Mentre cammino lungo il cemento, scannerizzo l’Oceano Pacifico nella speranza di avvistare una balena o un delfino.
Benvenuti alla Great Highway, uno dei tratti più belli di San Francisco in una città piena di paesaggi pittoreschi. Quando la pandemia ha chiuso la maggior parte della città, gran parte della strada di 3,5 miglia è stata chiusa al traffico automobilistico e trasformata nella più recente promenade di San Francisco, una che abbraccia il bordo del continente e si affaccia sul mare-la versione Westside dell’Embarcadero.
Come residente del Tramonto esterno negli ultimi sette anni, ho camminato a lungo o in bicicletta sulla Great Highway, anche se di solito sul suo sentiero escursionistico parallelo. Conosco i suoi punti di riferimento: gli storici bagni in stile revival classico a Taraval e Judah che hanno richiesto renov 1.5 milioni in lavori di ristrutturazione (ancora, sono facilmente i migliori bagni pubblici di San Francisco), la Mondrian house vicino a Quintara e Great Highway, lo chalet sulla spiaggia, la Cliff House e i due mulini a vento che si affacciano dal Golden Gate Park. Conosco i suoi residenti: i falchi dalla coda rossa, i corvi che a volte inseguono i falchi, il passero dalla corona bianca e il suo canto in evoluzione, e i molti, molti diversi tipi di gabbiani che fanno la loro casa qui.
Ma la maggior parte del tempo, non prestare attenzione alla strada stessa. Di solito è una strada che sfreccia per colpire il vero affare, Ocean Beach o camminare per raggiungere Land’s End. E senza una macchina, non ho mai guidato lungo l’autostrada, anche se so che se rimani a 35 mph, non colpirai mai una luce rossa. La Grande Autostrada è quello che si prende per andare da qualche altra parte, non una destinazione a sé stante, ma la pandemia ha cambiato tutto questo.
Questa lunga e liscia distesa di cemento ha avuto una nuova vita. Ogni notte della settimana o del fine settimana non siamo avvolti dal fumo degli incendi, le persone si affollano qui per godersi questo parco urbano tra Lincoln Way e Sloat Boulevard, andare in bicicletta e camminare, respirare un po ‘ d’aria oceanica senza maschera e semplicemente godersi la vita in cui possiamo goderci la folla mentre rimaniamo socialmente distanti.
È diventato uno dei nostri pochi “terzi posti”, né lavoro né casa, lasciati a noi ora come quasi tutto il resto — ristoranti, centri commerciali, chiese, cinema, negozi al dettaglio, caffetterie e molto altro ancora — chiuso sulla scia del COVID-19. (Sì, alcuni di questi luoghi stanno riaprendo, ma non si sentono al sicuro come la vita all’aria aperta.)
La Grande Autostrada è diventata anche uno spazio civico. I manifestanti si sono riuniti qui in nome della Black Lives Matter negli ultimi mesi. I nomi di Trayvon Martin, Ahmaud Arbery, George Floyd, Breonna Taylor e altri uomini e donne di colore sono spesso visti col gesso sulla strada. I segni di base incoraggiano le persone a votare o partecipare al censimento.
Come la Grande autostrada diventa una destinazione, segni di base lungo la carreggiata hanno incoraggiato le persone a votare o partecipare al censimento. Questo segno, che è stato creato con più di 3.000 paillettes, è dell’artista locale Ana Teresa Fernandez.
Insieme ai parchi, la Great Highway ci offre un posto dove uscire di casa, prendere una boccata d’aria fresca ed esistere. E in una delle città più costose d’America, puoi accedere alle sue viste mozzafiato senza pagare un centesimo.
Quando fu aperta per la prima volta il 9 giugno 1929, la Grande Autostrada aveva lo scopo di segnalare il potere dell’uomo sugli elementi, in particolare la sabbia e le maree. Il progetto è costato più di million 1 milioni per costruire, trasformando quello che in precedenza era una carreggiata a due corsie in quello che il dipendente comunale ha definito “uno dei più magnifici progetti municipali negli Stati Uniti.”
I due uomini dietro la Great Highway erano l’ingegnere della città M. M. O’Shaughnessy, che ci ha dato il sistema di tram Muni e il serbatoio Hetch Hetchy, e il sovrintendente del parco John McLaren, che ci ha dato il Golden Gate Park. Era anche parte di una visione comunale più ampia per l’allora sindaco James Rolph: “In un discorso il sindaco ha predetto una città con le sue auto di strada in un grande viale sotterraneo sotto Market Street, una città collegata da enormi ponti con la contea di Marin e la East Bay e con vasti fogli di arterie di traffico che cingono tutti i confini della città e della contea”, ha scritto l’impiegato comunale.
Quella visione si sarebbe realizzata. La Great Highway fu l’inizio di quello che sarebbe stato un decennio di epici progetti municipali, dalla Baia e dai ponti Golden Gate ai murales e agli edifici New Deal che ora punteggiano San Francisco.
Ma alla fine, la sabbia e le maree avrebbero vinto. Anche se tutto è senza precedenti in questi giorni di pandemia e incendi, le chiusure non sono nuove per la Grande autostrada. Ogni anno vede l’autostrada chiusa per qualche giorno, o più, per affrontare la sabbia. La strada spesso si chiude anche per tempeste o forti venti. Nel gennaio 2020, il tratto in direzione sud chiuso perché parte del bluff crollato, un’eco diretta dell’inverno del 2009-2010 quando Ocean Beach maree malconcio e portato via grandi pezzi di cemento.
L’erosione, aiutata dai cambiamenti climatici, sta costringendo i pianificatori di città e transito a riconsiderare come sarà la Grande Autostrada nei prossimi anni. A causa dell’erosione, il tratto meridionale da Sloat a Skyline includerà un “rifugio gestito” dal litorale, ed eliminerà completamente la carreggiata e la reindirizzerà. Invece, quella zona diventerà un percorso multi-uso, che è ciò che la sezione attualmente priva di auto della Grande Autostrada è ora.
La Great Highway è una destinazione per tutti, dai pattinatori ai surfisti.
La Great Highway offre una delle strade più lisce di San Francisco notoriamente piena di buche, rendendola popolare tra i ciclisti dilettanti e professionisti.
Il successo della chiusura della Great Highway ha incoraggiato molti attivisti di transito che sostengono più strade senza auto durante la pandemia, incluso il programma Slow Streets e la chiusura di JFK Drive a Golden Gate Park. I sostenitori locali offrono anche una visione più alta post-pandemia, quella che potrebbe vedere la Grande Autostrada trasformarsi definitivamente nella Grande passerella.
Mentre cammino lungo la Great Highway in questi giorni, è ancora più vivace ora che i mesi della pandemia si trascinano, soprattutto perché bar e ristoranti vicino hanno riaperto. C’è una comunità qui ora che non esisteva quando i visitatori dell’autostrada erano tutti dentro le auto. Posso tranquillamente parlare con estranei e condividere un sorriso con loro, accarezzare molti cani e persino presentarmi a un busker che avevo visto spesso in FiDi, ma con cui non ho mai parlato prima. Un giorno, immagino, continueremo a farlo, senza le nostre maschere.
Nella Great Highway oggi, vedo il passato di San Francisco-e il suo futuro. La Grande Autostrada aprì solo pochi mesi prima che la Grande Depressione cambiasse tutto in America. Ha offerto una visione per il futuro di San Francisco: uno che avrebbe domato la natura.
Ma forse la sua prossima trasformazione rifletterà come le persone stanno domando le nostre strade car-centric. È un processo che è già iniziato. Fino ad allora, continueremo a fare nostra questa passeggiata inaspettata.
Fiona Lee è vice caporedattore presso SFGATE. E-mail: [email protected] / Twitter: @ moderntime