CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES
L’ordre des Carnivores (kar-NIH-vuh-ruh) désigne un groupe de mammifères dont les ancêtres évolutionnaires étaient des carnivores, ou mangeurs de viande. Pendant plusieurs millions d’années, ces ancêtres s’étaient adaptés à la montée en puissance d’herbivores plus gros et plus puissants, leur proie principale, en développant des carnassiers (kar-NAH-see-uls), des dents bladelike qui tranchent à travers la chair. Les mâchoires puissantes qui se déplacent de haut en bas étaient particulièrement utiles pour poignarder et retenir les proies et les incisives pour mordre des morceaux de nourriture.
Bien que les 264 espèces de l’ordre des Carnivores proviennent des mêmes ancêtres, toutes les espèces ne mangent pas que de la viande. Par conséquent, alors que les carnassiers sont très prononcés chez les espèces qui mangent de grandes proies (chats, par exemple), celles qui ne sont pas purement carnassières ont des carnassiers moins développés (ours). Certains, comme le loup-garou qui se nourrit de termites, et le panda géant qui mange principalement du bambou, n’ont aucun carnassier.
Les carnivores sont disponibles dans une large gamme de tailles. Le plus petit carnivore, la moins belette, pèse environ 1,76 onces (50 grammes). En revanche, l’éléphant de mer du Sud, le plus grand carnivore, pèse environ 5 300 livres (2 400 kilogrammes). Certains carnivores sont des mammifères terrestres (terrestres), y compris les chiens familiers, les chats, les ours, les ratons laveurs, les hyènes, les mangoustes et les mouffettes. Les carnivores terrestres marchent soit sur la plante et les talons de leurs pieds (plantigrades), soit sur leurs orteils (digitigrades). Une combinaison d’os solides dans les pieds et de poignets pliables permet à ces mammifères de grimper, de courir, de sauter et de vaincre leurs proies. Une clavicule non développée permet d’augmenter les mouvements des bras lors de la poursuite de la proie. Le long baculum (os du pénis) permet un accouplement prolongé et est particulièrement important chez les espèces chez lesquelles l’accouplement entraîne l’ovulation (formation et libération d’ovules par l’ovaire). Les glandes anales libèrent des substances utilisées comme marques olfactives pour divers types de communication.
Les autres carnivores sont des mammifères marins (vivant en mer), y compris les phoques à oreilles, les phoques vrais et les morses. Les mammifères marins, également appelés pinnipèdes (mammifères à pattes nageoires), ont un corps en forme de torpille qui permet de se déplacer facilement dans l’eau. L’épaisse couche de graisse, ou de graisse sous leur peau, fournit non seulement une isolation, mais contribue également à rationaliser (lisser) leur corps.
AIRE GÉOGRAPHIQUE
On trouve des carnivores dans le monde entier. Certains, cependant, ne sont pas d’origine naturelle, mais ont été introduits dans certaines régions.
HABITAT
Les carnivores se trouvent à la fois sur terre et en mer. Bien que la plupart des carnivores terrestres vivent sur terre, l’ours polaire passe la plupart de son temps sur la glace de mer, tandis que la civette palmier est arboricole (un habitant des arbres). La loutre de mer vit exclusivement dans l’eau, contrairement aux autres carnivores marins qui se nourrissent en mer et se reproduisent sur terre.
RÉGIME alimentaire
Le terme carnivore signifie littéralement mangeur de viande, mais toutes les espèces de l’ordre des Carnivores ne vivent pas selon un régime strict de viande. Parmi les vrais carnivores figurent les chats. Bien que les lions du désert du Kalahari soient connus pour manger des melons, ils ne le font que pour leur teneur en humidité, pas pour leur subsistance. Certains mustélidés (belettes, martres et loutres) sont également de purs carnivores. Le reste des mustélidés (mouffettes, blaireaux et tayras) sont omnivores, complétant leur alimentation en viande avec des fruits, des racines et des graines. Les ours sont généralement omnivores, bien que la plupart préfèrent une plus grande proportion de nourriture végétale, y compris les fruits, les herbes et les racines. Les exceptions dans la famille des ours sont le panda géant qui vit exclusivement sur le bambou et l’ours polaire qui consomme principalement des phoques annelés.
Les procyonidés (famille des ratons laveurs) sont omnivores, avec plusieurs spécialistes de la nourriture. Les sonneries préfèrent la viande, les pandas roux mangent principalement des feuilles de bambou, et les kinkajous et les olingos vivent des fruits. Les civettes et les genettes (viverridés) mangent un mélange d’animaux et de fruits, bien que les civettes de palmiers soient principalement des frugivores (mangeurs de fruits). La famille des mangoustes, tout en favorisant généralement les insectes, vit également avec un régime alimentaire mixte de rongeurs, de vers, de reptiles et de matières végétales. Les canidés (chiens) sont également omnivores, mangeant des mammifères de toutes tailles, ainsi que des insectes, des baies, des charognes (chair morte et en décomposition) et des ordures.
La plus petite famille de carnivores se compose de trois espèces de hyènes et du loup-garou. Alors que le loup-garou mange presque exclusivement des termites, les hyènes ont une alimentation variée, allant des grandes antilopes et des reptiles aux excréments de gnous et aux déchets humains. Les hyènes sont souvent décrites comme des charognards qui se nourrissent des restes d’autres animaux tués. Cependant, ils chassent souvent leur propre proie. En fait, les lions sont connus pour piéger les hyènes tuées.
Les carnivores marins mangent divers mammifères marins, notamment des poissons, des crustacés (crevettes, crabes et homards), des mollusques (palourdes, moules, calmars et poulpes) et des manchots. Certains carnivores marins ont des régimes spécialisés. Le phoque mangeur de crabe se nourrit presque exclusivement de krill (un petit animal ressemblant à une crevette), tandis que le morse se nourrit presque entièrement de mollusques.
COMPORTEMENT ET REPRODUCTION
De nombreux carnivores sont des créatures solitaires, à l’exception des couples d’accouplement et des groupes mère-progéniture. La majorité d’entre eux ne sont pas antisociaux, car ils partagent des territoires qui se chevauchent et se rassemblent à des sources de nourriture abondantes. Certains appartiennent à des groupes sociaux dans lesquels des règles strictes sont observées. Par exemple, les carnivores se « parlent » par marquage olfactif ou par dépôt de sécrétions anales, d’urine et de matières fécales. Ils utilisent également une variété de vocalisations. Certains utilisent des postures corporelles pour montrer leur domination ou leur soumission.
Le système d’accouplement typique chez les carnivores est la polygynie (puh-LIH-juh-nee) dans laquelle un mâle a deux partenaires ou plus. Certains, comme les canidés, sont monogames (muh-NAH-guh-mus), avec un mâle et une femelle s’accouplant l’un avec l’autre. Les pinnipèdes se reproduisent généralement sur terre. Les mâles arrivent sur terre pour jalonner un territoire. Les femelles arrivent plus tard pour donner naissance au petit de l’année précédente avant l’accouplement. Le père part pour la mer peu après l’accouplement, laissant la mère élever le chiot. Lorsque le chiot est capable de survivre seul, la mère et le chiot quittent la terre pour l’eau, se séparant.
CARNIVORES ET HUMAINS
La relation entre les carnivores et les humains est complexe. Les humains ont domestiqué le loup et les chats sauvages et en ont fait des animaux domestiques. De plus, les humains ont entraîné des chiens à effectuer certaines tâches. Les Collies aident les moutons du troupeau, les bergers allemands servent de chiens voyants, les beagles reniflent la drogue dans les aéroports et les limiers aident à localiser les personnes disparues.
Les humains et les carnivores ont toujours eu des intérêts contradictoires. Il y a des milliers d’années, les premiers humains et carnivores se disputaient la nourriture. Aujourd’hui, les carnivores à l’état sauvage continuent de s’attaquer aux animaux domestiques, attaquant et tuant même certains humains. Les humains qui se sentent menacés par les carnivores ont recours à l’empoisonnement, au piégeage et au tir, entraînant l’extinction de certaines espèces. Certains carnivores sont également chassés pour leur fourrure, leur viande et leurs parties du corps, ce qui entraîne un déclin des populations.
Certaines agences gouvernementales et organisations privées du monde entier ont mis en place des programmes pour tenter de sauver les espèces menacées. Des millions de dollars et de nombreux efforts humains ont été consacrés à la conservation et à la protection des espèces menacées.
ÉTAT DE CONSERVATION
L’Union mondiale pour la nature (UICN) promeut la conservation des espèces, évalue leur état de conservation dans le monde entier et publie une liste annuelle des espèces menacées. La Liste Rouge des espèces menacées de l’UICN de 2003 répertorie 125 carnivores comme menacés. Cinq sont répertoriés comme éteints, ne vivant plus: le loup des îles Falkland, le phoque moine des Caraïbes, le vison de mer, le raton laveur de la Barbade et l’otarie du Japon. Le furet à pieds noirs est classé comme éteint à l’état sauvage. Les cinq espèces en danger critique d’extinction, confrontées à un risque d’extinction extrêmement élevé, sont le loup rouge, le loup d’Éthiopie, le lynx ibérique, le phoque moine de Méditerranée et la civette de Malabar.
TOUT EST DANS LES DENTS
La caractéristique qui différencie l’ordre des Carnivores des autres ordres est un ensemble de dents carnassières en forme de ciseaux, en particulier la dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure des deux côtés de la mâchoire. Ce sont des dents cisaillantes qui tranchent la chair des animaux et écrasent les os. Chaque carnassier a des crêtes qui agrippent la viande, un peu comme une fourchette qui maintient un morceau de steak en place, de sorte qu’il ne glisse pas.
La liste des carnivores menacés, confrontés à un risque d’extinction très élevé, comprend trente et une espèces, composées d’un chien, d’un phoque à oreilles, d’un vrai phoque, de deux ours, de quatre chats, de quatre mangoustes, de quatre viverridés, de sept mustélidés et de sept procyonidés. Parmi ces espèces, trois sont classées comme espèces menacées aux États-Unis. Ce sont la loutre de mer, l’otarie du nord et le phoque moine hawaïen.
POUR PLUS D’INFORMATIONS
Livres:
Attenborough, David. La Vie des mammifères. Il s’agit de la première édition de la série télévisée américaine.
Aiguière, R. F. Les Carnivores. Ithaca, NY : Comstock Publishing Associates, 1998.
Kruuk, Hans. Chasseur et Chassé: Relations entre Carnivores et Humains. Cambridge, Royaume-Uni : Cambridge University Press, 2002.
McLoughlin, John C. « La montée des Carnivores » et « Le Monde des Carnivores Mammifères. » Le Clan Canin. Le Viking Press de New York, 1983.
Wade, Nicholas, éd. Le Livre des mammifères du Science Times. La presse de Lyon, 1999.
Whitaker, John O. Jr., et William J. Hamilton Jr. Mammifères de l’Est des États-Unis, 3e éd. Ithaca, NY : Comstock Publishing Associates, 1998.
Périodiques:
Tedford, Richard H. « Clé des Carnivores. »Histoire naturelle (avril 1994): 74-77.
Sites Web:
Société américaine des mammalogistes. Pourquoi les Espèces deviennent Menacées ou en voie de disparition: Le Point de vue d’un Mammalogiste. http://www.mammal-society.org/committees/commconslandmammals/whyendangered.pdf (consulté le 23 juin 2004).
Union mondiale pour la nature. La Collection de la Liste Rouge de l’UICN. http://www.iucn.org/redlistcollection/english/index.html (consulté le 23 juin 2004).