Le mura di Vienna tremarono il 27 settembre 1529, mentre nelle vicinanze risuonava una strana musica. Il suono di centinaia di tamburi fermò i battiti del cuore dei difensori austriaci. Inoltre, il forte rumore simile al corno degli zurna trafisse le loro anime, portando paura dell’ignoto; di una minaccia lontana proveniente da lontano: I Giannizzeri.
I tamburi che battevano accompagnavano i passi di un’orda in marcia. La forza che si avvicinava erano i Giannizzeri. Un’unità d’élite dell’esercito ottomano, guidata dal Sultano stesso-Solimano il Magnifico. Erano noti per distruggere il caos e non mostrarono pietà a chiunque si opponesse a loro. Disciplinati, leali e abili i Giannizzeri rappresentavano il gioiello della corona dell’impero turco in espansione.
Molto prima che i turchi ottomani assediassero Vienna, questa particolare razza di guerrieri fu inventata come guardie del corpo del sultano. Sono stati creati per necessità alla fine del 14 ° secolo, durante il dominio del sultano Murad I. Prima della loro formazione, l’esercito ottomano si basava su una fedeltà vagamente legata ai fanti delle tribù che si dimostravano imprevedibili nella loro lealtà ed efficienza. La maggior parte del resto dell’esercito era composta da nobili turchi, che appartenevano esclusivamente ai ranghi della cavalleria.
Murad I affrontò una crescente minaccia da parte della sua aristocrazia e un numero crescente di sudditi cristiani mentre l’Impero si espandeva nei Balcani e nel Caucaso. Ha ideato un piano su come risolvere entrambi i problemi con un solo colpo.
La società ottomana funzionava su un complesso sistema di proprietà degli schiavi. Ciò ha permesso la schiavitù di cristiani e altri non musulmani. Ma questa schiavitù nutriva una gerarchia all’interno che permetteva agli schiavi di avanzare attraverso i ranghi dell’esercito o quelli di un dipendente pubblico. Ciò significava che un non musulmano poteva iniziare come un semplice schiavo, e alla fine diventare il Gran Visir; che era una posizione seconda solo al Sultano.
Nel 1380 Murad ha adottato il sistema devşirme o la ” tassa nel sangue.”I cosiddetti tra le famiglie cristiane di Anatolia, Balcani, Armenia, Georgia, ecc. perché significava che erano obbligati a dare i loro figli più capaci, preferibilmente 8-14 anni di età, al servizio del sultano. I ragazzi sono stati poi convertiti all’Islam, circoncisi e sottoposti a un rigoroso addestramento che richiedeva prontezza fisica e mentale. All’inizio, questa tassa fu fortemente respinta dalla popolazione cristiana. Ben presto, però, divenne evidente che il servizio nell’esercito ottomano poteva fornire molti più benefici della vita nelle baraccopoli dei quartieri cristiani.
Nei primi giorni del sistema devşirme, tutti i cristiani sono stati arruolati indiscriminatamente. Col passare del tempo, quelli provenienti da Albania, Bosnia e Bulgaria sono stati preferiti, perché hanno dimostrato i migliori risultati nell’adattarsi alla società turca.
Hanno giurato di celibato in modo da non lasciare discendenti. Erano anche proibiti di crescere la barba o di assumere un’abilità diversa dal soldato. La loro lealtà doveva essere indiscutibile. Erano chiamati Giannizzeri, o “Nuovi soldati” e rappresentavano la fanteria appena riformata dell’Impero. L’unità era qualche migliaio forte durante i primi anni, ma nei primi anni del 16 ° secolo, il loro numero era di circa 40.000.
Il sultano Murad I si assicurò così tra i nobili assetati di potere che spesso complottavano alle sue spalle. I giannizzeri erano organizzati più come un culto religioso che come un’unità militare. Il loro approccio fanatico alla guerra corrispondeva alla loro estrema adozione dell’Islam dopo la conversione.
Erano i preferiti del sultano in quanto servivano anche a riportare l’equilibrio nella società aristocratica. Poiché provenivano da un povero background sociale, i giannizzeri dovevano guadagnare i loro benefici attraverso le realizzazioni. Queste nuove reclute dovevano dimostrare il loro valore, mentre i nobili godevano di privilegi dalla nascita.
I giannizzeri erano vestiti con uniformi distinte, marciavano con un’orchestra militare chiamata Mehtar e ricevevano stipendi regolari. Anche se non erano uomini liberi, il loro servizio era considerato prestigioso. La formazione ha richiesto anni. I ragazzi sarebbero diventati uomini attraverso una severa disciplina e all’età di 25 a 27 sarebbero diventati i soldati dell’Impero.
Furono i primi ad adottare armi da fuoco nell’esercito ottomano e avevano un sistema medico e logistico ben organizzato e ben fornito.
In combattimento, hanno usato asce e kilij; un tipo di sciabola. Originariamente, in tempo di pace, potevano portare solo mazze o pugnali, a meno che non servissero come truppe di confine. Le spade yatagan turche erano l’arma firma dei giannizzeri, quasi un simbolo del corpo. I giannizzeri che sorvegliavano il palazzo portavano asce e alabarde a lungo albero.
Come accennato prima, questi erano i cani della guerra; abbaiare alle porte d’Europa durante l’assedio di Vienna nel 1529. Sotto il dominio di uno dei loro più riusciti, Solimano il Magnifico, l’unità vide il suo picco. Non in numero, c’erano circa 30.000 soldati in quel momento, ma in forza, lealtà ed efficienza. Anche se l’assedio di Vienna fallì, confermò la reputazione dei loro ingegneri, genieri e minatori.
Il sistema meritocratico all’interno dell’Impero Ottomano permise ad alcuni giannizzeri di ottenere vaste ricchezze, influenza e potere. Divennero sempre più consapevoli del loro ruolo nell’Impero. Chiedevano salari più grandi, una percentuale maggiore del bottino di guerra e posizioni potenti nel governo. Erano anche consapevoli che detenevano il potere di mettere in scena un colpo di stato militare in un dato momento.
Dall’Egitto all’Ungheria, confermarono il loro status di nucleo combattente d’élite dell’esercito ottomano. Combattendo in tutti gli angoli dell’Impero, i Giannizzeri erano entrambi temuti e ammirati allo stesso modo da amici e nemici.
Quasi come un club sociale, permeano tutte le strutture di governo e i loro uomini erano ovunque. I giannizzeri non erano più obbligati al celibato, né vivevano la vita dei fanti nelle caserme, ma acquistavano piuttosto le loro case.
Come ovvia conseguenza della loro ascesa al potere, iniziarono ad adottare le caratteristiche dei nobili e divennero inefficaci in battaglia. Nel 1622, l’adolescente sultano Osman II, dopo una sconfitta durante una guerra contro la Polonia, decise di frenare gli eccessi giannizzeri. Era indignato per essere diventato “soggetto ai suoi stessi schiavi” e cercò di sciogliere il corpo dei Giannizzeri incolpandolo per il disastro durante la guerra polacca.
Ma i Giannizzeri lo hanno battuto. Rapirono il giovane Sultano e lo uccisero. Questo era un precedente che confermava quanto fossero diventati pericolosi i Giannizzeri. In seguito, hanno tenuto forti posizioni politiche e tutti i divieti su di loro sono stati revocati. Erano schiavi solo di nome. Nel 1804, diversi giannizzeri formarono uno stato illegale in quella che oggi è conosciuta come Serbia, incitando una rivolta nazionale.
Nel 1826, il numero di Giannizzeri salì alle stelle a 135.000 membri. Intorno a questo tempo Sultan Mahmud II è stato impostato per sciogliere l’unità attraverso una serie di riforme che avevano lo scopo di ristrutturare l’esercito ottomano in modo più europeo.
Lo storico Patrick Kinross suggerisce che Mahmud II incitò i Giannizzeri a ribellarsi di proposito. Egli lo descrive come il “colpo di stato del sultano contro i Giannizzeri”, in modo da poter usare questo pretesto per estinguere violentemente la rivolta, ponendo così fine al loro regno oscuro sull’Impero ottomano.