Molti di noi hanno iniziato ad abbracciare l’uso della medicina alternativa, ma l’agopuntura, con il suo qi, yin e meridiani, solleva ancora le sopracciglia
Mentre molte pratiche in medicina alternativa stanno lentamente ma inesorabilmente facendo la loro strada nel mainstream, l’agopuntura è uno che produce ancora sopracciglio scettico solleva. Questo fenomeno è in parte dovuto alla linguistica. Gli scienziati hanno lavorato per chiarire i meccanismi con cui lo yoga, la meditazione e vari interventi dietetici possono funzionare sulle cellule del corpo, ma c’è qualcosa di fondamentalmente più antico-sentimento sul linguaggio dell’agopuntura. Vai al sito web del NIH sulla medicina complementare e alternativa (NCCAM), e anche qui troverai una discussione che coinvolge qi, yin, yang e meridiani.
È possibile discutere l’agopuntura in un modo che abbia senso anche per i cervelli più occidentalizzati? La risposta breve è sì but ma con l’avvertenza non esiste un’unica spiegazione unificante per come funziona. Mentre l’agopuntura è stata dimostrata utile nella gestione del dolore e nel trattamento della nausea e del vomito associati alla chemioterapia, altri usi hanno avuto risultati più misti se studiati scientificamente.
Dr. Leena Mathew è un medico curante in Anestesiologia e medicina del dolore al New York Presbyterian Hospital / Columbia University Medical Center. Usa l’agopuntura come “modalità analgesica aggiuntiva”, il che significa che la usa come trattamento complementare per il dolore nei suoi pazienti se lo richiedono o lo preferiscono. Lei e la dottoressa Josephine Briggs, direttore di NCCAM, hanno discusso con noi le teorie più probabili dei meccanismi alla base dell’agopuntura.
Per la gestione del dolore, un’idea è che l’agopuntura possa funzionare attraverso la teoria del controllo del cancello, delineata per la prima volta da Melzack e Wall negli 1960. Questa teoria suggerisce che il dolore viene trasmesso attraverso piccole fibre nervose dalla pelle attraverso il midollo spinale e fino al cervello. Sono presenti anche fibre più grandi che normalmente inviano segnali inibitori alle piccole fibre del dolore, che essenzialmente “cancellano” o impediscono che un segnale di dolore venga attivato. Quando arriva uno stimolo doloroso, tuttavia, l’attività nelle piccole fibre nervose travolge quelle grandi, quindi l’inibizione viene rilasciata e le porte del dolore si aprono. Da dove viene l’agopuntura? Teoricamente, gli aghi sono posti in posizioni per stimolare le grandi fibre nervose, in modo che quelle piccole painful dolorose are siano inibite. Mathew dice che la stessa logica teoricamente è alla base del motivo per cui strofinare il gomito dopo aver battuto aiuta ad alleviare il dolore: stai stimolando l’inibizione che calma il dolore.
Un’altra possibilità è che le endorfine, le famose sostanze chimiche del corpo “si sentono bene”, siano dietro l’effetto dell’agopuntura sul dolore repressivo. Mathew dice che le piccole sostanze chimiche felici vengono rilasciate in risposta a una serie di fenomeni-angoscia, lesioni, corsa su lunghe distanze, cioccolato-e hanno l’abilità di agire come morfina sul corpo e sul cervello. Gli studi hanno monitorato i livelli di queste molecole nel sangue e hanno dimostrato che l’agopuntura è legata a livelli più elevati di beta-endorfina nello stesso momento in cui i pazienti riportano diminuzioni dei loro livelli di dolore. Ancora di più, quando si iniettano persone con il farmaco anti-morfina naloxone, gli effetti dell’agopuntura sono ridotti.
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Ma altre teorie spiegano meglio perché l’agopuntura ha dimostrato di funzionare bene sulla nausea e sul vomito (PDF) associati alla chemioterapia. Negli anni ‘ 50, fu proposta la teoria del riflesso nervoso, suggerendo che la periferia del corpo (la pelle) è collegata agli organi interni attraverso un riflesso chiamato riflesso viscero-cutaneo. “Se si stimola la periferia con aghi per agopuntura”, spiega Mathew, ” è possibile modificare il flusso sanguigno allo stomaco e all’addome, il che potrebbe spiegare l’effetto su nausea e vomito.”
L’agopuntura può anche avere un effetto sul sistema di risposta allo stress del corpo, altrimenti noto come asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che potrebbe essere il motivo per cui i pazienti con agopuntura riportano livelli di stress e ansia più bassi dopo il trattamento, almeno a breve termine.
Se ti stavi chiedendo quando la parola “placebo” sarebbe entrata nella discussione, eccola qui — ma non è quello che pensi. Quello che i ricercatori ora sanno dell’effetto placebo è che non è una cosa da “mente sulla materia”. La risposta è un fenomeno fisiologico robusto e dimostrabile, secondo Mathew. Quando le persone vengono “trattate” con placebo, puoi effettivamente vedere il cambiamento nei modelli di flusso sanguigno nelle cortecce del loro cervello in fMRI. Alcune persone sono più sensibili all’effetto placebo rispetto ad altri, e non c’è dubbio che alcuni di questo effetto è in corso con l’agopuntura, e particolarmente accresciuta in individui sensibili al placebo.
Che porta alla teoria finale sul perché l’agopuntura può funzionare in determinate condizioni. La presenza stessa del tocco umano può avere molto a che fare con il potere curativo dell’agopuntura, suggerisce Mathew. “Questo è un tocco terapeutico”, dice. “Come occidentali, siamo disconnessi da questo. Non vogliamo toccare i pazienti.”Ma proprio come una madre calma un bambino semplicemente attraverso la sua presenza fisica/emotiva, avere un altro essere umano esercitare un tocco ben intenzionato può, nella sua semplicità, anche fare molto per alleviare il dolore. Questo effetto può avere a che fare con l’alleviamento della paura e dell’ansia, le cose che sappiamo rappresentano una parte enorme della nostra percezione del dolore.
Briggs aggiunge a questa idea menzionando che alcuni degli effetti dell’agopuntura possono essere visti anche quando vengono utilizzati trattamenti “fasulli” come gli stuzzicadenti, che a volte possono avere un effetto simile all’agopuntura. Questo, dice, ” ci dice che una parte molto importante dell’effetto dell’agopuntura è il rituale coinvolto, che include la pressione, i professionisti rassicuranti e le aspettative del paziente.”In altre parole, l’atto stesso dell’agopuntura è almeno in parte ciò che spiega il suo effetto.
Aggiunge che dobbiamo iniziare a fare domande diverse sull’agopuntura e usare un linguaggio diverso per discutere di is. Ad esempio, dice che “i meridiani sono stati sviluppati da una tradizione di persone che non hanno sezionato il corpo umano merid i meridiani non sono una buona domanda scientifica. Ma, ‘ In che modo la pratica cambia la nostra percezione del dolore?’è una buona domanda. È abbastanza plausibile che i percorsi del dolore siano modulati dall’emozione, dal placebo della pillola,ecc., quindi non è sorprendente che la rassicurazione di rituale o aspettativa è in gioco qui. “
Come sottolinea Mathews, l’agopuntura è una ” scienza retrospettiva, in corso da 3.000 anni. Sappiamo che funziona, ma non sappiamo perche’. È molto difficile da tradurre in lingua occidentale.”Tuttavia, dovrebbe essere possibile farlo, e sembra che abbiamo fatto qualche progresso. Speriamo che più ricercatori che fanno le domande giuste, e venire con nuove tecniche intelligenti per affrontarli, contribuirà a chiarire i meccanismi e unificare le teorie.
Immagine: REUTERS/Mike Cassese.