Paul Hewitt, PhD, heeft niet veel geduld met onderzoekers die beweren dat perfectionisme–de noodzaak om perfect te zijn of er perfect uit te zien–soms kan dienen als een gezonde motivatie voor het bereiken van ambitieuze doelen. “Ik denk niet dat perfect zijn op enigerlei wijze adaptief is”, zegt hij.
Hewitt zou het moeten weten. In meer dan 20 jaar onderzoek hebben hij en zijn collega ‘ s–in het bijzonder psycholoog Gordon Flett, PhD–ontdekt dat perfectionisme correleert met depressie, angst, eetstoornissen en andere geestelijke gezondheidsproblemen. Deze zomer werden verschillende nieuwe studies gepubliceerd die helpen uitleggen hoe perfectionisme kan bijdragen aan psychopathologie.
” in de literatuur op dit moment–dit verbaast me–hebben mensen gezegd dat zelfgericht perfectionisme adaptief is, ” zegt Hewitt, een praktiserend psycholoog en professor aan de Universiteit van British Columbia. “Mensen zullen die bewering te maken, en ze zullen gewoon negeren de vrij grote literatuur die zegt dat het een kwetsbaarheidsfactor voor unipolaire depressie, anorexia en zelfmoord.”
the question of adaptivity
sinds het begin van de jaren negentig hebben Hewitt en Flett, hoogleraar psychologie aan de York University in Toronto, het idee verdedigd dat perfectionisme in verschillende smaken komt, elk geassocieerd met verschillende soorten problemen. Sommige van die problemen kunnen minder ernstig zijn dan andere, beweren ze, maar geen enkele vorm van perfectionisme is volledig probleemloos.
andere onderzoekers hebben echter gesuggereerd dat sommige vormen van perfectionisme-met name die met hoge persoonlijke normen-adaptief kunnen zijn. Atleten van wereldklasse, beweren ze, hebben buitengewoon hoge normen; ze moeten niet worden bestempeld als pathologisch alleen omdat ze hoog mikken.
dat is een oversimplificatie, zegt Hewitt, een die twee heel verschillende dingen samenbrengt: het verlangen om uit te blinken en het verlangen om perfect te zijn.
om het verschil te illustreren, vertelt Hewitt een verhaal over een van zijn patiënten, een depressieve universiteitsstudent die ervan overtuigd was dat hij een A+ moest halen in een bepaalde cursus.De student studeerde hard en haalde de klas, maar toen Hewitt hem daarna zag, was hij nog depressiever en suïcidaler dan voorheen. “Hij ging verder om me te vertellen dat de A+ was slechts een demonstratie van hoeveel van een mislukking hij was,” zegt Hewitt. Als hij perfect was, had hij niet zo hard hoeven werken.
defining perfectionism
centraal in het debat ligt een meningsverschil over definities–wat precies wordt bedoeld met de woorden “adaptief” en “perfectionisme.”
voor sommige onderzoekers kan het debat worden opgelost door perfectionisten op te splitsen in twee typen, adaptief en maladaptief. Dat is de weg die psycholoog Kenneth Rice, PhD, en zijn collega ‘ s in een recente studie in het Journal of Cognitive Psychotherapy (Vol. 17, Nr. 1).
zij vonden dat zowel adaptieve als maladaptieve perfectionisten hoge persoonlijke normen hebben, maar het niet voldoen aan deze normen is meer stressvol voor de laatste dan voor de eerste.
niet iedereen is het erover eens dat een dergelijk onderscheid de beste oplossing is.”I think it’ s unfortunate that we have evolved into a language in which we talk about perfectionism as ‘adaptive, ‘” says psychologe Randy Frost, PhD. “Dat is misschien geen productieve manier van denken.”
in het bijzonder wordt vaak voorbijgegaan aan de rol van context bij het bepalen of een bepaalde houding of gedrag adaptief is, zegt Frost, een professor aan het Smith College. Hoge normen kunnen adaptief zijn in de ene situatie, maar niet in de andere, of voor bepaalde mensen, maar niet voor anderen, zegt hij.
bovendien, hoewel hoge normen een deel van perfectionisme zijn, zijn ze alleen niet genoeg om een persoon een perfectionist te maken.
“Eén ding dat duidelijk is, is dat het stellen van hoge standaarden voor jezelf niet altijd gerelateerd is aan pathologie,” zegt Frost.
Links naar psychopathologie
hoewel het debat over de adaptiviteit van perfectionisme doorgaat, hebben onderzoekers aanzienlijke vooruitgang geboekt in het begrijpen van hoe perfectionisme kan bijdragen aan psychopathologie.
voor sommige varianten van perfectionisme is het verband duidelijk. Sociaal voorgeschreven perfectionisme — geloven dat anderen je alleen zullen waarderen als je perfect bent–is geassocieerd met depressie en andere problemen, waaronder zelfmoord.”Ik denk dat de reden daarvoor is dat sociaal voorgeschreven perfectionisme een element van druk heeft gecombineerd met een gevoel van hulpeloosheid en hopeloosheid”, legt Flett uit. Sociaal voorgeschreven perfectionisten, merkt hij op, hebben de neiging om te voelen dat ” hoe beter ik doe, hoe beter ik verwacht te doen.”
er zijn ook duidelijke problemen met ander gericht perfectionisme, de neiging om perfectie te eisen van vrienden, familie, collega ‘ s en anderen. Het kan vooral schadelijk zijn voor intieme relaties, zegt Hewitt.
” Als u verlangt dat uw echtgenoot perfect is, en u bent kritisch over die echtgenoot, dan kunt u meteen zien dat er relatieproblemen zullen zijn,” zegt Hewitt.
voor zelfgeoriënteerd perfectionisme–een intern gemotiveerd verlangen om perfect te zijn — is het beeld minder duidelijk.Studies van Hewitt en Flett en hun collega ‘ s en andere onderzoeksgroepen hebben verbanden gevonden met geestelijke gezondheidsproblemen, in het bijzonder eetstoornissen. In een recent artikel in Cognitive Therapy and Research (Vol. 26, Nr. 6), rapporteerden Hewitt, Flett en hun collega ‘ s een correlatie tussen anorexia nervosa en zelfgericht perfectionisme.
in andere studies zijn dergelijke verbanden echter niet gevonden. Hewitt en Flett suggereren dat dit komt omdat zelfgericht perfectionisme een risicofactor is, of kwetsbaarheid, voor psychische stoornissen–niet een stoornis zelf. Zelfgerichte perfectionisten doen het prima in situaties van lage stress, beweren ze, maar hebben meer kans om depressief, angstig of suïcidaal te worden wanneer dingen mis gaan.
” wat we in wezen hebben gevonden voor de zogenaamde adaptieve dimensie van perfectionisme–zelfgericht perfectionisme–is dat wanneer mensen stressors in het leven ervaren, het niet zo succesvol bleek,” zegt Flett.
ondersteuning voor Hewitt en Flett ‘ s “specific vulnerability hypothesis” is nog niet overtuigend, maar er is enig bewijs voor gevonden. In een recent nummer van het Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, No. 3), Zij en hun collega ‘ s gemeld dat het effect van perfectionisme op depressie bij vrouwelijke studenten werd gematigd door “gedoe”-kleine interpersoonlijke en prestatie-gerelateerde problemen.
ander bewijs is afkomstig van een recente studie van de Britse psychologen Rory O ‘Connor, PhD, van de Universiteit van Strathclyde, en Daryl B. O’ Connor, PhD, van de Universiteit van Leeds.
zij vonden dat hopeloosheid en psychologische nood onder studenten kunnen worden voorspeld door de interactie tussen perfectionisme en het vermijden van coping–het omgaan met problemen door ze te vermijden–maar niet door perfectionisme of het vermijden van coping alleen.Perfectionisten met positieve coping stijlen, vonden O ‘Connor en O’ Connor, waren niet meer depressief dan gemiddeld. De resultaten, gerapporteerd in het Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, Nr. 3), ondersteunen het idee dat perfectionisme interageert met andere eigenschappen en levensgebeurtenissen om psychopathologie te produceren.
perfectionistische zelfpresentatie
het verlangen om zichzelf als volmaakt te presenteren heeft ook belangrijke gevolgen voor de psychopathologie, vooral in de context van de behandeling. Hewitt, Flett en hun collega ’s hebben onlangs een nieuwe schaal bedacht, de Perfectionistic Self-Presentation Scale (PSP’ s), om deze te meten.
de PSP ‘ s beoordelen drie aspecten van perfectionistische zelfpresentatie: het adverteren van de eigen perfectie, het vermijden van situaties waarin men onvolmaakt zou kunnen lijken en het nalaten om situaties te onthullen waarin men onvolmaakt is geweest.Hewitt en Flett hebben ontdekt dat de PSP ‘ s psychologische problemen voorspellen die verder gaan dan wat voorspeld wordt door hun oorspronkelijke maat voor perfectionisme, de multidimensionale Perfectionismeschaal. De vondst wordt gerapporteerd in het Journal of Personality and Social Psychology (Vol. 84, Nr. 6).
” deze types individuen hebben de neiging om niets te onthullen dat hen er imperfect laat uitzien,” zegt Hewitt. “Het is moeilijk om ze in behandeling te houden, omdat je ze vraagt om te doen waar ze tegen vechten.”
als praktiserend psycholoog die vaak perfectionisten behandelt, vermijdt Hewitt zich te concentreren op hoge persoonlijke normen. Patiënten zijn waarschijnlijk honderden keren verteld om hun normen te verlagen, en de therapeut die herhaalt dat het risico wordt genegeerd, zegt hij.”I work more on the precursors of perfection — the need to be accepted, to be cared for, “says Hewitt,” these interpersonal needs are what drive the perfectionistic behaviour.”