Wczesne życie i edukacja
Alfred Wegener urodził się 1 listopada 1880 roku w Berlinie jako najmłodsze z pięciorga dzieci w rodzinie duchownego. Jego ojciec, Richard Wegener, był teologiem i nauczycielem języków klasycznych w Berlinisches Gymnasium Zum Grauen Kloster. W 1886 jego rodzina zakupiła dawny dwór w pobliżu Rheinsberg, który wykorzystali jako dom wakacyjny. Dziś w pobliskim budynku, który kiedyś był tutejszą szkołą, znajduje się Miejsce Pamięci Alfreda Wegenera oraz biuro informacji turystycznej.Był kuzynem pioniera Filmowego Paula Wegenera.
Wegener uczęszczał do Köllnisches Gymnasium przy Wallstrasse w Berlinie (co upamiętnia tablica na chronionym budynku, obecnie Szkoła Muzyczna), kończąc szkołę jako najlepszy w swojej klasie. Następnie studiował fizykę, meteorologia i astronomię w Berlinie, Heidelbergu i Innsbrucku. W latach 1902-1903 podczas studiów był asystentem w Obserwatorium Astronomicznym w Uranii. Doktorat z astronomii uzyskał w 1905 roku na podstawie dysertacji napisanej pod kierunkiem Juliusa Bauschingera na Uniwersytecie Friedricha Wilhelmsa (dziś Uniwersytet Humboldta) w Berlinie. Wegener zawsze utrzymywał silne zainteresowanie rozwijającymi się dziedzinami Meteorologii i Klimatologii, a jego studia koncentrowały się na tych dyscyplinach.
w 1905 Wegener został asystentem w Aeronautisches Observatorium Lindenberg koło Beeskow. Pracował tam ze starszym o dwa lata bratem Kurtem, który był również naukowcem interesującym się meteorologią i badaniami polarnymi. Obie były pionierami wykorzystania balonów pogodowych do śledzenia mas powietrza. Na wzniesieniu balonowym podjętym w celu przeprowadzenia badań meteorologicznych i przetestowania metody nawigacji Niebieskiej przy użyciu określonego typu kwadrantu („Libellenquadrant”), bracia Wegener ustanowili nowy rekord ciągłego lotu balonem, pozostając w górze 52,5 godziny od 5 do 7 kwietnia 1906 roku.
pierwsza wyprawa na Grenlandię i lata w Marburgu
w tym samym roku 1906 Wegener wziął udział w pierwszej ze swoich czterech wypraw na Grenlandię, później traktując to doświadczenie jako decydujący punkt zwrotny w swoim życiu. Ekspedycja duńska kierowana była przez Duńczyka Ludviga Myliusa-Erichsena i miała za zadanie zbadanie ostatniego nieznanego fragmentu północno-wschodniego wybrzeża Grenlandii. Podczas ekspedycji Wegener zbudował pierwszą stację meteorologiczną na Grenlandii w pobliżu Danmarkshavn, gdzie wystrzelił latawce i balony na uwięzi, aby wykonać pomiary meteorologiczne w arktycznej strefie klimatycznej. Tu też Wegener po raz pierwszy zetknął się ze śmiercią w Pustkowiu lodowym, kiedy to dowódca wyprawy wraz z dwoma kolegami zginął podczas wyprawy rozpoznawczej podjętej z psami zaprzęgowymi.
po powrocie w 1908 i do I wojny światowej Wegener był wykładowcą meteorologii, astronomii Stosowanej i fizyki kosmicznej na Uniwersytecie w Marburgu. Jego uczniowie i współpracownicy w Marburgu szczególnie cenili jego zdolność do jasnego i zrozumiałego wyjaśnienia nawet złożonych tematów i aktualnych wyników badań bez poświęcania precyzji. Jego wykłady stały się podstawą tego, co miało stać się standardowym podręcznikiem meteorologii, napisanym po raz pierwszy w latach 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre (Termodynamika atmosfery), w którym zawarł wiele wyników ekspedycji grenlandzkiej.
6 stycznia 1912 roku opublikował swoje pierwsze myśli na temat dryfu kontynentalnego w wykładzie na sesji Geologischen Vereinigung w Senckenberg Museum we Frankfurcie nad Menem oraz w trzech artykułach w czasopiśmie Petermanns Geographische Mitteilungen.
druga Wyprawa na Grenlandię
po międzylądowaniu na Islandii w celu zakupu i przetestowania kucyków jako zwierząt zapakowanych, ekspedycja dotarła do Danmarkshavn. Jeszcze przed rozpoczęciem wyprawy na lód śródlądowy wyprawa została niemal unicestwiona przez ocielący się lodowiec. Duński dowódca ekspedycji, Johan Peter Koch, złamał nogę, gdy wpadł do szczeliny lodowca i spędził miesiące w łóżku chorego. Wegener i Koch jako pierwsi zimowali na lodzie śródlądowym w północno-wschodniej Grenlandii. W swojej chacie wiercili do głębokości 25 m za pomocą ślimaka. Latem 1913 roku zespół przekroczył lód śródlądowy, a czterech uczestników wyprawy pokonało dystans dwukrotnie dłuższy niż Południowa Grenlandia fridtjofa Nansena w 1888 roku. Zaledwie kilka kilometrów od zachodniej grenlandzkiej osady Kangersuatsiaq małej ekipie zabrakło jedzenia, próbując znaleźć drogę przez trudny teren polodowcowy. Ale w ostatniej chwili, po tym jak ostatni kucyk i pies zostali zjedzeni, zostali zabrani na fiordzie przez duchownego z Upernavik, który akurat odwiedził odległe zgromadzenie w tym czasie.
Rodzina
później w 1913 roku, po powrocie Wegener poślubił Else Köppen, córkę swojego byłego nauczyciela i mentora, meteorologa Władimira Köppena. Młoda para zamieszkała w Marburgu, gdzie Wegner wznowił wykłady uniwersyteckie. Tam urodziły się jego dwie starsze córki: Hilde (1914-1936) i Sophie („Käte”, 1918-2012). Ich trzecia córka Hanna Charlotte („Lotte”, 1920-1989) urodziła się w Hamburgu. W 1938 roku Lotte wyszła za mąż za słynnego austriackiego alpinistę i awanturnika Heinricha Harrera, a w 1939 roku Käte poślubiła Siegfrieda Uiberreitha, austriackiego Nazistowskiego gauleitera Styrii.
I wojna światowa
jako oficer rezerwy piechoty Wegener został powołany natychmiast po wybuchu I Wojny Światowej w 1914 roku. Na froncie wojennym w Belgii przeżył zacięte walki, ale jego kadencja trwała zaledwie kilka miesięcy: po dwukrotnym zranieniu został uznany za niezdolnego do służby czynnej i przydzielony do Wojskowej Służby Meteorologicznej. Działalność ta wymagała od niego ciągłych podróży między różnymi stacjami meteorologicznymi w Niemczech, na Bałkanach, na Froncie Zachodnim i w Regionie Bałtyckim.
mimo to w 1915 roku udało mu się ukończyć pierwszą wersję swojego głównego dzieła, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane („pochodzenie kontynentów i oceanów”). Jego brat Kurt zauważył, że motywacją Alfreda Wegenera było ” przywrócenie związku między geofizyką z jednej strony a geografią i geologią z drugiej, który został całkowicie zerwany z powodu wyspecjalizowanego rozwoju tych gałęzi nauki.”
zainteresowanie tą małą publikacją było jednak niskie, również z powodu chaosu wojennego. Do końca wojny Wegener opublikował prawie 20 dodatkowych prac meteorologicznych i geofizycznych, w których wielokrotnie podejmował nowe wyzwania naukowe. W 1917 podjął się badań naukowych meteorytu Treysa.
Okres powojenny i trzecia ekspedycja
Wegener uzyskał stanowisko meteorologa w niemieckim Obserwatorium morskim (Deutsche Seewarte) i przeniósł się do Hamburga wraz z żoną i dwiema córkami. W 1921 został mianowany starszym wykładowcą na nowym uniwersytecie w Hamburgu. W latach 1919-1923 Wegener prowadził pionierskie prace nad rekonstrukcją klimatu minionych epok (obecnie znany jako „paleoklimatologia”), ściśle współpracując z Milutinem Milankovićem, publikując Die Klimatate der geologischen Vorzeit („klimat przeszłości geologicznej”) wraz ze swoim teściem Władimirem Köppenem w 1924 roku. W 1922 roku ukazało się trzecie, w pełni zrewidowane wydanie „The Origin of Continents and Oceans” i rozpoczęto dyskusję nad jego teorią dryfu kontynentalnego, najpierw w niemieckim obszarze językowym, a później na arenie międzynarodowej. Usychająca krytyka była odpowiedzią większości ekspertów.
w 1924 Wegener został mianowany profesorem Meteorologii i Geofizyki w Grazu, co ostatecznie zapewniło mu bezpieczną pozycję dla siebie i swojej rodziny. Zajmował się fizyką i optyką atmosfery, a także badaniem tornad. Przez kilka lat badał tornada, publikując pierwszą szczegółową Europejską klimatologię tornad w 1917 roku. Zajmował się także strukturami wirów tornadowych i procesami formacyjnymi. Naukowa ocena jego drugiej wyprawy na Grenlandię (pomiary lodu, Optyka atmosferyczna itp. XX wieku.
w listopadzie 1926 roku Wegener przedstawił swoją teorię dryfu kontynentalnego na sympozjum American Association of Petroleum Geologists w Nowym Jorku, ponownie zdobywając odrzucenie ze strony wszystkich oprócz przewodniczącego. Trzy lata później ukazało się czwarte i ostatnie rozszerzone wydanie „The Origin of Continents and Oceans”.
w 1929 roku Wegener wyruszył w swoją trzecią podróż na Grenlandię, która położyła podwaliny pod późniejszą główną wyprawę i obejmowała test innowacyjnego, napędzanego śmigłem skutera śnieżnego.
czwarta i ostatnia wyprawa
ostatnia wyprawa Wegenera na Grenlandię miała miejsce w 1930 roku. 14 uczestników pod jego kierownictwem miało ustanowić trzy stałe stacje, z których można było mierzyć Grubość pokrywy lodowej Grenlandii i prowadzić całoroczne obserwacje arktycznej pogody. Wegener poczuł się osobiście odpowiedzialny za sukces wyprawy, ponieważ rząd niemiecki przekazał 120 000 dolarów (1,5 miliona dolarów w 2007 roku). Sukces polegał na przeniesieniu z obozu Zachodniego do Eismitte („mid-ice”) wystarczającej ilości prowiantu dla dwóch mężczyzn na zimę, co było czynnikiem decyzji, która doprowadziła do jego śmierci. Z powodu późnej odwilży ekspedycja była opóźniona o sześć tygodni, a gdy lato się skończyło, mężczyźni z Eismitte wysłali wiadomość, że mają niewystarczające paliwo i wrócą 20 października.
24 września Wegener wraz z trzynastoma Greenlandczykami i swoim meteorologiem Fritzem Loewe wyruszył na zaopatrzenie obozu psimi zaprzęgami. Podczas podróży temperatura osiągnęła -60 °C (-76 °F), a palce Loewe stały się tak odmrożone, że musiały zostać amputowane scyzorykiem bez znieczulenia. Dwunastu Greenlandczyków powróciło do obozu Zachodniego. 19 października pozostali trzej członkowie ekspedycji dotarli do Eismitte. W Eismitte, Wegener i Rasmus Villumsen, mając tylko trzy zapasy, zabrali dwa Psie zaprzęgi i pojechali do West camp. Nie brali jedzenia dla psów i zabijali je jeden po drugim, aby nakarmić resztę, dopóki nie mogli uruchomić tylko jednego sanki. Podczas gdy Villumsen jeździł na sankach, Wegener musiał używać nart, ale nigdy nie dotarli do obozu: Wegener zmarł, a Villumsen nigdy więcej nie był widziany. Wyprawę zakończył jego brat Kurt Wegener.
ta wyprawa zainspirowała Epizod wyprawy na Grenlandię Adama Melforta w powieści Johna Buchana z 1933 roku książę niewoli.
śmierć
Wegener zmarł na Grenlandii w listopadzie 1930 r.podczas powrotu z wyprawy, aby przynieść żywność grupie badaczy obozujących w środku pokrywy lodowej. Z powodzeniem zaopatrywał obóz, ale w obozie nie było wystarczającej ilości żywności, aby mógł tam zostać. Wraz z kolegą, Rasmusem Villumsenem, zabrał Psie zaprzęgi do innego obozu, chociaż nigdy do niego nie dotarli. Villumsen pochował ciało z wielką starannością, a para nart oznaczała miejsce pochówku. Po pochowaniu Wegenera Villumsen wznowił podróż do obozu Zachodniego, ale nigdy więcej go nie widziano. Pół roku później, 12 maja 1931 roku, Kurt Wegener odkrył grób swojego brata w połowie drogi między Eismitte a West camp. On i inni członkowie ekspedycji zbudowali Mauzoleum w kształcie piramidy w lodzie i śniegu, a ciało Alfreda Wegenera zostało w nim złożone. Wegener miał 50 lat i był nałogowym palaczem i wierzono, że zmarł na niewydolność serca spowodowaną nadmiernym wysiłkiem. W chwili śmierci Villumsen miał 23 lata i szacuje się, że jego ciało i dziennik Wegenera leżą obecnie pod ponad 100 metrami nagromadzonego lodu i śniegu.