La Gran Carretera forma la frontera occidental de San Francisco a lo largo de Ocean Beach.
Son alrededor de las 3 p. m.de un domingo brillante y soleado, y un niño prueba su bicicleta, completa con ruedas de entrenamiento, por primera vez. Detrás de él, su madre lo anima. Tres ciclistas en sus camisetas de carreras pasan por delante de la familia, un par de patinadores a su paso. Lo que parece ser todos los perros de San Francisco retozan, disfrutando de la brisa del océano. Mientras camino a lo largo del concreto, escaneo el Océano Pacífico con la esperanza de ver una ballena o un delfín.
Bienvenido a la Gran Carretera, uno de los tramos más hermosos de San Francisco en una ciudad llena de paisajes pintorescos. Cuando la pandemia cerró la mayor parte de la ciudad, gran parte de la carretera de 3,5 millas se cerró al tráfico de automóviles y se transformó en el paseo marítimo más nuevo de San Francisco, uno que abraza el borde del continente y tiene vistas al mar, la versión del Embarcadero del Lado Oeste.
Como residente de Outer Sunset durante los últimos siete años, he caminado o recorrido en bicicleta por la Gran Carretera, aunque generalmente en su ruta de senderismo paralela. Conozco sus puntos de referencia: los baños históricos de estilo Clásico Revival en Taraval y Judah que requirieron renovations 1.5 millones en renovaciones (aún así, son fácilmente los mejores baños públicos de San Francisco), la casa Mondrian cerca de Quintara y Great Highway, el Chalet de la playa, la Casa del Acantilado y los dos molinos de viento que asoman desde el parque Golden Gate. Conozco a sus residentes: los halcones de cola roja, los cuervos que a veces persiguen a los halcones, el gorrión de corona blanca y su canto evolutivo, y los muchos, muchos tipos diferentes de gaviotas que hacen su hogar aquí.
Pero la mayoría de las veces, no presto atención a la carretera en sí. Por lo general, es un camino que corro para llegar al verdadero negocio, Ocean Beach o caminar para llegar a Land’s End. Y sin un auto, nunca he conducido por la carretera, aunque sé que si te quedas a 35 millas por hora, nunca alcanzarás un semáforo en rojo. La Gran Carretera es lo que se toma para ir a otro lugar, no un destino por derecho propio, pero la pandemia ha cambiado todo eso.
Este tramo largo y liso de hormigón ha recibido una nueva vida. Cada noche de semana o fin de semana no estamos envueltos en humo de incendios forestales, la gente se reúne aquí para disfrutar de este camino urbano entre Lincoln Way y Sloat Boulevard, andar en bicicleta y caminar, respirar un poco de aire del océano sin máscara y simplemente disfrutar de la vida donde podemos disfrutar de las multitudes mientras nos mantenemos alejados socialmente.
Se ha convertido en uno de nuestros pocos «terceros lugares», ni en el trabajo ni en el hogar, que nos quedan ahora como casi todo lo demás, restaurantes, centros comerciales, iglesias, cines, tiendas minoristas, cafeterías y mucho, mucho más, cerrado a raíz de la COVID — 19. (Sí, algunos de estos lugares están reabriendo, pero no se sienten seguros como lo hacen al aire libre.)
La Gran Carretera también se ha convertido en un espacio cívico. Los manifestantes se han reunido aquí en nombre de Black Lives Matter durante los últimos meses. Los nombres de Trayvon Martin, Ahmaud Arbery, George Floyd, Breonna Taylor y otros hombres y mujeres negros a menudo se ven en la carretera con tiza. Los carteles de base animan a las personas a votar o participar en el censo.
A medida que la Gran Carretera se convierte en un destino, las señales de base a lo largo de la carretera han alentado a la gente a votar o participar en el censo. Este cartel, que fue creado con más de 3.000 lentejuelas, es de la artista local Ana Teresa Fernández.
Junto con los parques, la Gran Autopista nos ofrece un lugar para salir de la casa, tomar un respiro de aire fresco y existir. Y en una de las ciudades más caras de Estados Unidos, puede acceder a sus impresionantes vistas sin pagar un centavo.
Cuando abrió por primera vez el 9 de junio de 1929, la Gran Carretera tenía la intención de señalar el poder del hombre sobre los elementos, específicamente, la arena y las mareas. La construcción del proyecto costó más de 1 millón de dólares, transformando lo que antes era una carretera de dos carriles en lo que el empleado Municipal llamó «uno de los proyectos municipales más magníficos de los Estados Unidos».»
Los dos hombres detrás de la Gran Carretera eran el ingeniero de la ciudad M. M. O’Shaughnessy, que nos dio el sistema de tranvías Muni y el Embalse Hetch Hetchy, y el superintendente del parque John McLaren, que nos dio el parque Golden Gate. También fue parte de una visión municipal más amplia para el entonces alcalde James Rolph: «En un discurso, el Alcalde predijo una ciudad con sus tranvías en un gran bulevar subterráneo bajo la calle Market, una ciudad conectada por enormes puentes con el Condado de Marin y el Este de la Bahía y con vastas hojas de arterias de tráfico que bordean todos los confines de la ciudad y el condado», escribió el Empleado Municipal.
Esa visión se haría realidad. La Gran Carretera fue el comienzo de lo que sería una década de proyectos municipales épicos, desde los puentes Bay y Golden Gate hasta los murales y edificios del New Deal que ahora salpican San Francisco.
Pero al final, la arena y las mareas ganarían. Aunque todo no tiene precedentes en estos días de pandemia e incendios forestales, los cierres no son nuevos en la Gran Carretera. Cada año, la carretera se cierra por unos días, o más, para lidiar con la arena. El camino también a menudo se cierra por tormentas o vientos fuertes. En enero de 2020, el tramo hacia el sur se cerró porque parte del acantilado se derrumbó, un eco directo del invierno de 2009-2010 cuando las mareas de la playa del Océano golpearon y se llevaron grandes trozos de concreto.
La erosión, ayudada por el cambio climático, está obligando a los planificadores urbanos y de tránsito a reconsiderar cómo será la Gran Carretera en los próximos años. Debido a la erosión, el tramo sur de Sloat a Skyline incluirá un «retiro controlado» de la costa, y eliminará la carretera por completo y la desviará. En su lugar, esa área se convertirá en un sendero de usos múltiples, que es lo que actualmente es la sección sin automóviles de la Gran Carretera.
La Gran carretera es un destino para todos, desde patinadores hasta surfistas.
La Gran Autopista ofrece una de las carreteras más suaves de San Francisco, notoriamente llena de baches, por lo que es popular entre los ciclistas aficionados y profesionales.
El éxito del cierre de la Gran Carretera ha alentado a muchos activistas de tránsito que abogan por más calles sin automóviles durante la pandemia, incluido el programa Calles Lentas y el cierre de JFK Drive en el parque Golden Gate. Los defensores locales también ofrecen una visión más elevada después de la pandemia, una que podría ver la Gran Carretera convertirse permanentemente en la Gran Pasarela.
Mientras camino a lo largo de la Gran Carretera en estos días, es aún más animado ahora que los meses de la pandemia se prolongan, especialmente cuando los bares y restaurantes cercanos a ella han reabierto. Ahora hay una comunidad que no existía cuando los visitantes de la autopista estaban dentro de los coches. Puedo hablar con extraños y compartir una sonrisa con ellos, mascotas, perros, e incluso presentarme a un busker que a menudo había visto en FiDi, pero nunca se habló antes. Un día, me imagino, seguiremos haciendo esto, sin nuestras máscaras.
En la Gran Carretera hoy, veo el pasado de San Francisco y su futuro. La Gran Carretera se abrió solo unos meses antes de que la Gran Depresión cambiara todo en Estados Unidos. Ofreció una visión para el futuro de San Francisco: una que domaría la naturaleza.
Pero tal vez su próxima transformación refleje cómo las personas están domando nuestras calles centradas en los automóviles. Es un proceso que ya ha comenzado. Hasta entonces, seguiremos haciendo nuestro este inesperado paseo.
Fiona Lee es editora adjunta de SFGATE. Correo electrónico: [email protected] / Twitter: @ moderntime