Las murallas de Viena temblaron el 27 de septiembre de 1529, mientras una música extraña resonaba cerca. El sonido de cientos de tambores detuvo los latidos de los defensores austriacos. Además, el fuerte sonido de cuerno de los zurna atravesó sus almas, trayendo miedo a lo desconocido; a una amenaza lejana que venía de lejos: Los Jenízaros.
Los tambores que tocaban acompañaban los pasos de una horda que marchaba. La fuerza que se aproximaba eran los jenízaros. Una unidad de élite del ejército otomano, dirigida por el propio Sultán ― Solimán el Magnífico. Eran conocidos por causar estragos y no mostraban piedad a nadie que se opusiera a ellos. Disciplinados, leales y hábiles, los jenízaros representaban la joya de la corona del imperio turco en expansión.
Mucho antes de que los turcos otomanos sitiaran Viena, esta raza particular de guerreros fue inventada como los propios guardaespaldas del Sultán. Fueron creados por necesidad a finales del siglo XIV, durante el gobierno del sultán Murad I. Antes de su formación, el ejército otomano dependía de una lealtad vagamente ligada de soldados de infantería de las tribus que demostraron ser impredecibles en su lealtad y eficiencia. El grueso del resto del ejército estaba compuesto por nobles turcos, que pertenecían exclusivamente a las filas de caballería.
Murad I se enfrentó a una creciente amenaza de su aristocracia y un creciente número de súbditos cristianos a medida que el Imperio se expandía a los Balcanes y el Cáucaso. Ideó un plan de cómo resolver ambos problemas de un solo golpe.
La sociedad otomana funcionaba con un complejo sistema esclavista. Esto permitió la esclavitud de cristianos y otros no musulmanes. Pero esta esclavitud alimentó una jerarquía interna que permitió a los esclavos avanzar a través de los rangos del ejército o los de un funcionario público. Esto significaba que un no musulmán podía comenzar como un mero esclavo, y eventualmente convertirse en el Gran Visir; que era una posición solo superada por el Sultán.
En la década de 1380, Murad adoptó el sistema devşirme o el «impuesto en sangre».»Entre las llamadas familias cristianas de Anatolia, Balcanes, Armenia, Georgia, etc. porque significaba que estaban obligados a dar a sus hijos más capaces, preferiblemente de 8 a 14 años de edad, al servicio del Sultán. Los niños fueron convertidos al Islam, circuncidados y sometidos a un entrenamiento estricto que exigía preparación física y mental. Al principio, este impuesto fue fuertemente rechazado por la población cristiana. Sin embargo, pronto se hizo evidente que el servicio en el ejército otomano podría proporcionar muchos más beneficios que la vida en los barrios pobres de los barrios cristianos.
En los primeros días del sistema devşirme, todos los cristianos se inscribían indiscriminadamente. Con el paso del tiempo, se prefirió a los de Albania, Bosnia y Bulgaria, ya que demostraron los mejores resultados en la adaptación a la sociedad turca.
Juraron el celibato para no dejar descendientes. También se les prohibió dejarse la barba o adquirir una habilidad que no fuera ser soldados. Su lealtad iba a ser incuestionable. Eran llamados Jenízaros, o los «Nuevos soldados» y representaban a la recién reformada infantería del Imperio. La unidad contaba con unos pocos miles de efectivos durante los primeros años, pero a principios del siglo XVI, su número rondaba los 40.000.
El sultán Murad I se aseguró así entre los nobles hambrientos de poder que a menudo conspiraban a sus espaldas. Los jenízaros estaban organizados más como un culto religioso que como una unidad militar. Su enfoque fanático de la guerra correspondía con su adopción extrema del Islam después de la conversión.
Fueron los favoritos personales del Sultán, ya que también sirvieron para restablecer el equilibrio en la sociedad aristocrática. Como provenían de un entorno social pobre, los jenízaros tenían que ganar sus beneficios a través de los logros. Estos nuevos reclutas tenían que demostrar su valía, mientras que los nobles disfrutaban de privilegios desde su nacimiento.
Los jenízaros vestían uniformes distintos, marchaban con una orquesta militar llamada Mehtar y recibían salarios regulares. Aunque no eran hombres libres, su servicio era considerado prestigioso. El entrenamiento tomó años. Los niños se convertirían en hombres a través de una disciplina severa y a la edad de 25 a 27 años se convertirían en soldados del Imperio.
Fueron los primeros en adoptar armas de fuego en el ejército otomano y tenían un sistema logístico y de tratamiento médico bien organizado y bien provisto.
En combate, usaron hachas y kilijs; un tipo de sable. Originalmente, en tiempos de paz, solo podían llevar palos o dagas, a menos que sirvieran como tropas fronterizas. Las espadas turcas yatagan eran el arma distintiva de los jenízaros, casi un símbolo del cuerpo. Los jenízaros que custodiaban el palacio llevaban hachas y alabardas largas.
Como se mencionó anteriormente, estos fueron los perros de la guerra; ladrando a las puertas de Europa durante el sitio de Viena en 1529. Bajo el gobierno de uno de sus más exitosos, Solimán el Magnífico, la unidad alcanzó su apogeo. No en número, había alrededor de 30.000 soldados en ese momento, sino en fuerza, lealtad y eficiencia. Aunque el sitio de Viena fracasó, confirmó la reputación de sus ingenieros, zapadores y mineros.
El sistema de meritocracia dentro del Imperio Otomano permitió a algunos jenízaros obtener una gran riqueza, influencia y poder. Se hicieron cada vez más conscientes de su papel en el Imperio. Exigían salarios más altos, un mayor porcentaje del botín de guerra y puestos de poder en el gobierno. También eran conscientes de que tenían el poder de organizar un golpe militar en cualquier momento dado.
Desde Egipto hasta Hungría, confirmaron su condición de núcleo de combate de élite del ejército otomano. Luchando en todos los rincones del Imperio, los Jenízaros eran temidos y admirados por igual por amigos y enemigos.
Casi como un club social, impregnaban todas las estructuras de gobierno, y sus hombres estaban en todas partes. Los jenízaros ya no estaban obligados al celibato, ni vivían la vida de soldados de infantería en los cuarteles, sino que compraron sus propias casas.
Como consecuencia obvia de su ascenso al poder, comenzaron a adoptar las características de los nobles y se volvieron ineficaces en la batalla. En 1622, el sultán adolescente Osman II, después de una derrota durante una guerra contra Polonia, decidió frenar los excesos jenízaros. Estaba indignado por convertirse en «sujeto a sus propios esclavos» e intentó disolver el cuerpo de jenízaros culpándolo por el desastre durante la guerra polaca.
Pero los jenízaros se lo adelantaron. Secuestraron al joven Sultán y lo asesinaron. Este fue un precedente que confirmó lo peligrosos que se habían vuelto los jenízaros. Posteriormente, ocuparon posiciones políticas fuertes y se levantaron todas las prohibiciones que se les impusieron. Eran esclavos sólo por su nombre. En 1804, varios jenízaros formaron un estado ilegal en lo que hoy se conoce como Serbia, incitando a un levantamiento nacional.
En 1826, el número de jenízaros se disparó a 135,000 miembros. Alrededor de este tiempo, el sultán Mahmud II se dispuso a disolver la unidad a través de una serie de reformas que tenían la intención de reestructurar el ejército otomano de una manera más europea.
El historiador Patrick Kinross sugiere que Mahmud II incitó a los jenízaros a rebelarse a propósito. Lo describe como el «golpe de estado contra los jenízaros» del sultán, por lo que podría usar este pretexto para extinguir violentamente el levantamiento, poniendo fin a su reinado sombrío sobre el Imperio Otomano.