La música es un fenómeno común que cruza todas las fronteras de nacionalidad, raza y cultura. Una herramienta para despertar emociones y sentimientos, la música es mucho más poderosa que el lenguaje. Un mayor interés en cómo el cerebro procesa la emoción musical se puede atribuir a la forma en que se describe como un «lenguaje de la emoción» en todas las culturas. Ya sea dentro de películas, orquestas en vivo, conciertos o un simple estéreo doméstico, la música puede ser tan evocadora y abrumadora que solo se puede describir como a medio camino entre el pensamiento y el fenómeno.
Pero, ¿por qué exactamente esta experiencia de la música trasciende claramente otras experiencias sensoriales? ¿Cómo es capaz de evocar la emoción de una manera que es incomparable a cualquier otro sentido?
La música se puede pensar como un tipo de ilusión perceptiva, de la misma manera en que se percibe un collage. El cerebro impone estructura y orden a una secuencia de sonidos que, en efecto, crea un sistema de significado completamente nuevo. La apreciación de la música está ligada a la capacidad de procesar su estructura subyacente, la capacidad de predecir lo que ocurrirá a continuación en la canción. Pero esta estructura tiene que involucrar algún nivel de lo inesperado, o se vuelve emocionalmente carente.
Los compositores expertos manipulan la emoción dentro de una canción al saber cuáles son las expectativas de su audiencia y controlar cuándo se cumplirán (y no se cumplirán) esas expectativas. Esta manipulación exitosa es lo que provoca los escalofríos que forman parte de cualquier canción en movimiento.
La música, aunque parece ser similar a las características del lenguaje, está más arraigada en las estructuras cerebrales primitivas que están involucradas en la motivación, la recompensa y la emoción. Ya se trate de las primeras notas familiares de «Yellow Submarine» de The Beatles, o de los latidos que preceden a «Back in Black» de AC/DC, el cerebro sincroniza los osciladores neuronales con el pulso de la música (a través de la activación del cerebelo), y comienza a predecir cuándo ocurrirá el próximo latido fuerte. La respuesta al «surco» es principalmente inconsciente; se procesa primero a través del cerebelo y la amígdala en lugar de los lóbulos frontales.
La música implica violaciones sutiles del tiempo y, debido a que sabemos por experiencia que la música no es amenazante, estos violaciónes son identificados en última instancia por los lóbulos frontales como una fuente de placer. La expectativa genera anticipación, que, cuando se cumple, resulta en la reacción de recompensa.
Más que cualquier otro estímulo, la música tiene la capacidad de evocar imágenes y sentimientos que no necesariamente se reflejan directamente en la memoria. El fenómeno general aún conserva un cierto nivel de misterio; las razones detrás de la «emoción» de escuchar música están fuertemente vinculadas con varias teorías basadas en la sinestesia.
Cuando nacemos, nuestro cerebro aún no se ha diferenciado en diferentes componentes para diferentes sentidos, esta diferenciación ocurre mucho más tarde en la vida. Así que, como bebés, se teoriza que vemos el mundo como una gran combinación pulsante de colores, sonidos y sentimientos, todos fusionados en una experiencia: la sinestesia definitiva. A medida que nuestro cerebro se desarrolla, ciertas áreas se especializan en la visión, el habla, el oído, etc.
El profesor Daniel Levitin, neurocientífico y compositor, explica el misterio de la emoción en la música al explicar cómo los centros emocionales, del lenguaje y de la memoria del cerebro están conectados durante el procesamiento de la música, proporcionando lo que es esencialmente una experiencia sinestésica. El alcance de esta conexión es aparentemente variable entre los individuos, que es cómo ciertos músicos tienen la capacidad de crear piezas de música que están llenas de calidad emocional, y otros simplemente no pueden. Ya sean clásicos de The Beatles y Stevie Wonder o riffs ardientes de Metallica y Led Zeppelin, la preferencia por cierto tipo de música tiene un efecto en su propia experiencia. Podría ser este elevado nivel de experiencia en ciertas personas y músicos lo que les permite imaginar y crear música que otros simplemente no pueden, pintando su propia imagen sonora.