Los seis pasajeros llegan a la plataforma de lanzamiento unas horas antes del amanecer. Observan como el globo gigante, su material delgado como un pelo, se llena de helio hasta que se eleva sobre su pequeña cápsula. El piloto y el copiloto repiten los procedimientos de seguridad: Abrocharse el cinturón de seguridad durante el despegue y el aterrizaje, no fumar en el baño. Los pasajeros se atan, la escotilla está sellada y la cápsula y el globo se liberan. Dos horas más tarde, están en lo que a la mayoría de la gente le parece el espacio exterior.
En el momento en que deja de elevarse, el globo se ha expandido a unos 40 millones de pies cúbicos, del tamaño de un estadio de fútbol. Flota en la parte superior de la atmósfera sensible como un cubo de hielo en un vaso de agua; se desplaza ligeramente, pero para los pasajeros, se siente prácticamente estacionario. No hay rugido de motor, ni maquinaria para tararear; la cápsula es tan silenciosa como una biblioteca. Se sirve un desayuno gourmet, tal vez con mimosas del bar. Algunos pasajeros se ponen auriculares para disfrutar de sus propias bandas sonoras para el amanecer. Incluso después de que el sol emerge de detrás de la curva de borde azul de la Tierra, a 100,000 pies, las estrellas son visibles en el cielo negro.
Después de un par de horas de flotación, es hora de volver a casa. El piloto enciende un interruptor y la cápsula se separa del globo, flotando tranquilamente de regreso a la Tierra bajo un paracaídas.
Puede hacer una reserva hoy mismo para un viaje como este. Y aunque no sucederá este año, ni siquiera el próximo, pronto podrás convertirte en miembro de un grupo de élite: aquellos que han viajado a la cima de la estratosfera.
Dos compañías están haciendo todo lo posible para que llegues allí. La experiencia World View, con sede en Tucson, Arizona, incluye a los fundadores de Paragon, una compañía que construye sistemas de control ambiental para naves espaciales, y el traje presurizado que usó el ejecutivo de Google Alan Eustace el año pasado cuando estableció el récord mundial de altitud para paracaidismo: 135,890 pies. La empresa española Zero2infinity fue fundada por José Mariano López-Urdiales, un ingeniero aeronáutico que trabajó anteriormente en la división de Obras Fantasma avanzadas de Boeing, el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial y otras distinguidas oficinas de diseño. López-Urdiales comenzó a investigar el estratoturismo en globo años antes del galardonado vuelo de SpaceShipOne en 2004
. Ninguna de las dos compañías puede ofrecer un viaje al espacio—en los Estados Unidos no se le considera un astronauta hasta que haya despejado una altitud de 50 millas, muy por encima del techo del viaje en globo—, pero están apostando a que el espacio cercano puede ofrecer una experiencia similar. Durante los últimos dos años, ambas compañías han estado probando y perfeccionando sus conceptos, utilizando globos no tripulados para transportar pequeñas cargas útiles científicas, en su mayoría elementos de satélites comerciales para realizar pruebas en el espacio cercano. Ambos están recibiendo depósitos modestos en el precio del boleto, con la seguridad de que en o alrededor de 2017, los titulares de boletos recibirán una ventana de tiempo para su viaje a la estratosfera.
En 2012, cuando Zero2infinity era el único equipo que trabajaba en turismo estratosférico, la compañía habló con Paragon sobre proporcionar el sistema de soporte vital para su cápsula. Paragon sorprendió a muchos al terminar la relación, y unos meses más tarde comenzó a describir un producto similar a Zero2infinity: World View. Annelie Schoenmaker, que se encarga de las relaciones externas de Zero2infinity, afirma que no hay mala sangre en esto: la compañía encontró fácilmente otro proveedor, además, la presencia de competidores puede ser alentadora para los inversores. «Es tranquilizador», dice; » significa que la gente ve que este es un negocio real, que esto es algo que realmente es una buena idea. Sería preocupante si nadie te estuviera copiando.»Debería estar feliz de que una compañía china anunciara recientemente que comenzará a probar una cápsula para el estratoturismo, aunque el anuncio fue ligero en detalles.
A pesar de la íntima conexión entre World View y Zero2infinity al principio, las cápsulas de la competencia tienen diferencias en sus diseños. Además de los dos pilotos, World View tiene asientos para seis pasajeros; Zero2infinity tiene asientos para cuatro. La cápsula de World View se asemeja a un fuselaje de avión truncado, un enfoque probado y verdadero a grandes altitudes; la cápsula de Zero2infinity tiene la forma de una rosquilla, lo que permite que la cápsula se refuerce en el medio para que los pasajeros que miran hacia afuera puedan mirar por las ventanas envolventes sin girar la cabeza.
¿Es Seguro?
La gente ha estado viajando a la estratosfera en globo desde 1931, cuando Auguste Piccard y Paul Kipfer viajaron en una góndola presurizada (invención de Piccard) a 51,775 pies. Una serie de programas de la Armada y la Fuerza Aérea en las décadas de 1950 y 1960 utilizaron recipientes a presión o trajes a presión para elevar a los globos aerostáticos, algunos por encima de los 100,000 pies. El paracaidista Nicholas Piantanida estableció un récord no oficial-123,500 pies-en 1966, pero un intento posterior salió mal cuando su casco se despresurizó. Su equipo derribó la góndola, pero Piantanida sufrió daño cerebral por falta de oxígeno. Murió cuatro meses después.
El vuelo en globo a gran altitud se había cobrado otras vidas a lo largo de los años, y los elaborados sistemas de soporte vital creados para ambos éxitos recientes, el salto bien publicitado de Felix Baumgartner desde 127,852 pies y el posterior y más alto de Eustace, dejan en claro que los ascensos a la estratosfera requieren una planificación y protección cuidadosas. Los ingenieros aeroespaciales han dominado prácticamente el entorno de las «mangas de camisa» para aviones y cápsulas espaciales. Incluso en el peor de los casos, la cápsula siempre puede desprenderse y descender rápidamente a aire respirable, dice Taber MacCallum, director de tecnología de World View. «Las consecuencias de una falla catastrófica en un globo», dice, » son simplemente que vuelas a casa.»En una descompresión repentina, dice, hay más que suficiente oxígeno de emergencia a bordo. La cápsula de Zero2inifinty sellará las secciones afectadas.
La ausencia de oxígeno y la falta de presión son las amenazas más graves, pero no los únicos problemas. A gran altitud, las temperaturas son frías. En el vacío del espacio, una cápsula no encuentra moléculas de aire, por lo que pierde calor relativamente lentamente a través de la radiación. Pero cuando un globo que se eleva a altitudes muy altas encuentra aire cada vez más frío (tan bajo como -112 grados Fahrenheit), el calor se transfiere desde la superficie de la cápsula a moléculas de aire más frías justo afuera, y el fuerte viento reemplaza rápidamente las moléculas de aire ahora calentadas por moléculas frías. El aislamiento adecuado de la cápsula es uno de los desafíos de ingeniería más complicados que se avecinan, al igual que el equilibrio entre la comodidad de los pasajeros y evitar problemas como el empañamiento de las ventanas.
Aunque puede parecer contradictorio, la parte menos segura de un vuelo en globo estratosférico es justo después del lanzamiento, cuando el globo aún está cerca del suelo. Si algo sale mal, no hay mucho tiempo para que el piloto abra un paracaídas y dirija la cápsula a un aterrizaje seguro. Una forma de mitigar el riesgo de problemas al principio del vuelo es tener cuidado de que el globo de polietileno ultrafino no se rompa, por lo que World View usará una grúa para levantar el globo antes de inflarlo, evitando los procesos tradicionales de desenrollar el globo a medida que se infla o colocarlo en la pista, los cuales son más propensos a provocar un desgarro.
Tanto World View como Zero2infinity están planeando una protección adicional contra el fallo temprano del globo: Abrir el paracaídas de la cápsula temprano, quizás incluso antes del despegue. Con el paracaídas ya desplegado, un fallo incluso a unos pocos cientos de pies resultaría en el mismo aterrizaje a la deriva como si la cápsula estuviera descendiendo desde lo alto. Y los pasajeros no sentirán una sacudida cuando la cápsula se desprenda del globo. Aún así, ambas compañías planean empacar varios paracaídas de respaldo (aquellos, si fueran necesarios, vendrían con la sacudida habitual).
Abajo en la Tierra
En un vuelo típico, después de despegarse del globo, tanto las cápsulas de World View como las de Zero2infinity descenderán bajo una especie de paracaídas dirigible llamado parafoil, que, cuando se inflan, actúa como un ala. World View probó su parafoil en febrero en una caída de globo desde más de 100,000 pies, algo que nunca se había hecho. Había algunas diferencias en cómo funcionaba con aire más delgado, dice MacCallum, pero » fundamentalmente, volaba.»Tiene tanta confianza en la capacidad de control de un descenso pilotado que World View planea poner ruedas en su cápsula para que pueda aterrizar en un aeropuerto a favor del viento, en lugar de recuperarlo de donde sea que termine. El imperativo de diseño de World View para todas las etapas del vuelo, según MacCallum, es simple :» No derramarás tu bebida.»
Las pruebas realizadas hasta ahora, incluido un vuelo de 130 libras para la NASA, muestran un descenso bastante benigno. Pero la cápsula a gran escala y los pasajeros pesarán 8.000 libras en total. En teoría, el parafoil simplemente necesita ser proporcionalmente más grande a medida que aumenta el peso de la carga útil, y la compañía espera realizar pruebas de vuelo con cápsulas ficticias de 8,000 libras para finales de este año. Pero MacCallum admite que, debido a que los parafolios rara vez se diseñan y usan a esta escala, las pruebas podrían golpear una pared. Un parafoil gigante podría ser más difícil de mantener inflado que uno más pequeño, y cuanto más grandes sean los paracaídas de respaldo, más energía se necesitará para desplegarlos.
Matthew Nelson, ingeniero de la Universidad Estatal de Iowa y director de la Asociación de Globos Estratosféricos, señala que descender de la estratosfera no es una experiencia inherentemente suave: las cargas útiles tienden a caer o girar a medida que caen a través del aire en la atmósfera superior, donde el descenso es difícil de controlar. «No se lo cómodo que sería para la persona promedio», dice Nelson. «Todavía vas a aterrizar de forma segura, pero podría ser un poco una montaña rusa en el camino, al menos durante los primeros minutos.»
World View y Zero2infinity esperan contrarrestar el movimiento no deseado con el diseño de parafoil y quizás sistemas adicionales, pero eso podría ser prohibitivamente costoso. «Definitivamente hay algunas cosas que se pueden hacer», dice Nelson, » pero ¿cómo va a afectar eso a los resultados finales? ¿Qué va a agregar eso al costo?»
Otro problema: tener que volar tan a menudo como dos veces a la semana para hacer viable el negocio. La cantidad de globos necesarios para todos esos vuelos podría ser un gran obstáculo para las compañías; los globos para vuelos estratosféricos no son reutilizables y no son fáciles de conseguir. Según MacCallum, si World View y Zero2infinity vuelan 50 veces en su primer año, según lo planeado, necesitarán el doble de la producción mundial actual de globos adecuados. Dice que World View está desarrollando su propia planta de fabricación de globos y estudiando si los globos reutilizables son factibles.
La burocracia normativa es otra gran incógnita. El vehículo de World View ha sido clasificado por la Administración Federal de Aviación como una nave espacial tripulada, por lo que tendrá que cumplir con todos los requisitos de seguridad que acompañan a esa designación. Se sabe que la FAA está a la zaga de la expansión de las nuevas tecnologías, por lo que queda por ver cuán fácilmente la Visión del mundo puede superar el obstáculo de la «calificación espacial». Europa aún no tiene ninguna regulación relevante, por lo que Zero2infinity está trabajando con los gobiernos español y europeo para desarrollarla.
Venga Uno, Venga Todos
Por supuesto, todo es discutible sin pagar a los pasajeros. MacCallum dice que muchos de los titulares de boletos actuales son personas de negocios o científicos. Schoenmaker de Zero2infinity ve el tiempo en lo alto como una oportunidad para la reflexión. «Te das cuenta de que la Tierra es muy frágil; en realidad es un planeta. Y ese es nuestro lugar en el universo», dice. «Cambia tu perspectiva.»O eso se imagina.
MacCallum describe el vuelo como un potencial cambio de vida, lo que es una razón de más para asegurarse de que los pasajeros tengan la oportunidad de experimentarlo completamente como elijan (le encanta la idea de «la actualización definitiva de Facebook»). Los clientes de World View pasarán hasta dos horas observando la Tierra, y según MacCallum, esa es la verdadera belleza del globo, le dará la oportunidad de mirar a su alrededor y apreciar la vista.
Una encuesta realizada en 2002 por la consultora Futron mostró que ver la Tierra desde el espacio era una gran razón para querer volar al espacio, pero que los turistas espaciales potenciales estaban más motivados por la posibilidad de ser pioneros. Eso podría ser una mala noticia para el flujo de clientes.
Clint Wallington, profesor del Departamento de Gestión Hotelera y Turística del Instituto de Tecnología de Rochester, ha impartido un curso sobre turismo espacial y señala que el número de personas que hacen cola para un viaje a la estratosfera, por muchas que sean al principio, podría ser autolimitado. «Vas a ver a personas que quieren ser ‘primerizas’ tanto como a personas de aventura», dice, lo que significa que la gente podría no querer hacerlo si mil Joe Schmoes ya lo han hecho antes que ellos.
Aún así, las preguntas de la encuesta solo preguntaban sobre las opciones orbitales y suborbitales; en ese momento no había opción de globos. Significativamente más personas dijeron que estarían dispuestas a desembolsar dinero en efectivo por un vuelo si, en algún momento en el futuro, pudieran llevar un acompañante, o si se redujeran los requisitos de aptitud física, o si la compañía pudiera eliminar en gran medida el riesgo de ser volada. Todos los cuales son los mayores puntos de venta de la compañía de globos sobre sus competidores Virgin Galactic y XCOR, que ofrecen viajes con cohetes al espacio suborbital por $200,000 y 7 75,000 respectivamente. En un viaje en globo a la estratosfera, no hay combustible para explotar y no hay reentrada que estropear. Los viajes en cohete requieren que los pasajeros estén atados a los asientos la mayor parte del tiempo, mientras que a los pasajeros de globos se les permitirá levantarse y moverse. Los jinetes de cohetes pasarán solo unos cinco minutos a la altura antes de que tengan que volver a amarrarse para el descenso rápido («Casi a la hora en que te despiertes y la persona a tu lado deje de vomitar, es hora de volver a casa», dice MacCallum de World View), mientras que los globos permiten aproximadamente dos horas. Los globos son lentos, ascendiendo a aproximadamente 11 mph y descendiendo no mucho más rápido. Y, a diferencia de los vuelos orbitales y suborbitales, los pasajeros no necesitarán someterse a entrenamiento ni aprobar una prueba de aptitud física. Ni World View ni Zero2infinity imponen restricciones sobre quién puede volar: Los ancianos y los niños son bienvenidos. Si puedes volar en un avión comercial, dicen, estás listo para ir, y es posible que el viaje en globo sea aún más suave.
El Precio Es Correcto?
Pero no está del todo claro cómo reaccionarán esas personas no entrenadas y no probadas. «Es solo un desconocido», dice MacCallum. «Hemos hablado con médicos, cirujanos de vuelo, y el consenso es: ¿Quién sabe? Nadie ha llevado a una persona a la estratosfera que no haya sido entrenada.»Es en parte por eso que ambas compañías planean tener dos pilotos en una tripulación; uno siempre estará disponible para» lidiar con » las reacciones de los pasajeros, en caso de que surja la necesidad.
Los globos también son más baratos de operar que los cohetes, y casi no requieren infraestructura para lanzarlos y recuperarlos: Zero2infinity incluso está considerando llevar el globo y la cápsula a clientes en cualquier parte del mundo, o al menos al lugar más cercano con vientos adecuadamente tranquilos. Los cohetes son ruidosos, mientras que dentro de la cápsula del globo el sonido más fuerte probablemente será la conversación. Y a diferencia de los globos sin emisiones, los cohetes contaminan; un estudio reciente demostró que una industria espacial comercial en crecimiento podría tener importantes repercusiones en el clima mundial.
El precio de World View coincide con el de XCOR: 7 75,000. Los titulares de boletos de Zero2infinity, que pagan €110,000 (aproximadamente $130,000) cada uno, obtendrán un poco más por su dinero. Los pasajeros llegarán a Córdoba dos días antes de sus vuelos para que tengan tiempo suficiente para descansar antes de su ascenso. Mientras superan su jetlag, los pasajeros escucharán charlas de científicos visitantes y aprenderán más sobre su vuelo, todo en un ambiente cómodo y, por supuesto, de alta gama.
Nigel Goode es socio de la firma de diseño Priestman Goode y jefe del equipo que diseña el interior de la cápsula World View. Dice que es la atención al detalle lo que recuerda a los pasajeros que están en una máquina muy cara: «En todo caso, la gente lo notará más si no es tan buena» como sus expectativas. El truco para diseñar la cápsula, dice, es hacer que la cápsula no solo sea segura, sino que tenga un aspecto seguro. «Uno mira un avión y no piensa que el caparazón de ese avión tenga solo un par de milímetros de grosor», dice. Las bebidas y la comida ayudarán. MacCallum recuerda la era de los zepelines, cuando los salones de lujo se colgaban debajo de los dirigibles como clubes de comedor flotantes. «Ninguna nave espacial real debería estar sin barra», dice.
Pero Clint Wallington, el profesor de turismo espacial, no necesariamente compra el elemento de lujo de la experiencia con globos. Almacenar, calentar y servir comida verdaderamente gourmet puede requerir más espacio, peso y atención de la tripulación de lo que las empresas tienen que ahorrar. «El factor elegante», dice Wallington, » no suma mucho.
» Por supuesto, es posible que algunas personas nunca se sientan cómodas con el riesgo de volar a gran altitud. Evan Demestihas es un entusiasta del espacio de toda la vida y uno de los primeros portadores de boletos de World View, pero su esposa, que también es una entusiasta del espacio, no se unirá a él. Es un poco buscador de emociones, en 2004 tomó un vuelo MiG a 80,000 pies. Sin embargo, no fue un gran viaje:»Fueron 32 minutos, ruedas arriba y ruedas abajo. Mi adrenalina apenas entraba cuando aterrizamos—, por lo que dice que está interesado en la Experiencia de la Visión del Mundo.
El factor tiempo es parte de lo que atrajo al ejecutivo de turismo de lujo Philippe Bourgignon a la visión del mundo, pero traerá a su esposa, sus dos hijos adultos y su yerno. Para él, el viaje en globo es espiritual, o tal vez sentimental: Presionado por el tiempo por su trabajo, Bourgignon aceptó hacer varios viajes al año con su familia para compartir experiencias increíbles juntos. Su interés no tiene nada que ver con la búsqueda de emociones. «Nunca haría el viaje en cohete», dice. Esa es una buena señal de que World View y Zero2infinity están leyendo bien el mercado. Pero, ¿cuántos Philippe Bourgignons hay por ahí, y cuál es su capacidad de atención? Bourgignon admite que también quiere ser uno de los primeros en experimentarlo:»Es importante hacerlo antes de que se convierta en algo normal.»
No te preocupes, Philippe, todavía no hemos llegado a ese punto.