Les murs de Vienne ont tremblé le 27 septembre 1529, alors que d’étranges musiques résonnaient à proximité. Le son de centaines de tambours arrêta les battements de cœur des défenseurs autrichiens. De plus, le bruit bruyant de la zurna, semblable à une corne, transperçait leurs âmes, faisant craindre l’inconnu; une menace lointaine venant de loin – Les Janissaires.
Des tambours battants accompagnaient les pas d’une horde en marche. La force approchant était les Janissaires. Une unité d’élite de l’armée ottomane, dirigée par le Sultan lui―même – Soliman le Magnifique. Ils étaient connus pour faire des ravages et n’ont montré aucune pitié à quiconque s’opposait à eux. Disciplinés, loyaux et habiles, les Janissaires représentaient le joyau de la couronne de l’empire turc en expansion.
Bien avant que les Turcs ottomans assiègent Vienne, cette race particulière de guerriers a été inventée comme gardes du corps du sultan. Ils ont été créés par nécessité à la fin du 14ème siècle, sous le règne du sultan Murad I. Avant leur formation, l’armée ottomane s’appuyait sur une allégeance vaguement liée à des fantassins de tribus qui se révélaient imprévisibles dans leur loyauté et leur efficacité. La majeure partie du reste de l’armée était composée de nobles turcs, qui appartenaient exclusivement aux rangs de la cavalerie.
Murad Ier fait face à une menace croissante de la part de son aristocratie et d’un nombre croissant de sujets chrétiens à mesure que l’Empire s’étend aux Balkans et au Caucase. Il a conçu un plan pour résoudre les deux problèmes d’un seul coup.
La société ottomane fonctionnait sur un système complexe de possession d’esclaves. Cela a permis l’asservissement des chrétiens et des autres non-musulmans. Mais cet esclavage a nourri une hiérarchie au sein de laquelle les esclaves ont pu progresser dans les rangs de l’armée ou ceux d’un fonctionnaire. Cela signifiait qu’un non-musulman pouvait commencer comme un simple esclave, et finalement devenir le Grand Vizir; ce qui était une position en second lieu seulement au Sultan.
Dans les années 1380, Murad a adopté le système devşirme ou « impôt dans le sang ». »Soi-disant parmi les familles chrétiennes d’Anatolie, des Balkans, d’Arménie, de Géorgie, etc. car cela signifiait qu’ils étaient obligés de donner leurs fils les plus capables, de préférence âgés de 8 à 14 ans, au service du sultan. Les garçons ont ensuite été convertis à l’islam, circoncis et soumis à un entraînement strict qui exigeait une préparation physique et mentale. Au début, cette taxe a été fortement rejetée par la population chrétienne. Bientôt, cependant, il devint évident que le service dans l’armée ottomane pouvait offrir beaucoup plus d’avantages que la vie dans les bidonvilles des quartiers chrétiens.
Dans les premiers jours du système de devşirme, tous les chrétiens étaient inscrits sans distinction. Au fil du temps, ceux d’Albanie, de Bosnie et de Bulgarie ont été préférés, car ils ont montré les meilleurs résultats pour s’adapter à la société turque.
Ils ont prêté serment au célibat afin de ne laisser aucune descendance. Il leur était également interdit de se faire pousser la barbe ou d’acquérir une compétence autre que celle de soldat. Leur loyauté devait être incontestable. Ils étaient appelés Janissaires, ou les « Nouveaux soldats » et représentaient l’infanterie nouvellement réformée de l’Empire. L’unité était forte de quelques milliers pendant les premières années, mais au début du 16ème siècle, leur nombre était d’environ 40 000.
Le sultan Murad I s’est ainsi assuré parmi les nobles assoiffés de pouvoir qui complotaient souvent derrière son dos. Les Janissaires étaient organisés plus comme un culte religieux qu’une unité militaire. Leur approche fanatique de la guerre correspondait à leur adoption extrême de l’islam après la conversion.
Ils étaient les préférés du sultan car ils servaient également à ramener l’équilibre dans la société aristocratique. Comme ils venaient d’un milieu social pauvre, les Janissaires devaient gagner leurs avantages par des réalisations. Ces nouvelles recrues devaient prouver leur valeur, tandis que les nobles bénéficiaient de privilèges dès leur naissance.
Les Janissaires étaient vêtus d’uniformes distincts, marchaient avec un orchestre militaire appelé le Mehtar et recevaient des salaires réguliers. Même s’ils n’étaient pas des hommes libres, leur service était considéré comme prestigieux. La formation a pris des années. Les garçons deviendraient des hommes par une discipline sévère et, à l’âge de 25 à 27 ans, ils deviendraient les soldats de l’Empire.
Ils furent les premiers à adopter des armes à feu dans l’armée ottomane et disposaient d’un système de traitement médical et de logistique bien organisé et bien fourni.
Au combat, ils utilisaient des haches et des kilijs; une sorte de sabre. À l’origine, en temps de paix, ils ne pouvaient porter que des bâtons ou des poignards, à moins qu’ils ne servent de troupes frontalières. Les épées turques yatagan étaient l’arme emblématique des Janissaires, presque un symbole du corps. Les janissaires qui gardaient le palais portaient des haches et des hallebardes à longs arbres.
Comme mentionné précédemment, ce sont les chiens de guerre; aboyant aux portes de l’Europe lors du siège de Vienne en 1529. Sous le règne de l’un de leurs plus grands succès, Soliman le Magnifique, l’unité a connu son apogée. Pas en nombre, il y avait environ 30 000 soldats à cette époque, mais en force, loyauté et efficacité. Même si le siège de Vienne échoua, il confirma la réputation de leurs ingénieurs, sapeurs et mineurs.
Le système de méritocratie au sein de l’Empire ottoman a permis à certains janissaires d’acquérir de vastes richesses, de l’influence et du pouvoir. Ils devinrent de plus en plus conscients de leur rôle dans l’Empire. Ils exigeaient des salaires plus élevés, un pourcentage plus élevé du butin de guerre et des postes puissants au sein du gouvernement. Ils étaient également conscients qu’ils détenaient le pouvoir d’organiser un coup d’État militaire à tout moment.
De l’Égypte à la Hongrie, ils ont confirmé leur statut de noyau combattant d’élite de l’armée ottomane. Combattant aux quatre coins de l’Empire, les Janissaires étaient à la fois craints et admirés par leurs amis et leurs ennemis.
Presque comme un club social, ils ont imprégné toutes les structures du gouvernement, et leurs hommes étaient partout. Les Janissaires n’étaient plus obligés de célibat, ni de vivre la vie de fantassins dans les casernes, mais achetaient plutôt leurs propres maisons.
Comme conséquence évidente de leur accession au pouvoir, ils ont commencé à adopter les caractéristiques des nobles et sont devenus inefficaces au combat. En 1622, l’adolescent sultan Osman II, après une défaite lors d’une guerre contre la Pologne, décide de freiner les excès des Janissaires. Il est indigné de devenir » soumis à ses propres esclaves » et tente de dissoudre le corps des Janissaires en lui reprochant le désastre de la guerre de Pologne.
Mais les Janissaires le frappèrent. Ils ont kidnappé le jeune Sultan et l’ont assassiné. C’était un précédent qui confirmait à quel point les Janissaires étaient devenus dangereux. Par la suite, ils ont occupé des positions politiques fortes et toutes les interdictions les concernant ont été levées. Ils n’étaient esclaves que par leur nom. En 1804, plusieurs Janissaires ont formé un État illégal dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Serbie, incitant à un soulèvement national.
En 1826, le nombre de janissaires monta en flèche pour atteindre 135 000 membres. À cette époque, le sultan Mahmud II devait dissoudre l’unité par une série de réformes destinées à restructurer l’armée ottomane d’une manière plus européenne.
L’historien Patrick Kinross suggère que Mahmud II a incité les Janissaires à se révolter volontairement. Il le décrit comme le « coup d’État du sultan contre les Janissaires », afin qu’il puisse utiliser ce prétexte pour éteindre violemment le soulèvement, mettant ainsi fin à leur règne obscur sur l’Empire ottoman.