La publicité de la mort malheureuse de l’acteur Heath Ledger a produit une nouvelle prise de conscience de la part de nombreuses personnes sur la hausse de l’abus de médicaments sur ordonnance et ses dangers dramatiques. Avant la mort du populaire Australien à l’âge de 26 ans d’une surdose accidentelle apparente de sept drogues différentes, l’homme ou la femme dans la rue, y compris la société actuelle, aurait juré que la cocaïne et l’héroïne étaient les grandes menaces de surdose de drogue aux États-Unis, comme ils l’ont été pendant des décennies. Nous ne savions pas que, depuis environ cinq ans, l’abus de médicaments sur ordonnance est devenu une préoccupation beaucoup plus importante. Et nous n’aurions pas été au courant de cela, et le Comité judiciaire du Sénat n’aurait pas non plus tenu d’audiences à ce sujet le 12 mars, si Heath Ledger était en vie aujourd’hui.
Pour commencer, les décès dus à des surdoses accidentelles de médicaments sont à un niveau historique, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). La plus grande des trois catégories de problèmes, selon le CDC, est celle des « stupéfiants », qui comprend les analgésiques sur ordonnance tels que l’oxycodone (une substance contrôlée de l’annexe II) et l’hydrocodone (une substance de l’annexe III), tous deux trouvés dans le système de M. Ledger après sa mort. Ce sont des opiacés, tout comme la cocaïne et l’héroïne.
Le deuxième plus commun était « d’autres médicaments non spécifiés », la plupart d’entre eux des médicaments sur ordonnance. Le troisième groupe le plus courant était un groupe contenant des sédatifs et d’autres médicaments psychothérapeutiques ou psychotropes.
Les CDC ont noté une forte augmentation de 1999 à 2004 des décès dus à l’abus de médicaments sur ordonnance. Cette augmentation est due en grande partie aux analgésiques opioïdes, avec une contribution moindre de la cocaïne et essentiellement aucune contribution de l’héroïne. Le nombre de décès dans la catégorie des stupéfiants impliquant des analgésiques opioïdes sur ordonnance est passé de 2 900 en 1999 à au moins 7 500 en 2004, soit une augmentation de 160 % en seulement cinq ans. En 2004, le nombre de décès dus aux analgésiques opioïdes était supérieur au nombre total de décès liés à l’héroïne et à la cocaïne dans cette catégorie.
Peut-être que l’augmentation des décès par analgésiques opioïdes aurait dû être anticipée. Nora D. Volkow, MD, directrice du National Institute on Drug Abuse, affirme que le nombre total de prescriptions de stimulants aux États-Unis est passé d’environ cinq millions en 1991 à près de 35 millions en 2007. Les prescriptions d’opiacés sont passées d’environ 40 millions en 1991 à près de 180 millions en 2007, les États-Unis étant le plus grand consommateur. Les États-Unis reçoivent 99% de l’approvisionnement mondial total en hydrocodone et 71% en oxycodone.
En général, le problème de l’abus de médicaments sur ordonnance est traité au niveau des États, avec une certaine aide du Bureau of Justice Assistance (BJA) du département américain de la Justice. Les États ont renforcé leurs lois pour aider à lutter contre le détournement de médicaments sur ordonnance et, plus récemment, ont également mis en place des programmes de surveillance des médicaments sur ordonnance (PDMP). Grâce à ces programmes, les pharmacies rapportent des données sur les ordonnances concernant principalement des substances contrôlées de l’annexe II, sur lesquelles la majeure partie de l’abus est centrée, à une base de données centrale de l’État. Cette base de données analyse ensuite les chiffres, à la recherche de personnes ayant rempli plusieurs ordonnances douteuses rédigées par de nombreux médecins. En d’autres termes, les bases de données éliminent les « mauvaises pommes » potentielles, qu’il s’agisse des agresseurs, des médecins ou des pharmacies.
Les États reçoivent un financement du Programme de surveillance des médicaments sur ordonnance Harold Rogers de l’AJB, que le Congrès a créé en 2002. Depuis lors, le Congrès s’est approprié environ 7,5 millions de dollars par an, que le BJA répartit parmi les 20 États ayant des programmes participants. 23 autres États sont en train de créer des programmes.
L’efficacité de ces PDMP n’est pas claire. Un rapport réalisé en 2006 par des consultants embauchés par le BJA a révélé deux types de plans. Un plan vise à réduire l’offre de substances contrôlées en modifiant les habitudes de prescription des médecins. Le deuxième plan suppose que l’offre d’opiacés et d’autres agents restera constante, voire augmentera, et il tente de réduire le nombre de ces médicaments distribués par les pharmacies. Mais ce rapport de 2006 n’était pas concluant quant à savoir si de tels programmes fonctionnaient. Ironiquement, en fait, le rapport a noté que l’abus d’analgésiques sur ordonnance avait tendance à être plus élevé dans les États avec des PDMP que dans les États qui n’en avaient pas.
Leonard J. Paulozzi, MD, MPH, épidémiologiste médical au CDC, a déclaré au Comité judiciaire du Sénat le 12 mars que le CDC prévoyait de mener une étude pour évaluer ces PDMP à l’échelle nationale. L’étude comparera les changements dans les ventes de médicaments sur ordonnance et les taux de surdosage dans les États qui commencent ces programmes avec des changements dans les États qui n’initient pas ces programmes. Une telle étude est attendue depuis longtemps, semble-t-il, compte tenu du bond des décès liés à l’abus de médicaments sur ordonnance.
Il n’y a aucun moyen d’éviter l’impression que malgré le détournement et l’abus de l’oxycodone et de l’hydrocodone, le problème reste en veilleuse. Peut-être que la mort de Heath Ledger le portera à ébullition et poussera le problème au premier plan.