La publicidad de la desafortunada muerte del actor Heath Ledger ha producido una nueva conciencia por parte de muchas personas sobre el aumento del abuso de medicamentos recetados y sus dramáticos peligros. Antes de que el popular australiano muriera a los 26 años de una aparente sobredosis accidental de siete drogas diferentes, el hombre o la mujer en la calle, incluida la compañía presente, habría jurado que la cocaína y la heroína eran las grandes amenazas de sobredosis de drogas en los Estados Unidos, como lo han sido durante décadas. Poco sabíamos que durante los últimos cinco años, los medicamentos recetados abusados se han convertido en una preocupación mucho mayor. Y no habríamos sido conscientes de esto, ni el Comité Judicial del Senado habría celebrado audiencias sobre ello el 12 de marzo, si Heath Ledger estuviera vivo hoy.
Para empezar, las muertes por sobredosis accidentales de drogas están en un máximo histórico, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La mayor de las tres categorías problemáticas, según los CDC, son los «narcóticos», que incluyen analgésicos recetados como la oxicodona (una sustancia controlada de la Lista II) y la hidrocodona (una sustancia de la Lista III), ambos encontrados en el sistema del Sr. Ledger después de su muerte. Son opiáceos, al igual que la cocaína y la heroína.
El segundo más común fue «otros medicamentos y no especificados», la mayoría de ellos medicamentos recetados. El tercero más común fue un grupo que contenía sedantes y otras drogas psicoterapéuticas o psicotrópicas.
Los CDC han observado un gran aumento de 1999 a 2004 en las muertes por abuso de medicamentos recetados. Este aumento se debió en gran medida a los analgésicos opioides, con una contribución menor de la cocaína y esencialmente ninguna contribución de la heroína. El número de muertes en la categoría de narcóticos que involucraron analgésicos opioides recetados aumentó de 2,900 en 1999 a por lo menos 7,500 en 2004, un aumento del 160% en solo cinco años. En 2004, el número de muertes por analgésicos opioides fue superior al número total de muertes relacionadas con heroína y cocaína en esta categoría.
Tal vez se debería haber anticipado el aumento de muertes por analgésicos opioides. Nora D. Volkow, MD, Directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, dice que el número total de recetas de estimulantes en los Estados Unidos se ha disparado de alrededor de cinco millones en 1991 a casi 35 millones en 2007. Las recetas de opiáceos han aumentado de alrededor de 40 millones en 1991 a casi 180 millones en 2007, siendo los Estados Unidos el mayor consumidor. Estados Unidos recibe el 99% del suministro total mundial de hidrocodona y el 71% de oxicodona.
En general, el problema del abuso de medicamentos recetados se está abordando a nivel estatal, con cierta asistencia de la Oficina de Asistencia Judicial (BJA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Los Estados han mejorado sus leyes para ayudar a combatir el desvío de medicamentos recetados y, más recientemente, también han establecido programas de monitoreo de medicamentos recetados (PDMP, por sus siglas en inglés). Con estos programas, las farmacias informan a una base de datos estatal central los datos de recetas que involucran principalmente sustancias controladas de la Lista II, en las que se centra la mayor parte del abuso. Esta base de datos luego analiza los números, buscando personas que han llenado múltiples recetas cuestionables escritas por numerosos médicos. En otras palabras, las bases de datos sacan a relucir las posibles «manzanas podridas», ya sean los abusadores, los médicos o las farmacias.
Los estados reciben fondos del Programa de Monitoreo de Medicamentos Recetados Harold Rogers de la BJA, que el Congreso creó en 2002. Desde entonces, el Congreso ha asignado alrededor de 7 7.5 millones al año, que la BJA reparte entre los 20 estados con programas participantes. Otros 23 estados están en proceso de crear programas.
No está claro cuán efectivos son estos PDMP. Un informe finalizado en 2006 por los consultores contratados por la BJA encontrado dos tipos de planes. Un plan busca reducir el suministro de sustancias controladas alterando los patrones de prescripción de los médicos. El segundo plan supone que el suministro de opiáceos y otros agentes se mantendrá constante, o incluso crecerá, e intenta reducir el número de esos medicamentos dispensados por las farmacias. Pero ese informe de 2006 no fue concluyente en cuanto a si esos programas funcionaban. Irónicamente, de hecho, el informe señaló que el abuso de analgésicos recetados tendía a ser mayor en los estados con PDMP que en los estados que no los tenían.
Leonard J. Paulozzi, MD, MPH, epidemiólogo médico de los CDC, dijo al Comité Judicial del Senado el 12 de marzo que los CDC planean realizar un estudio para evaluar estos PDMPs en todo el país. El estudio comparará los cambios en las ventas de medicamentos recetados y las tasas de sobredosis en los estados que inician estos programas con los cambios en los estados que no inician estos programas. Parece que un estudio de este tipo debería haberse realizado hace mucho tiempo, dado el aumento en las muertes por abuso de medicamentos recetados.
No hay manera de evitar la impresión de que, a pesar de la desviación y el uso indebido de oxicodona e hidrocodona, el problema sigue en segundo plano. Tal vez la muerte de Heath Ledger lo lleve a ebullición y lleve el problema al primer plano.