Die Werbung von Schauspieler Heath Ledgers unglücklichem Tod hat bei vielen Menschen ein neues Bewusstsein für den Anstieg des Missbrauchs verschreibungspflichtiger Medikamente und seine dramatischen Gefahren geschaffen. Bevor der beliebte Australier im Alter von 26 Jahren an einer offensichtlichen versehentlichen Überdosis von sieben verschiedenen Drogen starb, hätte der Mann oder die Frau auf der Straße, einschließlich seiner Firma, geschworen, dass Kokain und Heroin die großen Drogenüberdosis-Bedrohungen in den USA waren, wie sie es seit Jahrzehnten sind. Wir wussten nicht, dass in den letzten fünf Jahren missbrauchte verschreibungspflichtige Medikamente zu einem viel größeren Problem geworden sind. Und wir wären uns dessen nicht bewusst gewesen, noch hätte der Justizausschuss des Senats am 12. März Anhörungen dazu abgehalten, wenn Heath Ledger heute noch am Leben wäre.
Zunächst sind die Todesfälle durch versehentliche Überdosierungen von Medikamenten nach Angaben der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) auf einem historischen Höchststand. Die größte der drei Problemkategorien sind laut CDC „Betäubungsmittel“, zu denen verschreibungspflichtige Schmerzmittel wie Oxycodon (eine kontrollierte Substanz der Schedule II) und Hydrocodon (eine Substanz der Schedule III) gehören, die beide nach seinem Tod in Mr. Ledgers System gefunden wurden. Sie sind Opiate, ebenso wie Kokain und Heroin.
Am zweithäufigsten waren „andere und nicht näher bezeichnete Medikamente“, die meisten davon verschreibungspflichtige Medikamente. Die dritthäufigste war eine Gruppe, die Beruhigungsmittel und andere psychotherapeutische oder Psychopharmaka enthielt.
Die CDC hat von 1999 bis 2004 einen starken Anstieg der Todesfälle durch verschreibungspflichtigen Drogenmissbrauch festgestellt. Dieser Anstieg wurde hauptsächlich durch Opioid-Analgetika verursacht, wobei ein geringerer Beitrag von Kokain und im Wesentlichen kein Beitrag von Heroin stammte. Die Zahl der Todesfälle in der Kategorie der Betäubungsmittel, die verschreibungspflichtige Opioid-Analgetika betrafen, stieg von 2.900 im Jahr 1999 auf mindestens 7.500 im Jahr 2004, ein Anstieg von 160% in nur fünf Jahren. Bis 2004 war die Zahl der Todesfälle durch Opioid-Schmerzmittel mehr als die Gesamtzahl der Todesfälle mit Heroin und Kokain in dieser Kategorie.
Vielleicht hätte der Anstieg der Todesfälle durch Opioid-Analgetika erwartet werden müssen. Nora D. Volkow, MD, Direktorin des National Institute on Drug Abuse, sagt, dass die Gesamtzahl der Verschreibungen von Stimulanzien in den USA von rund fünf Millionen im Jahr 1991 auf fast 35 Millionen im Jahr 2007 gestiegen ist. Die Verschreibungen für Opiate sind von rund 40 Millionen im Jahr 1991 auf fast 180 Millionen im Jahr 2007 gestiegen, wobei die USA der größte Verbraucher sind. Die USA erhalten 99% des weltweiten Gesamtangebots an Hydrocodon und 71% an Oxycodon.
Im Allgemeinen wird das Problem des Missbrauchs verschreibungspflichtiger Medikamente auf staatlicher Ebene mit Unterstützung des Bureau of Justice Assistance (BJA) innerhalb des US-Justizministeriums angegangen. Die Staaten haben ihre Gesetze verbessert, um die Umleitung verschreibungspflichtiger Medikamente zu bekämpfen, und in jüngerer Zeit auch verschreibungspflichtige Arzneimittelüberwachungsprogramme (PDMPs) eingerichtet. Mit diesen Programmen melden Apotheken verschreibungspflichtige Daten, die hauptsächlich Schedule II-kontrollierte Substanzen betreffen, auf die sich der größte Teil des Missbrauchs konzentriert, an eine zentrale staatliche Datenbank. Diese Datenbank knirscht dann die Zahlen, Suche nach Personen, die mehrere fragwürdige Rezepte von zahlreichen Ärzten ausgefüllt haben. Mit anderen Worten, die Datenbanken werfen die potenziellen „schlechten Äpfel“ raus, egal ob es sich um die Täter, die Ärzte oder die Drogerien handelt.
Die Staaten erhalten Mittel aus dem Harold Rogers Prescription Drug Monitoring Program des BJA, das der Kongress 2002 ins Leben gerufen hat. Seitdem hat der Kongress etwa 7,5 Millionen US-Dollar pro Jahr bereitgestellt, die das BJA unter den 20 Staaten mit teilnehmenden Programmen verteilt. Weitere 23 Staaten sind dabei, Programme zu erstellen.
Es ist nicht klar, wie effektiv diese PDMPs sind. Ein Bericht, der 2006 von Beratern des BJA erstellt wurde, ergab zwei Arten von Plänen. Ein Plan zielt darauf ab, das Angebot an kontrollierten Substanzen zu reduzieren, indem die Verschreibungsmuster der Ärzte geändert werden. Der zweite Plan geht davon aus, dass das Angebot an Opiaten und anderen Wirkstoffen konstant bleibt oder sogar zunimmt, und versucht, die Anzahl der von Apotheken abgegebenen Medikamente zu verringern. Aber dieser Bericht von 2006 war nicht schlüssig, ob solche Programme funktionierten. Ironischerweise stellte der Bericht fest, dass der Missbrauch verschreibungspflichtiger Schmerzmittel in Staaten mit PDMPs tendenziell höher war als in Staaten, die sie nicht hatten.
Leonard J. Paulozzi, MD, MPH, ein medizinischer Epidemiologe bei der CDC, sagte dem Justizausschuss des Senats am 12. März, dass die CDC plant, eine Studie durchzuführen, um diese PDMPs landesweit zu bewerten. Die Studie wird Vergleichen Sie Änderungen der Verkäufe verschreibungspflichtiger Medikamente und der Überdosierungsraten in Staaten, die diese Programme starten, mit Änderungen in Staaten, die diese Programme nicht initiieren. Eine solche Studie ist längst überfällig, so scheint es, angesichts des sprunghaften Anstiegs der Todesfälle durch verschreibungspflichtigen Drogenmissbrauch.
Es gibt keine Möglichkeit, den Eindruck zu vermeiden, dass trotz Oxycodon und Hydrocodon Ablenkung und Missbrauch, das Problem bleibt auf Sparflamme. Vielleicht wird Heath Ledgers Tod es zum Kochen bringen und das Problem in den Vordergrund rücken.