Primi anni di vita e istruzione
Alfred Wegener nacque a Berlino il 1º novembre 1880 come il più giovane di cinque figli in una famiglia di ecclesiastici. Suo padre, Richard Wegener, era un teologo e insegnante di lingue classiche presso il Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. Nel 1886 la sua famiglia acquistò un’antica casa padronale vicino a Rheinsberg, che utilizzarono come casa per le vacanze. Oggi c’è un sito memoriale Alfred Wegener e ufficio informazioni turistiche in un edificio vicino che una volta era la scuola locale.Era cugino del pioniere del cinema Paul Wegener.
Wegener frequentato la scuola presso la Köllnisches Palestra Wallstrasse a Berlino (un fatto che è immortalato su una targa di questo edificio protetto, ora una scuola di musica), la laurea come il migliore nella sua classe. Successivamente ha studiato Fisica, meteorologia e Astronomia a Berlino, Heidelberg e Innsbruck. Dal 1902 al 1903 durante i suoi studi fu assistente all’osservatorio astronomico di Urania. Ha ottenuto un dottorato in astronomia nel 1905 sulla base di una tesi scritta sotto la supervisione di Julius Bauschinger presso la Friedrich Wilhelms University (oggi Università Humboldt), Berlino. Wegener aveva sempre mantenuto un forte interesse per i campi in via di sviluppo della meteorologia e climatologia e i suoi studi in seguito si concentrarono su queste discipline.
Nel 1905 Wegener divenne assistente presso l’Aeronautisches Observatorium Lindenberg vicino a Beeskow. Ha lavorato lì con suo fratello Kurt, due anni più anziano di lui, che era allo stesso modo uno scienziato con un interesse per la meteorologia e la ricerca polare. I due hanno aperto la strada all’uso di palloni meteorologici per tracciare le masse d’aria. Su una salita in mongolfiera intrapresa per effettuare indagini meteorologiche e testare un metodo di navigazione celeste utilizzando un particolare tipo di quadrante (“Libellenquadrant”), i fratelli Wegener stabilirono un nuovo record per un volo in mongolfiera continuo, rimanendo in quota 52,5 ore dal 5 al 7 aprile 1906.
Prima spedizione in Groenlandia e anni a Marburg
Nello stesso anno 1906, Wegener partecipò alla prima delle sue quattro spedizioni in Groenlandia, in seguito considerò questa esperienza come una svolta decisiva nella sua vita. La spedizione danese fu guidata dal danese Ludvig Mylius-Erichsen e incaricata di studiare l’ultima parte sconosciuta della costa nord-orientale della Groenlandia. Durante la spedizione Wegener costruì la prima stazione meteorologica in Groenlandia vicino a Danmarkshavn, dove lanciò aquiloni e palloni legati per effettuare misurazioni meteorologiche in una zona climatica artica. Qui Wegener fece anche la sua prima conoscenza con la morte in un deserto di ghiaccio quando il capo spedizione e due suoi colleghi morirono durante un viaggio esplorativo intrapreso con cani da slitta.
Dopo il suo ritorno nel 1908 e fino alla prima guerra mondiale, Wegener fu docente di meteorologia, astronomia applicata e fisica cosmica all’Università di Marburgo. I suoi studenti e colleghi di Marburg apprezzavano particolarmente la sua capacità di spiegare in modo chiaro e comprensibile anche argomenti complessi e risultati della ricerca attuale senza sacrificare la precisione. Le sue lezioni formarono la base di quello che sarebbe diventato un libro di testo standard in meteorologia, scritto per la prima volta nel 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre (Termodinamica dell’atmosfera), in cui incorporò molti dei risultati della spedizione in Groenlandia.
Il 6 gennaio 1912 pubblicò i suoi primi pensieri sulla deriva continentale in una conferenza ad una sessione della Geologischen Vereinigung al Museo Senckenberg di Francoforte sul Meno e in tre articoli sulla rivista Petermanns Geographische Mitteilungen.
Seconda spedizione in Groenlandia
Dopo una sosta in Islanda per acquistare e testare pony come animali da soma, la spedizione arrivò a Danmarkshavn. Anche prima che iniziasse il viaggio verso il ghiaccio interno, la spedizione fu quasi annientata da un ghiacciaio in fase di parto. Il capo della spedizione danese, Johan Peter Koch, si ruppe una gamba quando cadde in un crepaccio del ghiacciaio e trascorse mesi a riprendersi in un letto malato. Wegener e Koch furono i primi a svernare sui ghiacci interni nel nord-est della Groenlandia. All’interno della loro capanna hanno perforato a una profondità di 25 m con una coclea. Nell’estate del 1913 la squadra attraversò il ghiaccio interno, i quattro partecipanti alla spedizione coprendo una distanza doppia rispetto alla traversata della Groenlandia meridionale di Fridtjof Nansen nel 1888. A pochi chilometri dall’insediamento della Groenlandia occidentale di Kangersuatsiaq, la piccola squadra ha finito il cibo mentre lottava per trovare la strada attraverso un difficile terreno di rottura glaciale. Ma all’ultimo momento, dopo che l’ultimo pony e il cane erano stati mangiati, furono raccolti in un fiordo dall’ecclesiastico di Upernavik, che a quel tempo si trovava in visita in una remota congregazione.
Famiglia
Più tardi nel 1913, dopo il suo ritorno Wegener sposò Else Köppen, la figlia del suo ex insegnante e mentore, il meteorologo Wladimir Köppen. La giovane coppia viveva a Marburg, dove Wegner riprese la sua lezione universitaria. Lì nacquero le sue due figlie maggiori, Hilde (1914-1936) e Sophie (“Käte”, 1918-2012). La loro terza figlia Hanna Charlotte (“Lotte”, 1920-1989) è nata ad Amburgo. Lotte avrebbe sposato nel 1938 il famoso alpinista e avventuriero austriaco Heinrich Harrer, mentre nel 1939, Käte sposò Siegfried Uiberreither, Gauleiter nazista austriaco di Stiria.
Prima guerra mondiale
Come ufficiale di riserva di fanteria Wegener fu immediatamente richiamato quando iniziò la prima guerra mondiale nel 1914. Sul fronte di guerra in Belgio ha vissuto aspri combattimenti, ma il suo mandato è durato solo pochi mesi: dopo essere stato ferito due volte è stato dichiarato non idoneo al servizio attivo e assegnato al servizio meteorologico dell’esercito. Questa attività gli impose di viaggiare costantemente tra varie stazioni meteorologiche in Germania, sui Balcani, sul fronte occidentale e nella regione baltica.
Tuttavia, fu in grado nel 1915 di completare la prima versione della sua opera principale, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (“L’origine dei continenti e degli oceani”). Suo fratello Kurt osservò che la motivazione di Alfred Wegener era quella di “ristabilire la connessione tra la geofisica da un lato e la geografia e la geologia dall’altro, che si erano completamente rotte a causa dello sviluppo specializzato di questi rami della scienza.”
L’interesse per questa piccola pubblicazione era comunque basso, anche a causa del caos in tempo di guerra. Alla fine della guerra Wegener aveva pubblicato quasi 20 ulteriori documenti meteorologici e geofisici in cui si imbarcava ripetutamente per nuove frontiere scientifiche. Nel 1917 intraprese un’indagine scientifica sul meteorite di Treysa.
Periodo postbellico e terza spedizione
Wegener ottenne una posizione come meteorologo presso l’Osservatorio navale tedesco (Deutsche Seewarte) e si trasferì ad Amburgo con sua moglie e le loro due figlie. Nel 1921 è stato nominato senior lecturer presso la nuova Università di Amburgo. Dal 1919 al 1923 Wegener ha svolto un lavoro pionieristico sulla ricostruzione del clima delle epoche passate (ora noto come “paleoclimatologia”), in stretta collaborazione con Milutin Milanković, pubblicando Die Klimate der geologischen Vorzeit (“I climi del passato geologico”) insieme a suo suocero, Wladimir Köppen, nel 1924. Nel 1922 apparve la terza edizione completamente rivista di “The Origin of Continents and Oceans”, e iniziò la discussione sulla sua teoria della deriva continentale, prima nell’area della lingua tedesca e successivamente a livello internazionale. La critica appassita è stata la risposta della maggior parte degli esperti.
Nel 1924 Wegener è stato nominato a una cattedra di meteorologia e geofisica a Graz, che finalmente gli ha fornito una posizione sicura per se stesso e la sua famiglia. Si concentrò sulla fisica e l’ottica dell’atmosfera, nonché lo studio dei tornado. Aveva studiato tornado per diversi anni da questo punto, pubblicando la prima completa climatologia tornado europea nel 1917. Ha anche postulato strutture vortice tornado e processi formativi. Valutazione scientifica della sua seconda spedizione in Groenlandia (misurazioni del ghiaccio, ottica atmosferica, ecc.
Nel novembre 1926 Wegener presentò la sua teoria della deriva continentale ad un simposio dell’American Association of Petroleum Geologists a New York City, ottenendo nuovamente il rifiuto da parte di tutti tranne che del presidente. Tre anni dopo apparve la quarta e ultima edizione ampliata di “L’origine dei continenti e degli oceani”.
Nel 1929 Wegener intraprese il suo terzo viaggio in Groenlandia, che gettò le basi per una successiva spedizione principale e incluse un test di un’innovativa motoslitta ad elica.
Quarta e ultima spedizione
L’ultima spedizione di Wegener in Groenlandia risale al 1930. I partecipanti 14 sotto la sua guida dovevano stabilire tre stazioni permanenti da cui misurare lo spessore della calotta glaciale della Groenlandia e fare osservazioni meteorologiche artiche tutto l’anno. Wegener si sentì personalmente responsabile del successo della spedizione, poiché il governo tedesco aveva contribuito con 120.000 dollari (1,5 milioni di dollari nel 2007). Il successo dipendeva dal trasferimento di abbastanza provviste da West camp a Eismitte (“mid-ice”) per due uomini a svernare lì, e questo fu un fattore nella decisione che portò alla sua morte. A causa di un disgelo tardivo, la spedizione era in ritardo di sei settimane e, alla fine dell’estate, gli uomini di Eismitte inviarono un messaggio che avevano carburante insufficiente e quindi sarebbero tornati il 20 ottobre.
Il 24 settembre, anche se gli indicatori di rotta erano ormai in gran parte sepolti sotto la neve, Wegener partì con tredici groenlandesi e il suo meteorologo Fritz Loewe per rifornire il campo con una slitta trainata da cani. Durante il viaggio, la temperatura raggiunse -60 °C (-76 °F) e le dita dei piedi di Loewe divennero così congelate che dovettero essere amputate con un temperino senza anestetico. Dodici dei Groenlandesi tornarono al campo ovest. Il 19 ottobre i restanti tre membri della spedizione raggiunsero Eismitte. Ci sono solo abbastanza rifornimenti per tre a Eismitte, Wegener e Rasmus Villumsen hanno preso due slitte trainate da cani e fatto per West camp. Non hanno preso cibo per i cani e li hanno uccisi uno per uno per nutrire il resto fino a quando non potevano correre solo una slitta. Mentre Villumsen cavalcava la slitta, Wegener doveva usare gli sci, ma non raggiunsero mai il campo: Wegener morì e Villumsen non fu mai più visto. La spedizione fu completata da suo fratello, Kurt Wegener.
Questa spedizione ha ispirato l’episodio della spedizione in Groenlandia di Adam Melfort nel romanzo di John Buchan del 1933 A Prince of the Captivity.
Morte
Wegener morì in Groenlandia nel novembre 1930 mentre tornava da una spedizione per portare cibo a un gruppo di ricercatori accampati nel mezzo di una calotta glaciale. Fornì il campo con successo, ma non c’era abbastanza cibo al campo per lui di rimanere lì. Lui e un collega, Rasmus Villumsen, hanno preso slitte trainate da cani per recarsi in un altro campo, anche se non l’hanno mai raggiunto. Villumsen aveva seppellito il corpo con grande cura, e un paio di sci segnato il luogo della tomba. Dopo aver seppellito Wegener, Villumsen aveva ripreso il suo viaggio verso West camp, ma non fu mai più visto. Sei mesi dopo, il 12 maggio 1931, Kurt Wegener scoprì la tomba di suo fratello a metà strada tra Eismitte e West camp. Lui e altri membri della spedizione costruirono un mausoleo a forma di piramide nel ghiaccio e nella neve, e il corpo di Alfred Wegener fu deposto in esso. Wegener era stato 50 anni di età e un forte fumatore, e si credeva che era morto di insufficienza cardiaca causata da sforzi eccessivi. Villumsen era 23 quando morì, e si stima che il suo corpo, e il diario di Wegener, ora si trovano sotto più di 100 metri (330 ft) di ghiaccio accumulato e neve.